第３０４話 山田の進化①
１回表を無失点で抑えた三街道の細田兄弟。そして迎えた１回裏。
「龍谷の先発は山田か」
「エース番号を付けてるってことは、前までエースだった村沢以上に急成長したってことだよな？」
「いや、そうとも限らないぞ。村沢は去年の夏の甲子園以来、今一調子が出ていないようだったからな。消去法で経験のある３年生の山田がエースになっただけかも」
「まあ実際負けた訳だし、その可能性の方が高いな」
船町北の選手達がそうこう話している内に、投球練習を終えた山田が１番バッターに投球を始めた。スローボールとスローカーブを交互に投げる投球で、カウントは２ストライク２ボールとなった。
「あの球、簡単に打てそうなのに以外と前に飛ばせてませんね」
「山なりのあんな遅い球を打つ練習なんて普通はしないからな。実際に打席に立つとわかるが、意外と打つのに苦労するぞ」
「カーン！」
「アウト！」
三街道の１番バッターが、スローカーブを叩きつけて内野ゴロに打ち取られた。
「あれ？ 今のスローカーブ、横の変化がほとんどなかったように見えましたけど。スローボールだったのかな？」
「いや、スローボールに比べると落ち方が急だったし、今のも恐らくスローカーブだろう」
「投げ損じかな？」
続く２番バッターに対して、今度は３球続けてスローカーブを投げる山田。しかし、その変化は３球とも微妙に違っていた。
「初球は横の変化が大きかった」
「２球目はほとんど横に変化しない縦に落ちるタイプのスローカーブ」
「そして３球目は初球と２球目の中間くらい。これを打ち上げて内野フライでアウトか」
「同じスローカーブでも、微妙に投げ方を変えてるみたいだな」
「山田の奴、前よりも進化してやがる」
「これはますます打つのに苦労しそうだな」
しかし、そんな進化した山田のスローカーブを、三街道の３番バッターはうまくすくい上げてレフト前ヒットにした。
「三街道のバッター、普通にレベル高いな」
「あれでまだ１年とか信じられねえな」
「そしてここで迎えるは４番の角田か」
「三街道の打線で細田兄以外では唯一の３年生。そして現在ホームランを今大会トップ清村弟の８本に次ぐ７本を打っている典型的なホームランバッター。三街道のチームホームラン数が１２本だから、１人でチームの半分以上のホームランを打っていることになるな」
「いきなり正念場だな。果たして山田は角田相手にどう勝負するか？」
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