第２４話 ライバル
「おいそこの１年、ちょっと待ってくれ」
試合終了後の挨拶を終えた直後、安達をそう呼び止めたのは細田だった。
「今日はたまたま打たれたがな、次の夏の大会では絶対やり返してやるからな！ だからうちと当たるまで絶対負けるんじゃねえぞ！」
「あのー安達です」
「え？」
「名前。安達です」
「そうか。安達、次は絶対負けねえからな！ じゃあな」
(熱い人だったな。えーと……あの人の名前何だっけ？)
「おい、黒山！」
試合終了の挨拶を終えた直後、黒山をそう呼び止めたのは角田だった。
「この借りは夏に必ず返す。次こそ絶対打ってやるからな」
「あのさ、俺一応３年生だから敬語使えよ。お前２年生だろ」
「学年は違えど、俺達は対等なライバル関係だ。敬語など必要ない。じゃあな黒山」
(普通こういうセリフって、学年が上の方が言うもんだろ。こいつめちゃくちゃだなあ)
「鈴井監督、今日はありがとうございました」
試合終了の挨拶を終えたあと、鈴井監督をそう呼び止めたのは三街道の大泉監督だった。
「こちらこそありがとうございました。初回の奇襲には驚かされましたよ」
「いやー正直あれで少しは動揺してくれるかと期待ていたのですが、逆に火をつけてしまったみたいですね。今日はうちの完敗です。でも、夏こそはうちが勝たせてもらいますよ」
「それは譲れませんな。まあ、お互い甲子園目指して頑張りましょう」
「はい。それではこれで失礼します」
(今日はなんとか勝つことができたが、かなりの強敵だった。どうか夏は当たりませんように)
その後、学校に帰ってきた船町北ナインのミーティングが行われた。
「みんな、今日はよくやった。これでとりあえず夏のシード権を手にすることができた訳だが、ここで大事な発表がある。今までうちのチームは明確なエースを決めずに３人の継投で戦ってきたが、今日から黒山をエースに任命する。具体的なエースの役割だが、強豪校と当たる時はエースを先発させて、できるだけ最後まで投げ切ってもらう。ただし、あくまでも暫定エースだ。水谷と白田が次の条件をそれぞれクリアできたら黒山のエースの話は一旦白紙に戻す。まずは、明後日の３回戦を初回から４回までを水谷、５回から８回までを白田が投げてもらい、それぞれ自責点１以内に抑えること。そして次の準々決勝では初回から３回までを白田、４回から６回までを水谷に投げてもらいそれぞれ自責点２以内に抑えること。点数はあくまでも目安だから、条件をクリアできても内容が悪ければ不合格とする場合もある。以上だ。何か異論や質問はあるか？」
「あのー」
「なんだ安達？」
「水谷先輩と白田先輩の２つ目の条件なんですけど、３回投げて２失点以内って、最初の条件よりも緩くなってるのはどうしてですか？」
「安達、お前知らないのか。準々決勝で当たる相手は、間違いなく龍谷だ」
「龍谷？」
「龍谷千葉高校。５年連続甲子園出場を決めている県内最強の高校だ。ちなみにうちは去年の夏に対戦して１０対２のコールド負けを食らっている」
「１０点も取られたんですか！」
「ちなみにその内訳だが、水谷は２回を投げて３失点、白田も同じく２回を投げて３失点、黒山は３回を投げて４失点だ。３人を擁護する訳ではないが、その年の龍谷高校は甲子園の準々決勝で１０対１３で負けるまでの全ての試合で二桁得点を記録している。それぐらい攻撃に特化したチームなんだ」
「なるほど。そんなすごいチーム相手に３回２失点以内って、逆に厳し過ぎません？」
「うちのチーム打力を考えると、それくらいには抑えてもらわないと勝ち目がない。厳しい条件だが、それができないようなら黒山１人に投げてもらった方が勝機があるからな。水谷、白田、それでいいよな？」
「はい！」
「はい！」
「それじゃあみんな、今日はこれで解散だ」
「ありがとうございました！」
(ふー終わった。今日は初めての公式戦で色々疲れたな。ゆっくり休もっと)
「あっ、そうだ忘れてた。安達だけは居残りでスライディングとベースランニングの特訓だ。走塁で怪我をされては困るからな」
(マジかよ……)
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