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覚醒

　実験体の顔を覆(おお)っていた水が、消えていく……

「……これは熱気？！」

　熱い！　もしかして、体温を上げて蒸発させてるの？

「だとしたら……人知を超えてますね……」

　そう。人知を超えている。

　ブルーさんが大ちゃんによく言っているけど、人間の英知は、なんて物を作り出したんだろう。

　……顔の周りにあった水を、ぜんぶ蒸気に変えたあと、実験体は悠々と大きく息をついて僕をにらむ。

　ちょっと怒ってる……よね？

「ガルルル……」

　この子は、瞬発的に体温を上昇させることが出来るんだね。しかも、信じられない温度に。

　……もしかしたら、ケージを破壊したのも、この力を使った技なのかな？

　実験体の発していた熱気は消えた。けど、代わりに殺気が高まっているよ。

　ほら、ジリジリと頭を下げつつ後退していってる。これってきっと、後ずさりじゃなくて、飛びかかるための間隔を開けてるんだよね。

「ちょっと困りましたね」

　……そういえば、たっちゃんに、

　〝敵の心臓とかを念動力で握りつぶしちゃえばいいんじゃない？〟

　と、言われた事がある。

　そうだよね。それが出来れば最強なんだけど。

　……実は、生き物の〝体の中〟には、念動力は入っていけない。

　建物とか、機械とかは、中から色々と出来るのに、不思議だよね。

　だから、この子も、念動力では、体の表面しか触れることが出来ないんだ。

　可哀想だけど、縛る・止めるじゃなくて、打撃・射撃をしなくちゃならないかもしれない。

　念動力による攻撃も、物理攻撃と同じで、加速すればダメージが大きくなる。縛るより切り裂く、止めるよりぶつける方が、大きな力を加えられるみたい。けど……

「生物を攻撃するのは……初めてです」

　仕方ないよね……実験体を野放しにすれば、大勢の人が犠牲になってしまうから。

　僕は両手を前に差し出して、念動力を、自分の前に集中した。

　１つ、２つ、３つ。

　目には見えない力の塊(かたまり)を並べていく。

　時を同じくして、実験体が頭を床スレスレまで落とした。来るよ！

　僕は連続で、５発の念動力を発射した。

　タタタタタン！　と、弾けるような音が鳴り響き……今まで実験体が伏せていた場所に、５つの穴が開く。

　「？！　外し……！」

　次の瞬間、背後に、気配(けはい)を感じた。

　振り向く間もなく、背中に衝撃が走り、そして目の前には、壁。

　直後、僕の視界と意識は、黒く塗りつぶされた。

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『……い……ずや』

　ん……。

『めざ……か……』

　だれかの……声が……聞こえる……

『目覚めなさい、和也』

　……誰？

『貴方(あなた)を導(みちび)く者です』

　僕を導く……？

　もしかして、神様？

『少し、違います。むしろ、神に最も近いのは、貴方です』

　僕、どうしたんだっけ……

『貴方は、攻撃を背中に受け、壁に激突したのです』

　……そうだ。僕、負けちゃったんだ。

『いえ、まだ終わっていません。貴方は、自分が〝終わっていい〟と思うまで、命を落しても、よみがえることが出来るのです』

　そう言えば、ブルーさんがそんな事を言ってたよね。

　……でもさ、あの子、ちょっと強すぎるよ。僕じゃ、止められそうにない。

『それなら、貴方は力を欲(ほっ)するだけでいい。貴方は理不尽なほどの力を持つ、救世主なのですから。貴方は、あの〝哀れな者〟を、どうしたいですか？』

　救いたい。

『あれほど、怖い思いをし、酷い事をされても、貴方は、まだ、あの者を救いたいのですか』

　勝手にあんな姿にされて、こんな所に閉じ込められて……可哀想すぎるよ！

　僕は……僕は……！

「あの子を救いたい！」

　突然、体の感覚が戻ってきた。

　……内から、外から、どんどん力が溢れてくる。

『……今の言葉が。貴方の慈愛の心が。〝目覚め〟を大きく進めたのです。さあ、貴方の望むようになさい』

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　目を覚ますと、実験体は僕にのしかかり、鋭い爪を突き立てようとしていた。

　ヘルメットが割れてはじけ飛ぶ。

　何度も攻撃されたのだろう。アーマーは波打つのをやめ、いたる所に亀裂が入っている。

「……ありがとう、大ちゃん。おかげで痛くなかったよ」

　僕の中に、今までにない〝力〟が芽吹いているのがわかる。

　たぶんこれは僕が、一歩、神様へと近付いた証(あかし)。

　僕は実験体を、念動力ではなく〝腕力〟で跳ね除けた。

　数メートル吹っ飛んで、ゴロゴロと転がる実験体。

「ゴメンね、ちょっとまだ、力加減がわからないんだ」

　ダメージが大きすぎたみたい。

　すっごくカッコいいエフェクトと共に、変身が解けてしまった。

　……あんなにボロボロになっても、そこはちゃんと機能するんだ。

「ガアッ！」

　実験体が飛びかかってきた。

　さっきまでは目で追うことも出来なかったのに、完全に動きがわかるよ。

　……というより、スローモーションだね。

　僕は、実験体のほっぺを、引っ叩いてやった。

「ギャフン！」

　意外と可愛い声をあげて、真横にすっ飛ぶ。

　ゴロゴロと転がって、やっと起き上がるも、何が起きたのか理解できない様子の実験体。

　……こちらに向き直り、威嚇しながら、じわじわと近付いてくる。

『もうやめよう。キミは、僕には勝てないよ』

　精神感応で話しかける。

　……たぶん通じるはず。何となく分かるんだ。

『……る……い』

　ほらね、反応があった。今なんて……

『うるさい！　だまれ！』

　実験体は、再び襲い掛かってきた。

　僕は、もう一発、さっきとは逆のほっぺを引っ叩く。

　……今度は当然、逆の方向にすっ飛んだよ。

　僕、自分ではゆっくり動いているつもりなんだけど、どうやらあの子は、僕の動きを目で追えてないみたい。

　僕が急に強くなった事を〝体感〟していても、頭ではわかっていないんだね。

　実験体は、まだ僕の方を睨(にら)んで、飛び掛かろうとしているよ。

『ね、わかったでしょ？　大人しくすれば、なにもしないから』

『ゆるさない！　ゆるさないぞ！　よわいにんげんのくせに！！』

　ダメだ。

　まだ向かってくる。

「うーん……このままだと、大ケガさせちゃうよ。どうしよう」

　攻撃を避けながら、ふと辺りを見回すと、実験体が閉じ込められていたケージが目に入った。

「そうだ！　アレを使って……！」

　大きくて頑丈なケージの鉄格子を、念動力で全部引っこ抜いて、目の前に、ズラリと並べる。

　さっきは全然曲げられなかった鋼鉄の棒が、水飴のように柔らかいよ。

　グニャグニャと丸めて引き伸ばして……

　よーし、できた！　〝実験体〟そっくりの〝像〟を作ったよ。

「えへへ。工作は得意なんだ」

　……特に、鉄細工は。

　中は空洞で、大きさは実物とだいたい同じ。

　なかなかカッコ良くできたよね。

『…………』

　途端に、実験体の動きが止まった。

　鉄像を見て、じっとしている。そして……

『すごい！　すごい！　これ、ぼくだよね！』

　喜んだ。

『わぁ！　すごくかたいのに、こんなのつくれるって、すごい！　すごいね！』

　ほめられた。

『もしかして、ぼくをいじめにきたんじゃないの？　それじゃ、あそぼうよ！』

　なつかれた。

『うん。遊ぶのはいいんだけど……キミ、お腹空いてないの？』

　えっと……お腹を空かせて、ケージを破ったんだよね？

『ううん。ごはんは、きょうもちゃんとたべたし、だいじょうぶ』

『食べたの？！　どういうこと……？』

『くろいにんげんが、まいにちここにきて、ごはんをくれたよ？』

　黒い人間？　……戦闘員かな？

『えっとね、〝そのうち、だしてあげるから、おとなしーく、しててくんない？〟　っていってた』

　えー？！　戦闘員はそんな事は言わないよね？

　……いったい誰だろう。

『ねえ、そんなことより、あそぼー！』

『……ああ！　もしかして、退屈だったから、ケージ壊しちゃったの？』

『ふふ。ばれちゃった。だって、ひまだったんだもん！』

　驚いた。まるで無邪気な子どもじゃないか。

　どうにかして助けてあげたいよね……

『でも、キミ、ちょっと大きすぎるんだよね』

　この子を連れて行ったら、みんなビックリしちゃう。

　お母さんなんか、ひっくり返っちゃうよ！

『うーん。おおきいとあそべないの？　じゃあ、ちょっとまってね』

　実験体は、身震いひとつすると、みるみる小さくなっていく！

『これでどう？』

　すごい！　普通のネコさんのサイズになっちゃった！

　……うん！　これなら、連れて帰っても大丈夫だよね！