90/267

実験体

　廃ビルの戦闘員を倒したあと、２階、３階を調べたけど、何も居なかった。

　……と思う。実験体は姿を消せるみたいだから、じっと隠れていた可能性もあるけど。

「いえ、もし居たなら、襲われていたでしょうね。コロンビーナさんは、実験体が〝暴れ者〟だとおっしゃってましたし」

　……１階まで降りてきた。

　この部屋にある５つのドアは、全て閉じた状態。

　実験体がどれほどの知能を持っているかはわからないけど、たぶん、ドアを〝開け〟はしても〝閉める〟ことはないんじゃないかな。

「という事は、地下から、まだ出てきていないかもしれません……」

　地下へ通じる階段がある部屋は、千里眼でわかっている。

　ちょっと怖いけど、地下におりて、ケージ周辺を調べようかな。

　僕は、地下室へ通じる部屋の扉を、そっと開けた。

　……書棚(しょだな)と応接セットがある。

　そこら中、ホコリだらけだけど、ただ、１か所、書棚と書棚の間の２畳ほどのスペースだけ、妙にキレイだよ。

　それにここだけ、鉄で出来てるっぽい。

　まあ、そんなヒントがなくても、僕にはこの鉄板の下に、階段が〝見えて〟るんだけどね。

「さて、ここはどうやって開けるのでしょう」

　正解は〝無理矢理こじ開ける！〟……なんちゃって。

　たぶん、どこかに〝隠されたスイッチ〟とかがあるんだろうけど、これぐらいの厚さの鉄板なら、全然平気だよ。

　……えいっ！　と。

　僕は床を、念動力でねじ切った。

　〝鉄〟は曲げやすいんだ。スプーンとか、初心者はよく曲げてるよね？

　薄暗く明かりが灯(とも)る、地下への階段を降りていく。

　壁も天井も階段も、上の建物よりかなり新しそう。きっと後から作ったんだね。

　そして、階段を降り切った所に大きな鉄の扉があった。

　……でも、押しても引いても開かない。えへへ。もちろん引き戸でも無かったよ？

　この扉を壊したら、中の実験体に、余計な刺激を与えちゃうよね。出来れば、静かに開けたかったんだけど……

「仕方ないですね。破壊しましょうか……おや？」

　よく見ると、扉の横に、電卓のように数字の並んだ、小さいパネルがある。

「暗証番号ですか……」

　えへへー。こういうのは、とりあえず押してみれば、なんとなく開くんだよね。

　ピッピッピッピッと。ほら、開いた。

　……あ、えっと、これは〝確率操作〟だよ。

　相手が生き物なら、その〝相手の運〟との勝負になるから、勝率が下がっちゃうけど、相手が機械なら、絶対に僕が勝っちゃうんだよね。

　あ、ちなみに、集団行動の時も、一緒にいる人たちと運を合算するから、勝率は下がるんだ。

　扉はゆっくりと自動的に開いた。警戒しつつ、そっと中に入る。

　かなり広いスペースに、見た事のない機械が並んでいるよ。

　ああっ！　少し奥に、実験体を入れていたであろうケージが見えるね！　怖いよね！

「居ますね……」

　ピンと張り詰めた冷たい空気に、何者かの微かな感情が紛れているのがわかる。

　僕はゆっくりとケージに近づいた。ズタズタになっている格子を、念動力で曲げようとしてみるが、なかなか曲がらない。

　〝金属曲げ(メタルベンディング)〟はすごく得意なんだけど……よっぽど頑丈なんだね。

「恐ろしいですね。この強度のケージを、ここまで引き裂く実験体とは、一体……」

　襲われたら、きっと苦戦するよ。怖いよね……

　でも、放っておけないよ。僕がやらなきゃ……！

　ケージをぐるっと一周するが、何も居ない。

　更に部屋の奥へと進むと、鉄製の棚がたくさん並んでいた。棚には、薬品の容器や、よくわからない機械の部品が置いてある。

　……大ちゃんが居たら喜びそうだよ。

「実験体は居ませんね。もしや、別の出入り口などがあって、そちらから外に？」

　でも、千里眼で部屋中を見回しても、いま入ってきた扉以外に、出入り口らしき物は無い。

　やっぱり、僕の感覚に間違いは無かった。必ず、ここに居るよ。

「パキッ」

　後方で鳴った微かな音に反応して、僕は念動力による障壁の強さを最大に上げる。

　僕が振り向こうとした、次の瞬間。

「ガチン」

　と、大きな音がした。

　虎のような動物の〝前足による攻撃〟が、僕のカラダに触れるか触れないかの所で止まっている。

　いや、こんなに爪の長い虎は居ないはず。

　間違いなく〝実験体〟だよ。

　僕はこの建物に入ってから、ずっと、自分の周囲に、無数の小石を浮かせていたんだ。かなり広範囲に。念動力で作った、即席レーダーだね。

「ふう。やっと出てきてくれましたね」

　その姿は、正に虎。でも、虎にしてはあまりに大きい。

　前足の爪は、伸びたり縮んだりするみたい。伸び切ると、さっきみたいにサバイバルナイフ並みの長さになる。

　実験体は、爪の通らない僕を警戒してか、数メートル飛び退いた。カンの良い子だよね。

「でも、ロングレンジは私の得意な間合いですよ？」

　小手調べに、念動力で動きを封じようとしてみた。

　けど、以前、ユーリちゃんを止めようとした時みたいに、すごい力で振りほどかれそうになる。きっと、ユーリちゃんと同じくらい力持ちだね。

　念動力で縛れないなら、傷つけずに大人しくさせるのは難しいかも？　出来るなら、殺さないであげたいんだけど……

「ガウッ！！」

　一瞬だけ気を抜いたのがいけなかった。次の瞬間、念動力の拘束は力ずくで外され、目の前に実験体が迫る。前足による攻撃！　僕は真横に吹き飛ばされた。

　いつの間に近づかれたのか、わからなかったよ！　鉄の棚を押し倒しつつ、ノーバウンドで壁まで飛ばされた。壁がヘコむほどの衝撃だったけど、さすが大ちゃんの作ったスーツだ。全く痛くない。

　ちなみに僕の防御は、外方向に向けた念動力。それで、自分の周りに見えない壁を作っている。更に、確率操作の補正が掛かるので、ダメージが最小限に抑えられる。要は、〝運良く〟ダメージを受けない。

　そんな防御があるかって？　たぶん、確率操作が効いてなければ、僕、今まで何回も死んでたと思うよ？

　でも、参ったなぁ。今の攻撃は、間違いなくスーツにまで届いてたよ。だって、ほら、アーマーが波打ってる。これって、地下の道場の壁が直る時と同じだよね。

「これは正直、あまり良くないかもしれませんね……」

　ガラガラと崩れる鉄の棚と薬品。おかしな色の煙が上がっている。

　どうにか、あの子を止める方法を考えないと……

　実験体は、ユラリとこちらを向いた。動きを止めない僕を、警戒しているようだ。まだ近付いては来ない。

　周囲を見渡すと、錆びた鉄パイプと蛇口が目に入った。水道だ。

「水はどうでしょう……」

　水道管の根本から、念動力でへし折ると、水が勢い良く吹き出した。ゴメンね。あとで直すから。

　吹き出した水を空中で集める。たしか猫さんって水がキライだったりするよね。でも、虎は知らない。ましてや、あの子はネコ科かどうかすら、あやしいよね……

「グルルル……」

　威嚇している。初めて見る光景に、一層警戒を強めているようだ。

「本当に賢い子ですね。どうかこの中で、おとなしくして下さい」

　僕は、実験体の周りを水で囲い、箱を作った。

　厚さは〝水量〟の関係でペラッペラだけど、この子が水を嫌うなら、閉じ込められるかもしれないよね。

　実験体は、肩をすくめてキョロキョロと周囲にある水を見回している。

　やっぱり水が嫌いだったかな？　

　と思った次の瞬間。実験体は水の箱を飛び出してきた！

　あらら。水、平気みたいだね！

　……動きが早すぎて何をされたか分らなかった。

　僕は一瞬で、床に仰向けにされて、前足で押さえつけられてしまう。

　念動力を最大にするけど……すごい力だよ！　振り払えない！

　大変だよ。アーマーが波打ち続けている。このままだと潰されちゃうよ……！

「……仕方ないですね」

　僕は、さっき作った〝水の箱〟を、実験体の頭部に集めて固定した。

　こうすれば、たぶん、息が出来ない。

　僕から前足をどけて、必死に顔の周りの水を取ろうとする実験体。

「取れませんよ。液体ですからね」

　実験体は、もがき続けている。普通の生き物なら、とっくに溺れていると思うけど、さすがにタフだなあ。

　ちょっと可哀想だけど、このまま気絶してもらうね？

「……と、思っていたのですが。おやおや。そう簡単にはいかないみたいですね」