分岐点当日 オランダ 1
午後１時を過ぎてしばらくすると、少女は家から出てきた。
Marilou Hautvastは、昨日と同じ髪型で、服装はワンピースに長めのコート。首には、口元が見えないほど毛足の長い、フサフサなマフラーを巻いている。
「あれが、地球の運命を乗せた手紙か。不思議な感覚だな」
マリルーの左手には青い封筒。
「行きましょう。達也さん」
僕と彩歌は、尾行を開始した。
マリルーは、気さくに道行く人に挨拶をしながら歩いている。
「彼女、学校閉鎖でお休みなのに、あんなに大っぴらに出歩いて大丈夫なのかしら」
そういえば僕も以前、学級閉鎖で休みになった時、堂々と駄菓子屋へ行って、怒られたことがあったな。
「まあ、手紙を出しに行くくらいなら、大丈夫なんじゃない？」
通りを南に抜け、教会が見えた辺りで、彩歌が僕の袖を引っ張った。
「見て、達也さん！」
マリルーが初老の男性に呼び止められた。
分岐の現場までまだ少しあるが、もうトラブル？ もしや、ここで手紙を紛失するのか……？
……何か会話しているようだ。若干怒っているような感じの男性と、うつむいているマリルー。
「ブルー、翻訳出来る？」
『タツヤ、すまないがもう少しだけ、近付いてほしい』
「了解！」
僕と彩歌は慎重に近付いていく。
『ＯＫ、この距離で大丈夫だ。翻訳するよ？』
ブルーから、二人の会話が聞こえてきた。
『……マリルー、何のための臨時休校だと思っているんだね？』
『ごめんなさい、リートフェルト先生』
……先生に見つかっちゃったみたいだ。
「過去の自分を見ているようだ」
だってまさか、駄菓子屋に先生が来るなんて思わないじゃん。ねぇ？
「もしかしたら、私達も叱られるかもしれないね」
彩歌がクスリと笑う。
もしリートフェルト先生に見つかったら、観光客のフリをして、知らぬ存ぜぬで通そう。
『……ふむ。仕方ないな。ではその手紙を出したら、すぐに家に帰って、大人しくしているんだよ？』
『はい、先生！』
良かった。どうやら許してもらったようだ。
「僕の時は、プレイ中のゲームを中断させられて、即時帰宅を言い渡されたけどなあ」
あとちょっとで、ハイスコア更新だったのに。
「そんな事はよく覚えているのね」
「そういえばそうだね。不思議だなあ」
確かにあの頃は、下駄箱の位置なんかより、隠れキャラの位置の方が重要だった。
「あ、彩歌さん。マリルーが歩き始めたよ」
教会の前を通過して、とうとう、〝ファン・スピルベルゲン通り〟に差し掛かった。周囲に怪しい人影や車は無い。
「もう少し近づこう」
「うん。その方がいいわね」
鼻歌交じりにトコトコと歩くマリルーに、気付かれないように少しずつ距離をつめる。
『タツヤ、アヤカ、気をつけて』
「ブルー、何かあったら教えてくれよ」
「達也さん、私がマリルーと手紙を見ているから、周囲を見張って」
「了解！」
キョロキョロと辺りを見回すが、特に何もない。
『タツヤ……！ 犬か猫だ。近付いてくる！』
「ちょっと待て！ まさかダーク・ソサ……」
『違う。本当に犬か猫だ』
というか、犬だ。種類のわからない大きな犬が、マリルーの正面から走って来る。
悲鳴を上げるマリルー。
「危ない！」
僕はダッシュで犬とマリルーの間に割り込んだ。
「こいつが手紙紛失の原因か！」
ギリギリで間に合った。僕を噛もうとして弾き飛ばされる犬。
「ガルルルル……」
犬は牙をむいて、こちらを睨んでいる。まだ来るか！
尻もちをついて恐怖に顔を引きつらせたマリルーを庇いつつ、僕はファイティングポーズをとる。
『こ……怖い……』
『大丈夫。僕がついてる！』
震えながらも、ゆっくりと起き上がるマリルー。
『あなたは誰？』
『正義の味方さ。キミを助けに来たんだ』
「達也さん、前！」
「おっと、コイツめ！」
飛び掛かってきた犬を払いのける。数メートルコロコロと転がり、起き上がってまたこちらを睨む。
「仕方がない。ちょっとお仕置きしてやるか」
『ブルー、あの犬、パンチして大丈夫？』
『今のキミのパンチだと、一撃ではじけ飛ぶ。別の方法がいいだろう』
そうだな。マリルーの精神衛生上、よろしく無さそうだ。
『達也さん、私が魔法で眠らせようか？』
『魔法は一般人には極力見せたくないな。大丈夫。僕がやるよ』
後で記憶操作という手もあるが、マリルー以外の人に見られる恐れもあるしな。
僕は飛び掛かってきた犬を両腕で抱きとめた。そのままギュッと抱きしめる。首や肩に噛み付いてくるが、もちろん僕には効かない。おいおい、それ以上噛むと歯が折れちゃうぞ。
「こら、暴れるな」
僕は犬に顔を近づける。鼻を噛まれたが、気にしない。暴れる犬の目を見ながら、ゆっくり腕に力を込めていく。ゆっくり、ゆっくり、じわじわと締め付けていく。じっと目を見つつ、ギリギリまで締めていく。暴れても噛まれても、とにかくじわじわと、無力感を植え付けるように。
暫くして、犬が大人しくなったのを見計らって、僕は腕の力を緩めた。
「キャイン！」
ひと声吠えて、犬は逃げていった。もう悪さすんなよ！
「達也さん、今の……」
『タツヤ、怖いぞ。猟奇的だ』
「え、そう？ 優しい解決法だったじゃない？」
振り返ると、マリルーも怯えた目で僕を見ている。あれあれ？ 駄目だった？
『た、助けてくれてありがとう。私、マリルー』
引きつった笑顔でお礼を言われた。
と、その後、何かに気づいた様子でキョロキョロと周りを見ているマリルー……あ、いつの間にか手紙を持ってない！ さっきの騒ぎで落としたのか！
『マズい、手紙！』
『探しているのはこれ？』
マリルーに青い封筒を手渡す彩歌。なんだ、拾っていたのか。良かった！
『ありがとう！』
『いいのよ。もう無くさないでね』
『うん！』
ふう。危ない危ない。よし、念のため、マリルーが無事ポストに手紙を投函するまでついていこう。
『マリルー、郵便局に行くなら、僕達も一緒に行っていい？』
『いいよー！』
微笑むマリルー。なんだ、最初からこうしておけばよかったな。
