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救急車

　栗っちの土人形(つちにんぎょう)は、ぐったりとしている。

　アリバイ作りのために運んで来ただけで、元々、栗っち本人ですら、まだ上手く動かせないのだ。

　なんとか誤魔化さなきゃ……！

「えっと。栗っち、急に気分が悪くなったみたいで……」

「いつもごめんなさいね、達也(たつや)くん、大作(だいさく)くん」

　栗っちのお母さんは、申し訳なさそうにしている。

　……ちなみに、この〝達也くん〟と〝大作くん〟も、土人形だ。

「熱は……うーん、無さそうね。和也(かずや)、しっかりしなさい。達也くんたち、重いでしょう？」

　土人形は、体温もあれば呼吸もしているし、脈まである。じっとしていれば気付かれる心配はないが、問題は栗っちの操作技術だ。下手に動かそうとするとカクカクと不気味に振動したりして、極めてマズい事になる。

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　……で〝本体〟の僕たち３人は、遠く離れた場所にいる。

「ブルー、栗っち人形を、僕に繋(つな)げられないのか？」

『駄目だ、タツヤ。本人が〝操作権〟を持ったまま気を失っている。カズヤが許可しない限り、回線をキミに繋ぐ事は出来ない』

　そう。僕たちは、２つ隣町の砂浜に墜落した。

　怪我こそ無かったものの、変身は自動的に解除されて、栗っちと大ちゃんは気を失っている。

「栗っち！　大ちゃん！　起きてくれ、大変なんだ！」

『無理だな、タツヤ。このまま少しでも移動しよう』

　やれやれ。まあ、大人の身体能力だから、大した事ないんだけどさ……

　僕は二人を抱えて、無人の砂浜を、国道目指して歩く。

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「ごめんなさい？　和也、具合が悪いみたいだから、連れて帰るわね」

　結局、栗っちのお母さんは、栗っちの土人形を背負って、帰って行ってしまった。残念ながら、止める方法を思いつかなかったのだ。

　まあ、戻ってきたら、そっと入れ替わればいいかな。

「はぁ。まりも屋、行きたかったな……」

　僕は土人形２体を操作して地下室に行き、大ちゃんの人形を消した。

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　国道を歩いてしばらくすると、２人は意識を取り戻した。

「いやー、ごめんなー、たっちゃん。飛行ユニットは、根本的に見直しが必要だなー」

「えへへ。僕たち、空、飛んだね！　すごいね！」

　２人とも、無事で何よりだ。救星戦隊の初陣も何とか上手く行ったし、偶然だが車の修理代も返せたし、これで、まりも屋に行ければ最高だったのだが。

「で、栗っち。さっきね、火災現場からの帰りに、土人形が……あ、待って、動かそうとしないで！」

「どうしたの？　僕の人形に、何かあったの？」

　栗っちにはまだ、人形の感覚が、ほとんどフィードバックされていない。何が起きているかは直接見てもらおう。

「栗っちのお母さんにバッタリ会っちゃってね。栗っち人形がグッタリしてるから、心配して連れて帰っちゃったんだ」

「うわあ！　そうだったの？！　ちょっと見てみる！」

　栗っちは〝千里眼〟で確認している。

「大丈夫。台所のソファーに寝かされてるみたい…………あれ？」

　にわかに表情が曇る栗っち。

「栗っち、どうかした？」

「救急車がね、ウチの前に止まったんだけど、誰か病気かな？」

「おいおい、違う違う！　それって絶対、栗っちの様子がおかしいから、お母さんが呼んだんだろー！！」

　急に目を覚まさなくなった息子を心配しない親は居ない。このままだと、土人形が病院に連れて行かれるぞ！

「あわわわ！　どうしよう！」

　あたふたする栗っち。人形は、救急隊員にストレッチャーに乗せられようとしている。

「ああっ！　やっちゃった！」

「どうした、栗っち！」

「人形がカクカクして、お母さんが泣き出しちゃった！」

　恐れていた事が起きてしまった。

　意識の無い息子が、あの動きをしたら、不安感ハンパないよな。

　……そして、栗っちも半泣きになっている。

「栗っち、操作を代わって！　僕が何とかしてみるよ」

「あ、そっか！　たっちゃんなら、僕の人形も普通に動かせるんだ！」　

「ブルー、回線を僕に繋いで！」

『了解だタツヤ。今、通信の秘匿性を解除した』

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　栗っち人形の感覚が来た。救急車に乗せられてしまった所だ。さて、どうやって誤魔化せばいいのやら。

「お母さん？」

「和也！　ああ、和也、大丈夫なの？！」

　栗っちのお母さんは、泣きながら、悲壮な表情でこちらを見ている。悪い事をしたな……

「大丈夫だよ。心配しないで」

「大丈夫じゃないわ！　だってあなた、全然目を覚まさなかったし、変な痙攣(けいれん)もしていたし！」

「いや、違うんだよ、あれは……」

「このまま病院で診てもらいましょうね」

　ダメだ。これ以上は抗(あらが)えない。救急車は走り始めてしまった。

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「おいー、どうなったんだ？　大丈夫なのか？」

　千里眼で見ている栗っちと違い、大ちゃんは状況が全く見えない。

「ダメだ、止(と)められなかった。救急車で搬送されてしまう」

「マジかー！　ヤバくないか？」

「ごめんね、たっちゃん！　僕がもっと上手に土人形さんを動かせていたら」

　いや、そうなんだが、どちらかというと何もせずに交代した方が良かったんだよね。カクカクしちゃったのがトドメになった気がする。さて……

「ブルー、土人形は精密検査とか、大丈夫か？」

『大丈夫だタツヤ。脈も血圧も偽装してあるし、レントゲンも問題ない。解剖などをされない限り、気付かれる事はないだろう。あ、注射針も通るよ』

　なんだ、僕自身が調べられるよりも安全じゃないか。

「じゃ、このまま僕が操作して、大人しく検査を受けるよ。下手に入れ替わりに行くよりも、その方がバレないだろうし。無事に帰れるまでは、栗っちは地下室に居ればいい」

　しかし、自分の人形と違って〝栗っちのモノマネ〟をしながらの人形操作な上に、普段の生活を同時進行となると、若干ヘビーだな。

「長引くようなら、食べ物とかは、俺が何とかするぜー！　まあ、カップ麺とかだけどなー」

「ありがとう、大ちゃん！」

『タツヤ、人形同士の距離が開き過ぎたので、カズヤの人形を、直接キミと繋ぎ直すぞ』

　そうだった。栗っちが操作するために、人形同士を繋いでたんだったな。その間の距離は、最大1キロぐらいだったか。

『必然的に、キミの人形は操作できなくなる』

「ああ、頼む。今は栗っち優先だ」

　一瞬、人形の感覚が消え、再び繋がった。

「まあ、バレないように頑張るよ。お母さんを安心させよう」

「えへへ、ありがとう、たっちゃん！　なるべく早く帰ってきてね！」

　新妻(にいづま)か。

　いや、早く帰れるかどうかは、お医者さんとお母さん次第だよな。〝健康体です〟で、納得してくれれば良いんだけど……