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家路

　この駅には２台の電話がある。

　……その内のひとつは、知らないオジサンが長電話中だけど。

「あ、もしもし、母さん？　僕だよ」

　実は〝公衆電話〟自体が、超・久し振りなんだけど。

　１５年後は、携帯電話やスマホに圧されて、あんまり見なくなっていたし、使うことも無かったから。

「そうそう。なんか電車が止まっちゃって。ええ！？　そんなに大騒ぎになってるの！？」

　……なんてね。

　よーく知ってる。悪の秘密組織〝ダーク・ソサイエティ〟の仕業だ。

「うん、大ちゃんも一緒。大丈夫だよ、バスに乗れたから」

　臨時のバスが駅前に着いたから、降りて来た人で混み合う前に、さっさと公衆電話を使わせてもらっているんだ。

　ちなみに大ちゃんも、僕のすぐ後ろに並んでいる。

「お待たせ大ちゃん。なんかニュースになってるって」

「マジかー！　まあ、電車が爆発したら、そうなるかもなー」

　大ちゃんが電話のボタンを押しながら驚いている。

　……いつの間にか、バスから降りてきた人たちが、僕たちの後に行列を作っていた。

「もしもし？　あ、俺だよ俺。なんか電車が止まって。うん…………な！　なんだってーーー？！」

　演技ヘタかっ？！

　そういえば……国語の本読みですら、結構苦手だよな、大ちゃんは。

「あー、そうそう。たっちゃんも一緒。すぐに帰るから。大丈夫だよ、二人で」

　色々あったけど、なんとか作戦は成功しそうだ。

　そうだ。栗っちにも連絡しておこう。

　……まあ、全部お見通しかも知れないけどね。

　僕は右手に力を込めた。

『栗っち、もしかして、見てた？　なんとか終わったよ』

『お疲れ様―！　たっちゃんも大ちゃんも、カッコ良かったよ！』

　やっぱ見てたか。

　〝千里眼〟っていうやつかな。

『僕も行ければ良かったんだけど、ごめんね』

『いやいや、むしろスゴいよ！　栗っちの〝未来予知〟のお陰で、大ちゃんは無事だったんだ。ありがとう』

『えへへー、照れちゃうな。大ちゃんが無事で良かったねー』

　本当に良かった。

　〝悪の秘密組織〟なんて物が、実在するなんてな。

　……ダーク・ソサイエティの〝怪人〟アルレッキーノ。

　あんな奴に連れてかれたら、何されるか分かったもんじゃない。

「終わった終わった！　お待たせたっちゃん、帰ろうぜ！」

「わりと長引いたね、電話」

「あー。なんか親が信じてくれなくてさー。なんでだよ、まったく！」

　演技力の問題だと思う。

　……言えないけど。

『タツヤ』

「ブルー？　どうした？」

『あれを見てほしい。先程の自転車だ』

　駐輪場の方を見ると、臨時バスから降りたのであろう、小柄な女性が、先程借りた自転車の前で僕の置いた〝色紙〟を開いて、訝(いぶか)しげにしている。

　壊れた後輪の鍵などを確認してから、旧一万円札を、財布にしまってくれた。

　どうやら、自転車は無事、持ち主に返ったようだ。

「良かった。気になってたんだ。非常事態とは言え、関係ない人に迷惑かけたくないもんな」

　本当なら、鍵をちゃんと直して、新品のチェーンをつけてから返したいけど、さすがにそれは無理だ。

「まあ、一万円もあれば、お釣りが来るだろう」

　僕と大ちゃんは、駅前の商店街を抜け、家路を急ぐ。

　少し駅から離れると、街灯が少なくなるので、かなり暗い。

「あ、そうだ、俺、ライト持ってるぜー」

　大ちゃんはリュックサックから、小さなペンライトを取り出した。

　スイッチを入れると、恐ろしい光量が目の前を真っ白に照らす。

「スゴいだろ、このライト。俺が改造したんだぜ」

　確かにスゴい。まるで昼間だもんな。

　１５年後のＬＥＤライトなんか、比べ物にならない。

「この前、たっちゃんが穴に落ちた時に、これがあったら良かったのになー」

　そうだな。

　って、いやいや！　それはマズい。

　僕の人間離れした〝ボルダリング〟まで、見られちゃったかもしれないから。

『タツヤ、前を見てほしい。アレは、あまり良くないのではないだろうか』

「え？　どうした？」

　よく見ると、ライトが照らした先にある木の塀から、煙が出ている。

　今にも火がつきそうだ。

「大ちゃん！　燃える！　塀が燃える！」

「うお、ちょっと火力が強すぎた！」

　懐中電灯なのに〝火力〟って言っちゃってるし。

「ちょっと弱火にするか」

　ガス器具かよ！

　っていうか、大晦日に無くて良かった。

　そんなので照らされたら、バーベキューになっちゃってたぞ？

『タツヤ。キミを焼くには、もっともっと熱量が必要だ』

「いやいやいや！　別に僕、焼いて欲しいわけじゃないからね？！」

　大ちゃんは、ライトのツマミを操作して、光の量を半分ぐらいに落とした。

「さて、今日は色々あってパニックだけど、俺が一番気になるのは、やっぱ、たっちゃんの事だ」

　来たか。そうだよな。むしろ、聞かれない方がおかしい。

「けど、それあんまり、人に言っちゃいけない事だよな？　たぶん、正月のあの事故と関係あるだろ？」

　マジか！？　大ちゃん、やっぱり普通じゃないな。

「何でそう思うの？」

「だってさ、助け出されてから後のたっちゃん、別人だぜ？　あ、違うな、本人だけど、ちょっと大人になり過ぎてる」

「驚いた……！　ほぼ正解だ。なんで解っちゃうかな」

「〝瞬間記憶能力者〟を舐めんなよなー。こんな簡単な間違い探しは無いぜ？」

　そっか。何もかも全部覚えているから、違いがわかるんだ。

「洞窟の穴に落ちる前と落ちた後では、使う言葉とか動きが、凄く大人びてるし、考え方とかも知的だしな」

「もしかして、今朝も気付いてた？」

「ああ、ベルトの事か。正月までのたっちゃんだったら、ベルトの構造とかより、装着した時の音とかランプに食いついて、カッケー！！！　とか言ってそうだから」

　うあ、ガキっぽい反応だな。ホントに１１歳の僕ってそんな感じだったのか？

「とっくに気付いてたんだ。でも、何故その時に聞かなかったの？」

「だって、たっちゃんが俺と栗っちに話さないんだぜ？　なら、絶対に、話せない理由があるんだと思ってさ。聞けなかったんだ」

　不覚にも、その言葉に僕は、泣いてしまった。本当に、良い友達だ。

「ああほら、そういうトコだ。たっちゃんは、間違いなくたっちゃんじゃん。だったら、詳しく聞かなくてもいいんだ。話せるようになったら、話してくれよなー」

　ボロボロと泣く僕の肩を叩きながら、大ちゃんは笑う。ちゃんと話そう。彼にはそうしなければならない。

「ありがとう大ちゃん。確かに僕には秘密があるし、簡単には説明できない事なんだ。けど、大ちゃんには聞いて欲しい」

「えー？　大丈夫かよ。無理しなくて良いんだぜ」

「いや、むしろ、大ちゃんの事でもあるんだ。明日、忙しい？」

　大ちゃんは、少し不思議そうな顔をしたが、すぐに何か悟ったようだ。

「大丈夫……どこ集合にする？」

「ブルー、大ちゃんは地下室、入れるかな？」

『んー、私を認識できない内は、無理かもしれないが、試してみる？』

　もし駄目だったら、ぼく部屋でもいいしな。

「ウチの裏の、物置の前、集合で！」