随行者
※視点変更
九条大作 → 栗栖和也 ←new!
※舞台変更
秋葉原 → 内海宅前
「たっちゃんと大ちゃんは、いま頃、もう電車の中かな」
僕は〝作戦Ｘ〟には、残念だけど参加できないんだ。お邪魔になっちゃうし。
……あ、ごめんなさい！ 忘れちゃってた！
僕は、栗栖和也だよ。
いま僕は、たっちゃんの家の前にいるんだ。
「今日はね、るりちゃんと遊ぶんだ。楽しみだよね！」
チャイムのボタンに手を伸ばそうとしたその時……
「いい？ お父さんもお母さんも、絶対に、２階に上がってこないでね？」
ドアの向こうから、そこそこ大きな、るりちゃんの声が聞こえてきたよ。
「特にお父さん……もし、階段に一歩でも足をかけたら……」
「あ、足をかけたら……？」
「あんたの娘には、一生会えないと思った方がいい」
「本人の言うセリフじゃないよね？！」
クスクス。やっぱりるりちゃんは面白いなあ。
僕はチャイムのボタンを押した。
「ピンポーン」
「バアァァーン！」
わわっ！ ビックリしたよ！
チャイムの音が鳴ると同時に、玄関の扉が大きな音を立てて開く。
立っていたのは、けっこう奥の部屋に居たはずの、るりちゃん本人だ。
……相変わらず、早いなあ！
「か、か、和也さん、いらっしゃいませ！ どどどどどどうぞ上がってください！」
「うん。それじゃあ、お邪魔します！」
靴を脱いで、ふと、奥の扉をチラリと見ると、お義父さんとお義母さん……じゃなかった。お父さんとお母さんが、こちらを覗いていた。
「ちょ！ お母さん！ なに見てるのよ？！ もー！」
るりちゃんの困ったような声に、お母さんは、はいはい。と言いながらニコニコしている。
「お父さん？ 今日の〝はんせい文〟は、げんこう用紙２０枚ね？」
るりちゃんの怒ったような声に、お父さんは、ええええ？！ と言いながら泣いている。
「ごめんなさい、和也さん……変な家族で」
「ううん。みんな楽しいし、いい人たちだよね！」
僕は、みんなの〝心の声〟が聞こえてしまう。〝精神感応〟って言うんだって。
……だから、悪い事を考えている人は、すぐ分かっちゃうんだ。
でも、るりちゃんの家族は、みんないい人だよ。だって、今まで一度も〝悪い言葉〟を聞いたことがないもん。
「か、和也さん、どうぞ……！」
るりちゃんの部屋は、たっちゃんの部屋の隣。
……入るのは、ちょっと久し振りだよ。ドキドキしちゃうよね。
「失礼します……」
るりちゃんに続いて、中に入る。
造りは一緒だけど、たっちゃんの部屋と違って、ぬいぐるみとか、小物とか、かわいらしい物でいっぱいだよ。
「わぁ！ やっぱり、かわいいねえ！」
るりちゃんは、僕の目を見たまま、固まってしまった。
……と思っていたら、顔が見る見る赤くなっていく。
「ひゃあッ？！ そそそっ！ そんな！ かわいいだなんて、私ッ！」
るりちゃんは、耳まで真っ赤になっているよ。
『私のこと、かわいいって言ってくれた！ 私のこと、かわいいって！ きゃあああああっ！』
今のは、るりちゃんの〝心の声〟だよ。
うーん、そういう意味で言ったんじゃないんだけど。でも、ぬいぐるみや小物なんかより、るりちゃんの方が絶対にかわいいから、別にいいよね！
……えへへ。ちょっと照れちゃうけど。
さて、るりちゃんは、今日は何をして遊びたいのかな。
「えっと……るりちゃん、何がしたい？」
「え？！ あ、えっと……その……ボソボソ……」
あれ？ 最後の方、聞こえなかったよ。
ごめんね。よく分からないけど、そんなに複雑な遊びじゃないなら……
「よーし、それじゃ、それをやろうか！」
るりちゃんとなら、何でも楽しいからね。
「ひゃうッ？！ か、和也さん、意外と大胆……」
どういう事かな……？
『わ、私、とうとう和也さんと……！ うれしい！ うれしいよおおお！』
う～ん……？ 考えている事はよく分からないけど、すごく嬉しそうで良かったよね。
「でも、僕、あまり詳しくないから、教えてくれる？」
「ひ、ひぃぃ？！ わ、私もそんな……くわしくないのよ？！ は、はじめてなのよ？！」
初めてかぁ。どんな遊びなんだろうね。
「それじゃ、二人とも初めてだね！ どうすればいいかな？」
「か、か、和也さんが、の、のぞむなら……私、何をされてもいいの……」
るりちゃんは、両手を目に当てて、ベットにゴロンと寝転がる。
……これはどんな遊びなんだろう？
「和也さん……はやく……」
ごめんね、るりちゃん。僕、ちょっと分からないよ。
「えっと……るりちゃ……」
「いいのよ？ 好きにしてくれて……」
え？ え？ 何なのこれ？！ るりちゃん、顔も手も、つま先まで真っ赤だよ！
……もしかして、真っ赤になるほど怒っているの？ 僕も〝反省文〟なの？！
あ、そうだ、心の声を……
『は、はやくして……和也さん……ああ、でも、実はまだ心の準備が……ううん、大丈夫。和也さんとなら私……でもちょっと怖い……ああ、和也さん、はやく……』
ああっ、ダメだよ！ 何のヒントも無い！
「えっと……」
よーく考えてみよう。るりちゃんは、手を目に当てているよね……目を隠しているって事は……
あ！ もしかして〝かくれんぼ〟かな？
……うん、間違いない。それしか無いよね！ でも、この部屋で隠れられる所って、そんなに無いかも。念のため、聞いてみよう。
「るりちゃん、どこでもいいの？」
「どどどどどっ？！ どこでもっ？！ ひぁあああっ？！」
るりちゃんの赤さが、さらに増してゆく。光まで放ち始めたよ……？
そんなに怒らなくてもいいのに……
「ど、ど、ど、どこでもいいのよ……？ か、和也さんが思ったところで……でも、や、やさしくしてね？」
優しく、かぁ。
……そうだよね。さすがに、僕の〝能力〟全開で隠れたら、小学３年生のるりちゃんには見つけられないもん。
「うん。大丈夫だよ！ 安心して？ そんなに無茶はしないから……」
「むちゃ……？！ か、和也さん……？ い、いいの！ いいのよ！ 私はどうなってもいいから！」
えー？
「本当にいいの？」
「ひぅっ？！ い、いいから！ さ、さあ、早く！」
「それじゃ、いくよ？」
「うん！ 和也さん、私をむちゃくちゃにしてっ！」
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「もーーーー！ 和也さんのいじわる！ なんで押入れに入っちゃうのぉ？」
……むちゃくちゃに怒られたよ？
何で？ 僕、ちゃんと隠れてたのに。
「わ、私、その……すっごく……こ、こわかったんだか……ら……」
るりちゃんの瞳から、ポロポロと涙があふれる。
泣き出しちゃったよ……！ 押入れって、ちょっと高度だったのかなあ？
「ご、ごめんなさい！ 僕、るりちゃんが分かりやすい所に隠れたつもりだったんだけど……」
「うぇぇぇん！ なんでぇぇ？ なんでかくれるのぉぉぉ？！」
〝かくれんぼ〟って、〝隠れる〟以外の遊び方があったの？！
『もしかして……私、和也さんに嫌われてるのかな？』
「そ、そんな事ないよ！ ぼ、ぼ、僕、ずっと前から、るりちゃんの事が大好きだよ！」
……あ、あれ？ 今のって？
「……っ？！ か、か、か、和也さん？！」
しまった……！ 〝心の声〟に返事しちゃった！ どうしよう！ 恥ずかしいよ！
「それ、本当？」
「うん。僕、るりちゃんの事が好きだよ！」
「……和也さんが、私のことを……好き……」
「そうだよ。僕、るりちゃんと、ずっと一緒に居たい」
……でも、だからこそ、僕はるりちゃんに、言わなきゃならない事があるんだ。
「るりちゃん。僕と一緒に居るという事は〝普通〟じゃないんだ。きっと、辛い事や、苦しい事が、いっぱいあると思う」
るりちゃんは、キョトンとして、僕を見つめている。
……僕は〝救世主〟で〝神様候補〟だよ。僕とずっと一緒に居るという事は、るりちゃんが〝神様の奥さんになる〟という事なんだ。それはきっと……
「とっても大変な事なんだ……大好きなるりちゃんを、そんなひどい目に合わせるなんて、僕には出来ないよ」
「私、和也さんと一緒なら……」
……え？
「和也さんと一緒なら、どんなに辛くても大丈夫だから！」
「るりちゃん……？！」
「だから、私を……和也さんのお嫁さんにして下さい！」
「るりちゃん……」
真剣な眼差しで、るりちゃんは僕を見つめている。
僕は……
「……僕も、るりちゃんと一緒に居たい」
この人と、一緒に生きていこう。
「るりちゃんは、僕が守るから！ だから、僕のお嫁さんになって下さい！」
ハッとした表情のるりちゃん。
……そして、静かに頷く。
『しかと聞き届けました』
「え？！ か、和也さん！ これって……？」
「僕にも分からない。けど、もしかして……」
『ようこそ、神の世界へ。〝内海るり〟の神化を認めましょう』
光が満ち溢れる。
まばゆく光る〝何か〟が、優しい声で語り掛けて来た。
『本当にいいですか？ 貴女は〝神々たちの理の螺旋〟に組み込まれます。もう〝人〟には戻れませんよ？』
そう。るりちゃんは、僕と一緒に、神様になるんだ……
「いいの？ るりちゃん……」
「はい。和也さんと一緒なら！」
『良いでしょう。それでは、儀式を！』
手が……！ 僕の右手が光りはじめた。とても暖かい光だよ！
「和也さん……！ 私も！」
るりちゃんの左手も、綺麗な光を放っている。
『さあ、手を。貴方たちが繋いだその手は、何者にも断ち切れぬ絆となります』
僕は右手を、るりちゃんは左手を。
繋ぎ合わせた手が放つ光が、糸のように絡み合って、一つになってゆく……！
「るりちゃん！」
「和也さん！」
僕たちは見つめ合う。
ずっと……こうしていたい。
『良いですか？ この儀式によって、貴方たちには様々な変化……〝奇跡〟が起きるでしょう。ですが、この儀式の事や、変化する以前の事を覚えているのは〝右手〟であるカズヤだけです』
「ええっ？！ そんな……！ どうして？」
『必要な事なのです。急激な〝歴史の改変〟に、貴女の幼い身体は耐え切れません。大丈夫。時が来れば、思い出すでしょう』
「そうなの……ちょっと怖い……」
『分かります。それまでは、カズヤ、貴方がしっかり、エスコートしてあげるのですよ？』
「もちろんだよ！ るりちゃんは、僕が守るんだ！」
「和也さん……」
光が弱くなっていく……と同時に、るりちゃんは眠ってしまった。
『おめでとう、カズヤ、るり。貴方たちの未来が、素晴らしいものであります様に……もちろん、貴方たちの頑張り次第ですよ？』
うん！ 頑張るよ！ 地球もるりちゃんも、僕が守るんだ！
