墓守
※視点変更
大波友里 → 九条大作
「あの人は、話を聞かないからなぁ」
美土里は、顔をクシャクシャにして、困り顔だ。
「いやいや、それは美土里さんもだよー！」
あー、確かに。
美土里は、興味が無い話は全く聞かない。
「まあ、ああなったら、里久雄は梃子でも動かないよ。困ったもんだね」
やれやれといった感じで、帰里江さんも腕を組んで、ため息をついている。
長老からの通達を帰里江さんから聞いた里久雄さんは怒り狂い、自分のレプリカ・ガジェットを片手に飛び出したらしい。
……で、三日三晩、墓の前に座り込んでいるようだ。
「里久雄さんっていうのは〝戦士候補〟だった人だろー？ 長老の命令を聞かないってどういう事なんだ？」
「昔からなのよ。里久雄は〝蘇毬〟の祖となった戦士の事となると、周りが見えなくなって……アイツ、墓の守護者にでもなった気でいるんだよね」
再三に渡る帰里江さんの説得にも、聞く耳を持たないらしい。
なるほど。気持ちは分からなくもないが、面倒だなー。
「私も、小さい頃はよく〝蘇毬の戦士〟の伝説を聞かされたよ。あの人、本当に嬉しそうに話すんだ」
美土里は、どことなく懐かしそうな顔で語る。
その戦士の墓を掘り起こそうなんて言ったら、そりゃまあ、怒るよな。
「やー！ とにかく、お墓に行ってみようよー！」
「そうだな。ガジェット姿のまま、放って置くのも問題だぜー」
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蘇毬の菩提寺は、上り坂を歩いて５分と、想像より近い場所にあった。
……まあ問題は、その先だったんだけどな？
「戦士の墓は、この上です」
どうしてこう、寺社仏閣っていうのは〝長い階段〟が好きなんだろうな。ひぃふぅ。
「師匠！」
「大ちゃん！」
「いや、おんぶも抱っこも要らないからなー？」
俺の前でしゃがむ美土里と、俺の後ろで両手を差し出すユーリ。
「さ、さすがです師匠！」
「やー、まだ何も言ってないのに」
俺は大丈夫だから。
まったく……ウォルナミス人は、どうして俺を甘やかそうとするんだ？
確かに、この石段は俺が今まで登った中でもトップクラスの長さだが、所詮は一般人向け。さすがに、この程度で、しかも女の子に助けて貰ったりしたら男が廃るってヤツだ。
「ひぃふぅ。や、やっと着いたのかー？」
な？ 諦めず、地道に頑張れば、いつかはゴールに……
「次は、あの階段よ」
「ひぃ……？！」
帰里江さんが指差した先には、更に上へと続く階段が……！
「師匠、もしかしてギブアップ……」
「やー！ 大ちゃん……」
「いやいやいや！ 大丈夫だ！ 近寄るな！」
くッ！ こ、こうなったら、意地でも自力で登りきってやるからな！ ひぃふぅ……
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墓が並んでいる。
その中でも、ひときわ立派な墓の前に、里久雄さんらしき影が、胡座をかいて座っていた。
「なんで、誰も警察を呼ばないんだー？」
「まあ地元では、見慣れている人が多いからね」
帰里江さんが、ニッコリ微笑んで答える。
って、おいー！ 見慣れられる程も、あんな格好してちゃ駄目だろ！ 完全に埴輪だぜ？！
「アレはアレで、何だかホッとするんだけど……」
美土里が、ボソリと呟く。
大波神社の〝レプリカ・ガジェット〟は、俺がスペシャルな改造を施して、全部、スタイリッシュなフォルムに生まれ変わったからな。
おっと。埴輪……じゃなかった。里久雄さんが、こちらに気付いたようだ。ゆっくりと立ち上がって、野太い声で叫ぶ。
「お前が戦士ユーリか？」
ガジェットのせいで、表情や視線は分からないが、たぶんユーリを睨み付けているんだろう。
普通の人間である俺でさえ、里久雄さんからユーリに向けて、ピリピリとした怒気が放たれているのが分かる。
「墓参りに来たというのなら歓迎するが……偉大なる〝蘇毬の戦士〟の墓を暴こうなどという不届き者は、このワシが成敗してくれる！」
里久雄さんは、腕を組んだまま、大声で怒鳴り付けて来る。
おいおい、取り付く島も無いって感じだなー！
「長老命令だぞ？ 分かっているのか？」
「フン。何だ、美土里か。久し振り過ぎて、誰だか分からなんだぞ」
「アンタは相変わらずみたいだな」
そう言い合ってから、里久雄さんと美土里は、同時に鼻を鳴らす。
「聞いたとは思うが、惑星ウォルナミスを救うには、そこに眠っているガジェットが必要だ。。ゴチャゴチャ言ってないで、そこを退け」
ちょ！ 美土里！ いくら何でも言い方って物が……
「ガハハ！ あいも変わらず生意気な！ そういえばお前は、ガキの頃にも〝ガジェットを修理させろ〟とか言いおって、墓を堀り返そうとした事があったな！」
「あー！ やっぱり美土里さん、ガジェットを掘り出そうとしてたんじゃんか！」
予想通りだぜ。美土里が〝お宝〟を放って置く訳無いもんなー。
「そんな昔の事はどうでもいいんだ。私は暇じゃない。早くそこを退け！ ……いやむしろ、墓を掘り起こすのを手伝え！」
どうでもいい事では無いし、言い方って物があるだろー？
「……あん時ゃ、ガキのやる事だと拳骨で済ませてやったが、今回はそうはいかんぞ」
里久雄さんは、太い腕を、右、左と、交互に振り回して、握り込んだ拳を打ち鳴らす。
「やー！ 里久雄さん、お願い！ 惑星ウォルナミスの人たちを助けるためには、ガジェットが必要なんだよー！」
ユーリも、必死に頭を下げる。
けど、里久雄さんの怒気は、増す一方みたいだぜー。
「どんな理由があろうと、偉大なる戦士の墓を汚す事は、このワシが許さん！ ……どうしてもと言うなら、このワシを殺して奪っていくがいい！」
そこまで〝戦士の墓〟が大事なのか。
……ある意味、この人も美土里と同じ血筋なんだな。拘りが強すぎだ。
仕方がない。無駄だとは思うけど、俺も説得を試みるか。
「気持ちは分からないではない。けど、同じウォルナミス人を救うためなんだ。協力してもらえないかなー？」
「ん？ お前は何なのだ、小僧」
あー、自己紹介がまだだったか。
「俺は九条大作。大ちゃんって呼んでくれよなー？」
「ふむ。聞いた事がある名だ……ん？ そうか、お前がガジェットを修復出来るという子どもか。ハン！ 眉唾だな」
ウォルナミス人って、俺の事、絶対に信じないよな。
まあ、ガジェットの修理って難易度超高いから、仕方ないんだが。
「その下に埋まっているガジェットを渡せば、目の前で師匠の修理が見られるぞ？」
美土里がニヤニヤしながら里久雄さんを説得……いやコレ、なんかもう〝挑発〟だな。良い方には全然響いてなさそうだ。
「くどいぞ美土里。帰れ。死にたくなければな。それとも、ワシと勝負するのか？」
里久雄さんは〝戦士候補〟だったらしいけど、それはつまり、戦士に成れなかったという事だよな？ まさか、ユーリの強さを知らないとか？
「長老から聞いていないのか？ 里久雄さん、アンタじゃユーリには勝てない……」
「黙れい！ …………ガジェットの継承者を選ぶための戦い。あの時、ワシが戦った戦士たちは、皆、強かった」
里久雄さんは、ユーリに向けて指を差し、怒りに任せた声で続ける。
「その子娘が戦士だと？ 片腹痛い！ 何なら、今からでもワシが代わりに、この星を守ってやろうか？」
おっと、それはダメだ。言っちゃいけないヤツだぜ？
決めた。俺が強制的に武装解除してやろう。
「変身……」
ベルトのバックルに手を伸ばそうとしたその時、美土里が俺の腕をそっと掴んで止めた。
美土里は、少し呆れた顔で里久雄を見て、首を横に振る。
「里久雄さん。アンタは確かに強い。が、それは〝私たちが理解できる次元〟での話だ」
美土里は、ユーリの肩をポンと叩いてから続ける。
「だがな。この戦士ユーリの強さは、私にも理解不能。はっきり言おう。この子は恐らく〝史上最強〟だ」
それを聞いた里久雄さんが、ガクガクと怒りに震える。
そう、それはきっと……〝史上最強〟という言葉に対する怒りだぜ。
「聞き捨てならん！ 聞き捨てならんぞおぉおおッ！ 史上最強だと？！ その小娘が、偉大なる〝蘇毬の戦士〟よりも強いというのかあぁああッ！」
里久雄さんの怒りで、周囲の空気が振動しているのが分かる。
ダメだぜ美土里。これじゃ余計に怒らせただけだ。
……まあ、俺もこの分からず屋には、かなり怒ってるけどな。
よし、変身してサクッと倒すか。俺は再び、ベルトのバックルに手を伸ばして……
「お待ち下さい師匠。お気持ちは分かりますが、ここは戦士ユーリに……」
またしても、美土里が俺を静止する。
ああ。なるほど、そうか。さっき俺の変身を止めたのも、そういう事だったんだな。
確かに、俺が戦ってもダメだ。ここは里久雄さんが納得するためにも、戦士であるユーリと戦ったほうがいい。
いやいやスマン。俺とした事が、ついカッとなっちまったぜー。
「ふふふ。新ガジェットの戦闘を生で見るチャンス……！」
って、そういう事かよー！
