番人（下）
頭がボーッとする。
ここは……〝試練〟の扉の中？
「な、何だ？ 私は……いったい？」
辺りを見回すが、景色がかすんで、ピントが合わない。
……私は、何をしていたんだっけ？
「ナナみヤ、気がツいたノか」
この声は。
聞き覚えがあるぞ。コイツは確か。
「ん……あ、ああ。悪魔か…って、おいおい！ なんで競技場から外に出て来てるんだ？ 吸血鬼に知られたら、ヤバいだろ？」
え？ ……んー？ いや。そうじゃないな。
コイツがここにいる理由って、何だったかな。
「おマエ、大ジョウぶカ？」
あんまり、大丈夫じゃない。頭いてぇし。
「……ん？ えーと？ 私は何をしていたんだ？」
悪魔のとなりに、ガキが居る。
あ？ こいつは……！
「悪魔さん、一分ぐらいで終わるから、待っててね？」
「なンか知ラんが、分かったゾ」
……思い出した！ このガキ、競技場を！
「おい、こら悪魔！」
「…………何ダ？」
「何だじゃない。お前、なんでそのガキと普通に会話してんだ？」
「こワいから？ ……だっタんだケど、もう大丈夫。コイつ、優シくて、好き」
はあ？ 何を言ってるんだ？
「……１分ダケ、マて。すグニおわル」
話にならんな。このガキ一人に、ここまでされたんだ。私も処分される可能性だってある。
……この悪魔は確実に〝処刑対象〟だから、とりあえず私が殺して、手土産にしておくか。
「ダメだよ？ それは僕が許さない」
ちっ。寝てるのかと思ったら、起きてやがった。
っていうか、コイツ、たまにこうやって目を閉じてるけど、何をしてるんだ？
「えへへ。ないしょ！」
本当に得体が知れないな、コイツ。
しかし、あんな規模の魔法、見たことないぞ。千体近い〝眷属〟を一瞬で消したり、競技場を粉砕したり……しかも、呪文の詠唱をしているように見えなかった。
……そういえば、コイツらのリーダーも、喋れないはずなのに、普通に魔法を使っていたな。どういうヤツらなんだ？
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「えへへ。七宮さんが左で、僕が右だよね！」
そう言って、あのガキは勝手に右の扉に入っていった。
やれやれ。これじゃ〝案内人〟の立場が無いな。
……ってちょっと待て！ 分身はもう作ってあるけど、甲冑を着なきゃならないんだぞ。
急いで左の扉に飛び込み、まっ黒な鎧を装備する。
「あーあ。今日殴られた腹のあたり、ヘコんで、ヒビまで入ってるよ」
分身魔法は、再詠唱には半日かかる。私は〝分身側〟の記憶もいらないからな。いつも、効果時間が切れて自然消滅するまで、観客席に座らせてあるんだ。
……少々遅れていっても、アイツがうまく誤魔化してくれてるだろう。
試練の直前に分身すれば、私から引き継いだ〝新鮮な記憶〟で、最適な〝煽り文句〟を言ってくれるんだが、まあ今回は仕方ないな。
「ククク。ようこそ、最終ステージへ！」
分身の声がかすかに聞こえてきた。あのガキ、速すぎるぞ。
兜を片手に、闘技場への狭い通路を走る。くそ！ 相変わらず重いな、この鎧！
……ふう、到着。
よし、ここからは威厳と風格を漂わせながら……扉をゆっくり開けて、闘技場内に入る。
「お前も、ここでゲームオーバーだ。〝たっちゃん〟と同じようになあ！ ククク、アハハハハ！」
さすがは私の分身。初めてあのガキを見たとは思えないほど、上手い煽りだ。
と、次の瞬間、ガキは分身の方に手のひらを向けた。
「えへへ。ちょっとうるさいよ？」
パァン！ という音が響き、私の分身が弾け飛ぶ。
おいおいおいおいおい！ 何だ？ いま、何が起こった？！
「何って……うるさいし、いらないから、消しちゃった」
なっ？！ コイツ、いったい何を言って……？
「分身さんは、いらないでしょ？ 僕は〝番人〟の〝七宮さん〟と戦うんだから」
あのガキは、黒光りする甲冑に身を包んだ私を、ニコニコと見ている。
……気づかれている！ なんでアイツ、番人が私だと知って……？
「ぜーんぶ知ってるよ？ だから、分身さんはいらないし、声も変えなくてもいいからね」
やっぱコイツ、普通じゃない……！ だいたい、さっきの分身に放った攻撃も、見たことのない魔法だった。
……だが、結果は変わらないぞ！ どんな攻撃だろうと、私に当たり次第、コイツの負けだ！ 私は〝案内者〟なんだからな！
「うーん。七宮さん、ちょっと聞いて？」
かぶっていた兜が、メリメリと音を立てる。
「もうそれ、いいから」
菓子の袋を破るように、私の頭から左右に引きちぎられた鋼鉄の兜は、空中でグシャグシャに丸められて真上にすっ飛び、天井に突き刺さった。
「うわあっ？！」
「七宮さん。静かにしてよ。僕、怒ってるんだからね？」
何なんだよ、コイツ？！ ……ワケが分からねぇ！
「……七宮さん。さっきから、僕の〝力〟の事を〝攻撃〟って言ってるよね？」
「な、なに？ 何を言ってるんだ？」
ガキは、やれやれと言った表情で続ける。
「たとえばね？ 〝お母さん〟が、悪いことをした〝子ども〟のお尻をたたくのは〝攻撃〟なの？」
「……は？」
「〝動物さん〟が、あぶない場所に行こうとした〝子ども〟に、二度と行っちゃダメって、ちょっとだけ、噛んだり、引っかいたりして教えるのは〝攻撃〟なのかな？」
「何を言ってるんだ？ そんなのは……」
「そうだよね。やりすぎちゃダメだし、暴力はいけないけど、いま言った２つは〝愛〟なんだ」
話がまったく見えてこないぞ？ このガキ、いきなり何の話を始めた？
「……分からないんだね。悲しいし、残念だから、もっと分かりやすく説明するよ？」
一瞬、ガキの姿がゆらいだ。
右の頬に衝撃が走り、視界がグルグルと回転する。
「かはッ？！」
全身に痛みが走り、続いて右頬を、死ぬほどの激痛が襲う。
……口の中が血の味で一杯になった時点で、いま自分がされた事を理解した。
「ゲボッ！ が、がかっ……？」
平手打ち？！ すさまじい威力のビンタを、右頬に食らって、私は宙を舞い、地面に転がされたのだ。
しかし、この部屋の特殊効果で、ズタズタになった私の頬は、みるみる回復していく。
「ククク。や、やったな？ この私に攻撃したな？ 〝案内者〟である私に危害を加えたら……」
「僕は〝攻撃〟してないよ？」
ちょ！ まっ？！
しただろう？！ いまのが〝攻撃〟じゃないなら、何だって言うんだ！
「えへへ。それはね〝愛〟なんだ」
……は？
「もう一度やるから、よーく味わってね？」
今度は、左の頬に強い衝撃を受けて、さっきとは逆に視界が回る。
「グベッ？！」
痛い！ 痛いいいい！ 頬骨が！ 骨が折れッ！
「分かる？ 七宮さん。もう一度言うね？ 〝お母さん〟が、悪いことをした〝子ども〟のお尻をたたくのは〝攻撃〟かな？」
おびただしい量の血が、私の周囲に撒き散らされる。
こ、これと、お仕置きの〝オシリペンペン〟を、まさか……まさか同じだとでも？
「……まだ分からないんだね？ もう一回、いくよ？」
ちょうど完治した右の頬に、さっきと同じ衝撃が走り、視界が回る。
「グベッ？！」
血しぶきがスローモーションで宙を舞う。
私は受け身など取ることも出来す、ゴロゴロと無様に転がった。全身に痛みが走る。
「七宮さん〝動物さん〟が、あぶない場所に行っちゃダメですよって〝子ども〟を甘噛みするのは〝攻撃〟なのかな？」
私の顔をのぞき込んで、ニコニコ笑うガキ。
……ど、どうなってる？！ コイツいま、何度も私に攻撃を！
「……そっか。まだ〝攻撃〟と〝愛〟の違いが分からないんだね。それじゃ、もう一度」
頬の激痛と、回る視界。
何なんだ？ 何なんだよこれ！
痛い！ 痛い！ 痛い！！
「僕はね？ 〝攻撃〟できないんだよ？」
な、何を言ってるんだ？ お前、さっきから私に……
痛だあああい！！！
「まだ、分からないんだ。でも大丈夫だよ。僕、七宮さんが分かるまで、教えてあげるからね！」
アイツが、にっこりほほえんで、近づいてくる……！
や、やめ！ それ以上私に攻撃しなぶべええエエエエエッ！！
「僕はね？ 〝愛〟しか与えられないんだ。だから、七宮さんがいま感じている痛みも〝愛〟なんだよ？ もっと！ もっと僕の〝愛〟を受け取って！ そして気付いてよ！」
……やめて！ もう、もうやめてくれ！ 死んでしまう！ もうひどい事しないでゲベベェエエエエエエ？！
「〝ひどい事〟じゃなくて〝愛〟だよ？ その痛みは、七宮さんの〝罪〟から生まれた物なんだ。だから、すべて受け止めて！ そうすれば、七宮さんも救われるんだよ！」
死ぬ！ 死ぬから！ 何が愛だ！ 拷問じゃないか！ やめて！ やめてください！ おねがいでゲボぉぉぉぉッ？！
「七宮さんが死んじゃったら、つまりそれは〝死〟こそが救いで、死ぬことによって〝愛〟を受け取れたって事になるんだよ？ だから僕の〝愛〟で、死んでもいいんだよ！」
……いや、だ。やめ……やめて！ ごめんなさい、ゆるし、ゆるして……！ おねがいです！
「えへへ。ちょっとだけ、分かってきたんだね、七宮さん！ 僕、うれしいよ！」
……あ、ああ、はい！ わか、わかりまし、ゆるして、もらえ……るの？
「ううん？ ダーメ！ ……だって、さっき僕が葬送った〝眷属〟さんたちのうち、９４人が、まだ七宮さんを許してないんだ。いまも七宮さんの後ろで、怒ってるよ？」
９４……人？
ま、まさかそれは、私が以前、ここに誘い込んだ人の数……？！
「僕の分の〝愛〟は終了でいいかな。僕ってやさしいよね！ それじゃ、ここからは、９４人の魂を救うための〝裁き〟を始めるよ」
さ……〝裁き〟って？
「あ、説明するね。〝裁き〟も〝攻撃〟じゃないし〝危害〟でもないよ？ 〝試練〟のルール違反じゃないから安心だよね！ えっと、例えば神さまがリンゴを……」
ひいぃぃぃぃ？！ 何をいってるの？ なんで神さまとか言い始めたの、この子？！
「……っていうのは〝攻撃〟だと思う？」
分からない！ さっきのより、もっと分からないぞ！
「あれ、七宮さん、これも分からないの？ じゃあ、分かるように教えてあげるから、手を出して？ 人差し指から順番にいくよ？」
あ、いや……だ……や、やめ、やめて……！
ぎゃあああああああああああああああああああああああああああ？！
