番人（上）
※視点変更
七宮啓太 → 栗栖和也
あらら。七宮さん、気を失っちゃった。〝案内人〟なのにしょうがないなあ。
……じゃあ、先に悪魔さんに聞いてみよう。
「えへへ。悪魔さんは、どうするの？」
「ど、どうすルって……俺ヲ殺さないノか？」
ガクガクと震えながら、悪魔さんは怯えた目で僕を見ている。かわいそうな事しちゃったかな。
「えっとね。悪魔さんが、二度と人間に悪いことしないって約束してくれるなら、何もしないよ？」
「や、約束スる！ 絶対ニ、にんゲんに悪さはシなイ！」
ひざまずき、手を合わせて拝むように僕に頭を下げる悪魔さん。
「それじゃ、約束だよ？ えっと、僕との約束は、普通の人のとは、ぜんぜん違うから、気をつけてね？」
「分かッタ！ 約束はマもる！」
僕と〝約束〟したら、気をつけなきゃだよね。だって、バチが当たるんだもん。
「悪魔さん、僕がこの空間を壊すから、それまでどこかに隠れててくれる？」
「こ、壊すノ？ ここヲ？！ そレは、いくラなんデも無理ダとおもうゾ？」
ううん。やろうと思えば、今すぐにでもこんな空間、消しちゃえるけど……
「僕はね、吸血鬼の用意したルール通りに、試練を突破してやるんだ。卑怯なやり方よりも、正しいやり方のほうが、強いって事を、教えてあげなきゃね！」
「……そうカ。分かっタ。俺も、モウ、こンなトコろハ嫌ダ。応援スるゾ！」
「えへへー。ありがとう、悪魔さん！」
それじゃ、今のうちに〝５の箱〟を見ておこうっと。
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……許せない。
命をかけて、正々堂々と戦った大ちゃんを、あんな卑劣なやり方で罠にかけるなんて。
「ククク。結局、お前ひとりしか、生き残れなかったな！」
生き残れなかった……だと？
まだ死んでなんかいない！ 絶対に僕が助け出すんだ。
七宮……！ この下衆には〝試練〟のあとで、しかるべき報いを受けさせてやる。
「おーおー！ 睨まないでくれよ、おっかないなあ！」
この男、わざとやっているな？
七宮は〝案内者〟だ。コイツに危害を加えると、即、負けとなるらしい。たぶん、眷属に触れた時のように、すべてを〝禁止〟されるのだろう。ブルーの話では、僕の〝星の強度〟や〝不眠不休〟では、この〝禁止〟を防げないようだ。
「ついたぞ。ここが最終試練の部屋だ」
今までの部屋と、同じデザインのドアが２つ。
「お前が右で、私が左だ。中で、お前の対戦相手〝番人〟が待っている。まあ、せいぜい頑張れ」
そう言って、七宮は左の扉を開け、入っていった。
『主よ。お待たせしております』
……パズズの声だ。
実は言葉を〝禁止〟されたあと、パズズにはこの〝禁止〟状態の無効化ができないか、調べてもらっていたんだ。
『この〝禁止〟という状態は、複数の呪いを組み合わせ、条件通り動作するように組み立てた物のようです。解析を進めてはおりますが、まだ解除には時間がかかります』
そうか。ありがとうパズズ、頼んどくよ！
『かしこまりました』
僕が禁じられてるのは〝ゴーレムを使った会話〟だけなんだけど、吸血鬼に会ったとき喋れないと、文句も言えないからな。
『タツヤ、この試練、十分に気を付けてほしい。罠が用意されているだろうからね』
間違いないな。七宮の事だ。きっと卑怯な手で来るに決まっている。
……この扉を開けたとたんに、１０００匹の〝眷属〟が降ってくるとか、普通にありそうだからなあ。
警戒しつつ、扉を開けて中に入る。無駄に長い廊下を抜けると、七宮の声が聞こえてきた。
「ククク。ようこそ、最終ステージへ！」
さっきの競技場より、少し狭い広場。
見上げると、数メートル高くなった観客席には、七宮が憎たらしい笑みを浮かべて座っている。
「がんばれよ、たーっちゃーん！ ククク！ アハハハハ！」
アイツのクズ加減、驚くほどブレないな。
……まあいいや。あんなのは放っといて、今は目の前の敵に集中しよう。
黒光りする甲冑に身を包んだ〝番人〟。コイツが僕の対戦相手か。
『タツヤ、あの〝番人〟から、生物の気配がしない 例の首輪を着けている人間のそれに似ている』
……という事は、眷属じゃないのか。心配して損した。
『そのようだね。だが、油断は禁物だよ』
七宮の事だから、触ったら一発アウトの〝眷属〟を対戦相手にするとか、やりかねないと思ったんだけど。
「勝負は、何でもありの決闘だ。制限時間は無し。どちらかが戦えなくなるか、降参を宣言した時点で、勝敗が決まる」
七宮はルールの説明を始める。
「お前は喋れないから、両手をあげてバンザイをすれば降参という事にしてやろう」
はいはい、それはご親切に、有難うございます。
「あと〝なんでもあり〟とは言ったが、基本的なルールはそのままだ。外部から持ち込んだ道具などは、使った時点でアウトだぞ」
……あの番人は、剣を持ってるけど？
「なんだその顔は……不服そうだな？ ああ、そうか。分かってると思うが〝番人〟の装備は闘技場の備品だ」
分かってねぇよ。備品ならいいのかよ、大人って汚いなあ。
「ククク。お前たちが何の集まりなのかは知らんが、お前がリーダーだと聞いていたのでな。最終ステージに残してやったんだ。がんばって仲間を救ってやれよ？」
ニヤニヤと締まりのない顔だな。言われなくてもそのつもりだ。
「準備はいいな？ ……それでは、試合をはじめろ！」
目の前の〝番人〟は、静かにこちらを見据えている。重厚で物々しい〝まっ黒な鎧〟が、不気味さに拍車を掛けていた。
ん、何だ？ 見た目に似合わない小さな声で、なにか言ってるぞ？
「……Thel FiR iL」
魔法か？ という事は、中身は悪魔か魔界人だな。
『それにしても、おかしな声だね、タツヤ』
本当だ。小さすぎて聞こえにくいけど、妙に高い声だな……ヘリウムガスを吸ったような、とても違和感のある声だ。
『タツヤ、火球が来るよ』
番人の頭上に、火の玉が浮かぶ。
彩歌の魔法と比べるのは可哀想だけど、見るからにショボいな。
……よーし。そっちが魔法で来るなら、こちらも飛び道具だ。〝使役：土〟！
「おいおい、魔法だって？ どういう事だ？ お前、喋れなかったんじゃないのか？！」
僕の頭上に巨大な岩が現れ、ゴリゴリと圧縮されていく。
残念ながら、これは魔法じゃないんでね。呪文は要らないんだ。
『タツヤ、その規模だと、建物が壊れてしまうかもしれないよ？』
……いや、何より先に、七宮を撃ち抜いてやりたいところなんだけど。
『それはいけない。彼は〝案内者〟だ』
わかってるさ、冗談だよブルー。〝案内者〟に危害を加えたら、即、ゲームオーバーらしいからな。
……残念だけど、あとにしておいてやろう。
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「う、うう……」
あ、七宮さんが目を覚ましたみたいだよ。
……この人が〝撃ち抜かれて〟ないという事は、あの後、たっちゃんは負けちゃうんだよね。続きがすっごく気になるよ。
「な、何だ？ 私は……いったい？」
ボーっとした顔で、辺りを見回す七宮さん。
あまりの出来事に、記憶が飛んじゃってるのかな。
「ナナみヤ、気がツいたノか」
「ん……あ、ああ。悪魔か…って、おいおい！ なんで競技場から外に出て来てるんだ？ 吸血鬼に知られたら、ヤバいだろ？」
……やっぱり混乱してるよ。競技場なんか、もう跡形もないのにね。
「おマエ、大ジョウぶカ？」
「……ん？ えーと？ ……私は何をしていたんだ？」
あーあ。これはちょっと重症だよね。
〝箱〟の続きも気になるし、ほっといて、最後まで見ようっと。
「悪魔さん、一分ぐらいで終わるから、待っててね？」
「なンか知ラんが、分かったゾ」
悪魔さんが七宮さんを見ててくれるから安心だよ！
それじゃ、続きを……あれ？ ちょっと巻き戻っちゃうんだ。えへへ。テレビ番組のＣＭ明けみたいで、面白いなあ。
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『それはいけない。彼は〝案内者〟だ』
冗談だよブルー、わかってるさ。〝案内者〟に危害を加えたら、即、ゲームオーバーらしいからな。
……残念だけど、あとにしておいてやろう。
「……オマエラ……イッタイナンナンダ？」
呟くような、不自然に甲高い声が聞こえてくる。
直後、番人の頭上にあった火球が、僕に向けて放たれた。当たっても平気だけど、相殺しとくかな。
圧縮した岩を、飛んできた火球めがけて撃ち出す。
見事に命中して、火球をかき消したした岩は、その軌道のまま、番人の肩をかすめて、はるか向こうの壁に大きな穴を空けた。
「ナンダトオォォ？！」
悲鳴のような声をあげる番人。
危ない……！ もうちょっと右だったら、アイツの頭、無くなっちゃってたよ。あの〝番人〟には、さすがにそこまでするつもりはない。七宮には……フフフ。この後のお楽しみだ。
「……ッ！ 殺シテヤル……！ ……殺シテ……ヤルゾ！」
ボソボソと、怒りに満ちた声が聞こえてくる。
怒った時ぐらい、もっと大きな声を出せばいいのにな。
「HuLex UmThel FiR iL」
お、マジか？ なかなかやるな！
……番人の頭上に、火球が同時に２つ浮かんでいる。あれは高度な技だって、彩歌が言ってたよな。
「ククク。さあどうする？ 今度は防ぎ切れんぞ……な、なにぃぃぃ？！」
周囲に、とりあえず１０個の大岩を浮かべてみた。ちょっと作りすぎたかな。
「ど、どうなってるんだ、その数！ それに、お前やっぱり、さっきから詠唱もしてないよな？」
当たり前だろ。喋れないんだから。
さてさて。それじゃそろそろ、決着をつけさせてもらおうかな。
ゴリゴリと圧縮されていく岩を見て、後ずさる番人。心配しなくても当てないよ。
小石サイズにまで圧縮された１０個の岩を撃ち出した。
番人の足元に着弾した岩が、大量の土埃をに巻き上げる。それに紛れて素早く接近する僕。
……ヤツが当てずっぽうで放った火球の一つが目の前に現れたので、頭突きで消し飛ばし、拳を振りかぶった。くらえ！ アース・インパクト！ ……超・手加減バージョン！
「ぐふぅ！」
極限まで手加減した〝ただのパンチ〟は、ヤツの腹部に命中した。
片膝をつき、肩で息をする番人。
「な、何だ？ どうなったんだ」
よし、七宮には見えなかったみたいだな。余計な小細工をさせないために、わざわざ埃で隠したんだ。
番人の鎧には亀裂が入り、兜の隙間から、血がしたたる。
ちょっとやり過ぎたけど、勝負あったな。さすがにその怪我では、動けないだろ。
「ククク……」
ん……？ 七宮の笑い声？
「ククク……ククク……」
アイツ、何がおかしいんだ？
……っていうか、この笑い声、おかしくないか？
「ククク。どこを見ている？」
客席の七宮は、ニヤニヤとこちらを見ている。
けど、今のセリフも、どこか変だ。
「私はここだぞ？」
そ、そんな……バカな！ 口が……口が動いていない！
この声……明らかに、別の方向から聞こえてくる。
「ククク。やってしまったなあ、たっちゃあぁぁん？」
間違いない。この声は！
ユラリと立ち上がった声の主……番人が、兜をゆっくりと外す。
「そ、そんな……！」
番人の兜の下から、気持ち悪いニヤけ顔が現れた。
それはなんと、口もとを血で汚した、七宮だった。
「ずいぶんと驚いたような顔だが？」
……突然、今まで味わった事がないような倦怠感が襲ってきた。体中の力が、みるみる抜けていく。何だ？ いったい何が起こったんだ？ コイツが七宮なら、客席に居る、アレはいったい？
「あっちの七宮は私の代理だ。〝魔法が使えない〟のが難点だが、私の〝三分の一〟程度の仕事はこなしてくれるよ」
……しまった！ 〝分身魔法〟か？！
「ククク……それにしても〝案内者〟に危害を加えるなんて、おまえは困った乱暴者だなぁ、ん？ おっと、私を攻撃しても無駄だぞ？」
僕は最後の力を振りしぼって、七宮を殴ろうとするが……おかしい。確かに手応えはあるのに、ヤツはダメージを受けない。
『……いや、タツヤ。ダメージは与えている。恐ろしい速度で回復しているんだ』
「ククク、やめてくれよ。痛いだろう？」
何だよそれ。やっぱり、まともにやり合うつもりなんか無いんじゃないか！
「ククク。この部屋は、万が一、ここまでの〝試練〟を突破してきた者が２人以上いた場合のために〝番人〟のダメージを自動的に回復するようにできている。捨て身の攻撃でノックアウトされたら〝最終試練〟に、突破者が出てしまうからな」
言い替えれば、万に一人も、突破させるつもりは無いって事だよな。
なんて事だ……マズいぞ。どんどん力が抜けていく！
「ククク。色々と手を焼かされたが、これで終わりだなぁ？」
七宮は、僕の髪の毛を掴んで、自分の顔を近づける。
もう、ブルーのエネルギーが伝わらなくなっているのか……〝星の強度〟は効いていないみたいだ。
「私はもうすぐ、ここを出ていく……もう二度と会う事は無いだろう」
ここを……出ていく？
「その頃には、お前らはもう〝眷属〟だろうからな！ あーっはっはっは！」
ちくしょう…………ちくしょう！
ごめんよみんな。結局、助けられなかった……！
「タツヤ、すまない。私も、もうすぐ活動を止められてしまう」
そう、か。やっぱりブルーも禁じられるのか。
ダメだ、意識が遠のく。ああ、もう……だめ……
「……タツヤ。カズヤだ。この空間に、カズヤが入ってきた」
栗っ……ち？ そう……か！
「私の能力も、かなり低下している。少し困難なのだが、なんとか今の状況を伝えてみよう」
ブルー、た、頼んだ……ぞ……
栗っち……なら。栗っち……の、ちから、な……ら……
