プラネット・アース 〜地球を守るために小学生に巻き戻った僕と、その仲間たちの記録〜

５年生 冬休み

電話

　あの３人組のお兄さん達は、僕の事は誰にも言わないだろう。これに懲りて、悪さも控えてくれると嬉しい。

　予定よりすっかり遅くなってしまったが、無事に自宅についた。

「ブルー、地下室を開けてくれ。リュックを置いてこないと」

『そうだね。見慣れない物が部屋にあると、不審がられるだろう』

「鳥取とオランダのガイドブックなんか見られたら、ちょっと面倒だしな」

　家に入る前に、地下室に向かう。地下室への階段には、趣(おもむ)きのある、ランタン風の灯りが灯っていた。

「仕事が速いな、ブルー」

『丁度、地下に埋もれていたのを見つけたので、利用してみた』

　地下室の部屋の机に、新しいリュックサックと、ポケットの中の小銭、残った旧札、そして、例の三人の住所が書かれたメモを置く。

「今日の感じだと、あと数日で、鳥取には行けそうだな」

『良かった。タツヤ、よろしくお願いする』

　地下室を出ようとした時、右手から、ブルーではない声が響いた。

『達也さん、聞こえますか？　彩歌(あやか)です。今、大丈夫？』

『彩歌さん！』

あれ？　ちょっと今、声が裏返ってたかも。

『ちょっと色々と手間取っちゃって遅くなったけど、無事に魔界に着いたこと、連絡しようと思って』

『良かった。それで、説明は上手くできた？』

『うん。不老の事とか、ブルーの事は話さずに、上手くごまかせたと思う。弱体には、みんな驚いてたけど』

『だろうね。とにかく、無事で何よりだ！』

『有難う。達也さんとブルーのおかげよ。何かあったらいつでも言ってね！』

　何か……あ、そうだ。分岐点の件、一応伝えておかなきゃな。

『そうだ。えっと……ブルー、最初の分岐点って、何日後だっけ？』

『３３日後だよ。今回はタツヤだけで十分対応できるはずだ』

『そっか……彩歌さん、僕だけで大丈夫らしいんだけど、３３日後に、地球を救うためにオランダへ行くんだ』

『オランダ？！　すごい！　行ってみたいな』

『可能なら、アヤカも同行して欲しい。導きの成功率が上がる』

『やった！』

　僕と彩歌、同時に、喜びの声を上げる。

『えっと、でも、もしかしたら、その頃はまだ〝清めの儀式〟が終わってないかも……』

『清めの儀式？』

『悪魔を倒した後に、しなくてはならない、呪いよけの儀式なの。今回の悪魔は、かなりの上級悪魔だったから、清めを終えるのに凄く時間がかかるかもしれない。それが終わるまでは、自由には動けないの』

『そうか。それじゃ、運次第って感じだね。ちょっと残念』

『ええ。でも、それが終わったら、私、かなり自由になるの』

『かなりってどういう事？』

『私、弱体化されたでしょ？　任務に支障が出るという事で、城塞都市の守備隊から、除名扱いになっちゃった』

『そんな……！』

『でもね、この弱体も、名誉の負傷というか……逆に、この体で、高位の悪魔を倒した事で、私、英雄扱いなのよ。本当は、達也さんが、やっつけてくれたのにね』

『いやいや。僕はただ、殴ったり蹴ったりしただけだよ』

　本当に、殴って蹴っただけだ。今思えば、高校生が５～６発で行動不能になる僕のパンチを、１００発以上受けても生きているという事は、あの悪魔って結構タフだったんだな。

『でね、清めの儀式が終わったら、大人になるまで、自由にして良いということになったの。お給料も今まで通り、出るみたい』

『凄い高待遇じゃないか！』

『なんてったって、英雄ですから、私！』

　良かった。除名と言うからマイナスイメージだったが、有給もらってバカンスモードだな。

『だから、もし今回は無理でも、次からは、一緒に連れて行ってね！』

『ああ、よろしく頼むよ、彩歌さん！』

　俄然(がぜん)、やる気が出てきた。よ～し、今回が無理なら、オランダはプライベートで一緒に行こう。あ、鳥取も。

　彩歌との通信を終えて、自宅に戻ると、妹がチーズかまぼこを食べながら、お正月にありがちな、お笑い番組を熱心に見ていた。

「あ、お兄ちゃんお帰り」

「ただいま。父さんと母さんは？」

「なんか、すぐ帰ってくるって言って、出てった」

　はて？　どこに行ったのかな。

「おばあちゃんも？」

「ううん。おばあちゃんは部屋にいると思うよ」

　そっか。じゃ、帰って来るまでテレビでも見てるかな。

『タツヤ、ちょっと思い出したのだが』

「何？」

『先日、ユーリが言っていた事だが、宿題は、どうなっているのだろう』

「あ、そうだ。よく覚えているな、ブルー」

　僕は自室に戻り、ランドセルの中を見た。冬休みのドリルは、案の定、ほとんど白紙だった。連絡帳をチェックすると、他にもいくつか、やらなければならない宿題があるようだ。

「やれやれ、仕方がない。　パパっとやっちまうか」

　ドリルは、さすがにスラスラと進む。面倒臭いかと思ったが、これが意外と楽しい。

「５年生の頃って、こんな問題やってたんだな。懐かしすぎる」

　算数の問題を解きながら、ふと、連絡帳の赤い文字に目が止まる。僕の字だ。

　〝忘れない事！　１月２日　朝　うさぎのエサやり当番〟

　げげ！　今日じゃん！　もう夕方６時近いぞ……

『タツヤ、ウサギが可哀想だ』

「本当だ。急いでエサをやりに行こう！」

　僕はおばあちゃんに、学校に行くと伝えて、懐中電灯を片手に、家を出た。外はもう真っ暗だ。

『タツヤ。ウサギは１日食べないと死亡する可能性もある』

「マジか！　それは可哀想過ぎる。急ごう！」

　学校についた。懐かしむよりも、今はウサギが先だ。校庭を横断して、飼育小屋向かう。

「無事でいてくれよ」

　飼育小屋の扉を開け、かすかな記憶でウサギの部屋を探す。

　……確か、チャボの右隣だったな。居た！　ウサギは元気だった。

「良かった。急いでエサを」

　僕は棚からウサギ用のエサが入った袋を取り、皿に入れた。水も足したし、完璧だ。

「ふう。これで良し！　さあ、帰るか。」

　エサを食べ始めたウサギを確認して、帰ろうとすると、小屋の入り口に、誰か立っている。

「なんだ、達也か。あけましておめでとう。だな」

　担任の谷口先生だ。懐かしい。

「エサをやりに来るのは朝のハズだろう」

「あけましておめでとうございます。ごめんなさい。忘れていました」

「まあ、思い出しただけ、偉かったな。エサやりを忘れると、死んでしまう動物も居るから、先生たちはこうして、午後、確認に来るんだ。今日はちょっと遅くなったがな」

　そうだったのか、全然知らなかった。

「もう、暗くなったし、早く帰るんだ。気をつけてな」

「はい、さようなら先生！」

「また、新学期にな！　宿題やれよ！」

「は～い！」

『タツヤ。良い先生だな』

「ああ。生徒思いの、優しくて、厳しい、とても良い先生だ」

　僕は、学校と先生の懐かしさに浸りつつ、家路を急いだ。早く帰らないと、両親に、また心配をかけるもんな。

　家に着くと、父さんと母さんは、既に帰宅していた。

「達也、お前は、正月から色々と、忙しいやつだな」

　本当にそう思います。

「今、駐在さんに、お礼に行ってきたのよ。あなたも一緒に行けたら良かったんだけど」

　なるほど、そういう事か。色々と申し訳ないな……

「駐在さん、お前が検査で異常なしだったって聞いて、喜んでくれてたぞ」

「うん。僕も近い内に、お礼に行くよ」

「それが良いわね。きっとよ」

　父さんはソファに腰掛けて、テレビのリモコンを操作し始め、母さんは夕食の準備を始めた。

　そこへ、電話が鳴る。丁度近くに居た、おばあちゃんが受話器を取る。

「……達也、電話やで」

　正月早々、僕に電話？　誰からだろう。

「もしもし、たっちゃん？　和也だよ。ちょっと良いかな？」

　栗っちだった。

「うん、どうしたの？」

「ちょっと、相談したい事があって……明日、お邪魔しても大丈夫？」

　明日は、ちょっと遠出(とおで)して、旧札ショッピングをしようかと思ってたのだが、何やら栗っちの声色(こわいろ)が、変だ。

「大丈夫だよ。いつでも来て」

「ありがとう。ちょっと僕、大変な事になってるみたい。朝９時に行くね」

「わかった。待ってる」

　電話が切れた。僕は家族に、明日、栗っちが来る事を伝えた。

「和也さんが来るの？！　うわ、どうしよう！」

　嬉しそうな妹。そうだ、妹は栗っちが大好きだった。なんと１５年後も、密かに想い続けていた。

「明日は、おばあちゃんら、親戚まわりするけど、達也だけ残るかえ？」

「お兄ちゃんだけ？！　私も！　私も残る！」

「るりは、お邪魔になるでしょ？　一緒に行きなさい」

「えーっ！　お兄ちゃんだけズルい！　私も残るの！」

　半泣きで食い下がる妹。

「こら。栗栖君は、お兄ちゃんと、何か話があると言っているんだぞ。お前は父さんたちと行くんだ」

「やだやだやだ！　私も和也さんといっしょに居るのぉ！！！！」

　本当に泣き出す妹。ちょっと可哀想になってきた……

「しょうがないな。栗っちには、また別の日に遊びに来てもらうからさ。るりのために」

　僕の言葉に、真っ赤になって大人しくなる妹。

「私のために？」

　ニヤける妹。ちょっと怖い。

「ああ。頼んでみるよ」

　栗っちは、優しいからきっと来てくれるだろう。

「ありがとうお兄ちゃん！　ぜったいよ！　やくそくだからね！」

「わかったわかった」

　この後、僕が

「しつこいな！」

　と言うまで、妹の〝絶対だよ攻撃〟が続く。

　気が済んだ妹は、鼻歌交じりに、ソファでクッションを抱えてゴロゴロしている。

「お昼ごはんはどうする？」

「明日なら、もう開いてると思うから、栗っちと、まりも屋でなんか食べるよ」

　〝まりも屋〟は、駅前にある大衆食堂で、ほぼ年中無休。オススメはカツ丼とオムライスだが、量がハンパナイので注意が必要だ。

「あなた本当に、まりも屋、好きね……お金、ここの引き出しに入れとくから、和也くんの分とね」

「うん。ありがとう！」

　まりも屋は、１５年後には、大将が引退して息子さんが後を継いでいるが、味は、見事に劣化していて悲しかった。カレーだけは、なぜか超絶グレードアップしているのだが。

「達也、栗栖君の力になってあげなさい。何か困ったら、父さん母さんに相談するんだぞ？」

「わかった。ありがとう、父さん」

　夕食を終え、お風呂に入ってから、自室に戻る。眠らなくていいので、宿題を続ける。

「ブルー、栗っちの相談事って何だろうな」

『うん。私の予想が正しければ、かなりの大事(おおごと)だと思う』

「何か気付いているのか？」

『私とキミの出会いは、彼の予言によって、先延ばしになったよね』

「ああ。そういえばそうだったな……それがどうかした？」

『私とキミの出会いは、決められていたもので、いわゆる〝頑丈な歴史〟のハズなんだよ。彼はね、それを曲げる事が出来た、という事なんだ』

「え？　ちょっと待った。それが出来るのって……」

『そう。彼も、何らかの〝特異点〟だ』