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征く者、去りし者

　凛(りん)とした表情で、手を挙げている、ひとりの少年。

「他に誰かおらんか？　地球を離れ、同胞(はらから)を救おうという、勇気ある戦士は！」

　長老の声に、どよめきは一層大きくなる。

「……ひとりだけじゃな？」

　顔を見合わせたり、ヒソヒソと話し合ったりする人たち。うつ向いて、ジッとしている人もいる。

　……少年以外に、手を挙げる者はいない。

　仕方のないことだ。ここで挙手すれば、地球を離れ、はるか彼方の惑星ウォルナミスに向かうことになる。

　帰ってこれる保証は、一切ない。

「よし、里人(りひと)。お前は今日から戦士じゃ」

「はい。精進します！」

　里人くん……か。

　小学生っぽいけど、ウォルナミス人の年齢は、見た目では分からない。例の薬を飲んでいないだけかもしれないし。

「り……里人！」

　おや？　女性がひとり、里人くんに近づいて行く。

「どうして？　あなたは、まだ子どもよ？！　なんで……なんで……？」

「お母さん。僕は強い戦士になりたい。宇宙一の男になるために、惑星ウォルナミスに行くんだ」

　やっぱり、見た目通りの年齢みたいだな。

　だけど、故郷を捨てて、二度と戻れないかもしれない星へ行くって、どんな気持ちなんだろう。

　そして、それを送り出す親の気持ちも、僕にはまだ分からない。

「僕は必ず、惑星ウォルナミスを守り抜いてみせる！　だから心配しないで」

「ああ……里人……！　そうね。あなたも誇り高いウォルナミスの戦士なのね……」

　里人くんのお母さんは、悲しみを振り払うように、姿勢を正し、こう言った。

「行ってらっしゃい、戦士里人(せんしりひと)。武運を祈っています」

　……強いな。

　彼女もまた、気高きウォルナミスの末裔(まつえい)なのだ。

「やー！　おまたせー！」

「ん？　どうしたんだ？　一緒に行ってくれる戦士は見つかったかー？」

　ユーリと大ちゃんが戻ってきた。手には、小さな木箱。

　二人が持って来たのは、過去の戦いで力を失って、保管されていたガジェットだ。

「えっとね、一人、一緒に行ってくれる事になったよ。里人(りひと)くんだって。まだ子どもなのに偉いよね！」

　栗っちの言葉に、ユーリと大ちゃんが驚く。

「里人くんが？　マジかー！」

「えー？！　里人？　なんで？！」

　……知り合いなのか？　確かに、年格好は僕たちと同じぐらいだし、案外、幼なじみだったりして？

「やー！　ちょっと里人？　どういう事なのさー？」

　ユーリと大ちゃんは人集(ひとだか)りをかき分け、里人くんに駆け寄る。

「……ユーリちゃん、僕は生まれ変わるんだ。惑星ウォルナミスを守る、戦士になるよ！」

　里人くんが、清々(すがすが)しい笑顔で答える。

「里人くん……本当にいいのかー？」

「九条君……」

　里人くんは、少し言葉を詰まらせた。

　だがすぐに、意を決したように続ける。

「……うん。ガジェットを手に入れて、戦場(ボード)に立たなきゃ、何も始まらないからね！　……くやしいけど、今の僕の力では、地球もユーリちゃんも守れない。だから僕は、出来る事をやると決めたんだ」

「でも……でもさー、里人……」

　悲しげな表情のユーリと、申し訳なさそうに俯(うつむ)く大ちゃん。

「ふたりとも、そんな顔しないで！　……九条君、ユーリちゃんをよろしくお願いします」

　大ちゃんは、ハッと顔を上げた。目の前に、里人くんの右手が差し出されている。

「ああ！　もちろんだぜー！　そして、こちらこそよろしく。戦士里人(せんしりひと)！　一緒に惑星ウォルナミスを救おう！」

「やー！　里人……！」

　握手を交わす里人くんと大ちゃん。そして、そんな二人を見つめているユーリ。何があったのか知らないけど、３人とも、良い笑顔だ。

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　長老の案内で、大波神社の最奥(さいおう)、ガジェットのメンテナンスルームにやって来た。

「この部屋ですじゃ」

「おー！　いかにも異星のテクノロジーって感じの物ばかりだなー！」

　地球の工場や研究室の雰囲気ながらも、明るいパステルカラーの壁と、それ自体が照明となっている、継ぎ目のない天井。

　見たこともない機械や工具が、所狭しと並んでいる。

「この部屋と機材は、好きに使って下され。あと、何か質問などがございましたら、エンジニアたちに。皆の者、頼んだぞ」

　部屋の中で作業をしている技術者たちに声を掛けると、長老は、深々とお辞儀をして部屋を出ていった。

　……相変わらず、すべての仕草がかわいい。

「えへへー。たっちゃんが、長老さんに飛び掛からないかと、ヒヤヒヤしちゃった」

　栗っちが苦笑いしている。

　今日、初めて長老を見た時からずっと、僕の頭の中は、すぐにでも羽交い締めにして、撫(な)でまくりたい衝動でいっぱいだったからな！　耐えきった！　まさに忍耐の鬼だな。

『タツヤ、自慢げに言うことではない。長老が男性でなければ、私はキミのアレを〝アレだね〟ってアレする所だったのだ。気をつけて欲しい』

「それ、もう僕に〝アレだね〟ってアレしちゃってるのと同じだよねブルー？！　だから僕はアレじゃないし、アレって何なんだよ？！」

　ハアハア……おかしいぞ？　段々、ヒドくなってないか？　

「とりあえず、この作業台を借りようぜー？」

　大ちゃんは、壊れたガジェットを、早くイジりたくて仕方ないみたいだ。

　……僕とブルーの会話は、耳に入ってないな。

「やー。このガジェットはねー、長老の、お孫さんが使っていたんだよー」

「へえ、そうなんだ。あ、えっと、そのお孫さんは……もしかして亡くなってたり？」

　このガジェットが力を失っているのなら、そういう事もあり得る。

「やー。ううん、えっと、生きてる……と思うんだ」

　思う？　……どういう事だ？

「長老のお孫さん……里留(さとる)さんっていうんだけど、３年前の戦いで、ガジェットを暴走させた責任を感じて、どこかへ行ってしまったんだよー」

　当時、ガジェットは残り２つ。その戦いは、５対２の不利な戦いだった。

　新型のガジェットで武装した強敵に、戦況は終始、劣勢だったという。

「もう一人の戦士を庇(かば)って、５人がかりの攻撃を受けた里留(さとる)さんは、致命的な怪我を負い、ガジェットを暴走させてしまったんだって……」

　暴走したガジェットは、無双の力を発揮して、戦士を守ろうとする。

　……装備したウォルナミス人の力と、ガジェット自身の力、両方を燃やし尽くして。

「なるほど。戦いには勝ったけど、ガジェットをひとつ、失ったんだなー……」

　大ちゃんは、低いトーンでそう言って、表情を暗くする。

「やー！　でもね？　ガジェットを暴走させるほどに、命を掛けて戦ったんだから、力を失った戦士は、英雄として讃(たた)えられるんだよー！　歴代の戦士たちも、ほとんど全員が、暴走させたガジェットと一緒に、安らかに眠ってるんだから！」

　ユーリが、涙ながらに叫ぶ。

　確かに、その仕組みから考えても、戦士が死ぬ前に、ガジェットは暴走して力を失うはずだ。

「うーん……可哀想だよね。真面目すぎたんだね、里留さん」

　悲しい表情で、ポツリと呟く栗っち。

　続けて彩歌が、何かに気付いたように言う。

「ねえ、友里さん。もしかして、その里留さんと一緒に戦ってた戦士って……」

「……うん。ねーちゃんだよ」

　里留(さとる)は、愛里(あいり)と一緒に戦っていたのか！

「３年前の事なんだ。２人はね、結婚の約束までしてたんだけど……」

　戦いに敗れた里留(さとる)は、大きな怪我を負っていたにも関わらず、戦闘の翌日、行方不明になったそうだ。〝すまない〟とだけ書かれた紙を、愛里に残して。

「戦う力も、ガジェットも失った状態だぜー。お姉さんと一緒に戦えない、守れない自分が、許せなかったんだろうなー」

　時が止まった戦場(ボード)に立てるのは、ガジェットを装備している者だけ。戦いに関わる事はおろか、見ることすらできない。

「でも……お姉さんは、一緒に居て欲しかったと思うぜ」

「うん。ねーちゃん、泣いて泣いて、挙げ句は自分のせいだって……しばらくは、敵と戦うというより、自分の気持ちと戦ってる感じだったよー」

　里留(さとる)を責めることは出来ないけど、愛里の事を考えると、ちょっとやるせないな。

「やー！　だからね、今まで辛い思いをいっぱいしながら、地球を守ってくれた、里留さんと、ねーちゃんのためにも、私が頑張らなきゃって思ったのさー！」

　……ユーリ。お前も、色々な想いを胸に、戦ってたんだな。

「お前はもう、一人じゃないんだぜユーリ！　これからは、５人で頑張るんだからなー！」

「えへへー！　みんな一緒だよ。ぜんぜん怖くないよね！」

「友里さん、辛い事は５人で分け合いましょ！　ずっとね！」

「地球は、僕たち５人で守る！　約束通り、惑星ウォルナミスも救う！　楽勝だ！」

「やあぁ……！　みんな……ありがと！」

　涙を拭い、にっこり微笑むユーリ。

「さて……と。そのためにも、まずはガジェットをなんとかしなきゃだな！　とにかく、分解してみるぜー？」

　さっきまでの会話には、まったく無反応だった技術者たちが〝分解してみる〟の声に、わらわらと集まってきた。こういう人たちって、自分の興味があることに関しては、耳ざといよなあ。

「おい、こっち来いよ！　おまえ、九条さんのレプリカ・ガジェットの修理、見てなかっただろ？」

「あーん？　何だよ修理って」

「聞いてないのか？　まあ見てろよ、ビックリするぜ」

　十人余りの技術者が注目する中、大ちゃんは、どこからともなく、マイナスドライバーを取り出した。

　……５本もどうやって使うんだろう？

「こうやってフタを開けて……」

　ガジェットに、器用に５本すべてのドライバーを当て、作業を始めようとしたその時だった。

「ゴルァあぁぁぁ！！　ちょっと待てガキども！　何してんだ？！」

　ものすごい形相の、ネコ耳の少女が現れた。すごい勢いで近付き、大ちゃんの手をひねり上げる。

「いてててて！　いきなり何するんだー？！」

「何するんだじゃねえぞ！　お前らバカなのか？！　さっさとここから出ていきやがれ！」