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ストラングラー

※視点変更

内海達也　→　栗栖和也

　えへへ。栗栖和也(くりすかずや)だよ。

　たっちゃんが魔界から持って帰ってきた〝お土産(みやげ)〟には、呪いと一緒に、霊体が取(と)り憑(つ)いていたんだ。

「神の名に於(お)いて命ずる。答えよ」

　パン！　という音が鳴り響いた。

　目の前の霊体は……

『……』

　驚いた！　……拒否したよ。

　すごく怒ってるから、このままじゃお話できそうにないなあ。

　……実は、彼がネックレスに取り憑いていたのは、分かっていたんだ。

　でも、まさかここまで呪いが強いものだとは、気付かなかったんだよ。

『さあ、おとなしく首を差し出せ……』

　ちょっと怖いよね。息ができなくなるっていうか、首を落とす勢いだもん。

「栗っち、大丈夫か？！」

「えへへ。たっちゃんありがとう。僕は平気だよ。みんな危ないから、ちょっとだけ僕には話しかけずに、見ていてね」

　相手が〝霊体〟と〝呪い〟なら、僕は大丈夫。だけど、お友達とか家族に襲い掛かっちゃう、お行儀の悪い子もいるから、ね？

『ワタシに、その柔らかそうな首を締めさせておくれ……』

　黒くて濃いモヤが、僕の首の周りに集まってくる。

　でも、僕の首を締めようとしてもダメなんだよ。呪いの力では、僕に攻撃できない。

『……？　なぜだ！　なぜ、お前は死なないのだ？』

　不思議そうにしている霊体。

　それはね、僕がすでに、少しだけ神様だからなんだ。神様を呪うシステムは、この世界には無いんだよ。

　……でも、それを説明しても、まだ聞いてもらえる状態じゃなさそう。

「何をそんなに怒っているの？　あなたを救うためにも、教えて欲しいんだけど」

　あ、普通の人が、霊体にこんな優しい言葉をかけちゃダメだよ？　きっと怖いことになっちゃうから。

『お前の首をワタシにおくれ。そうすれば教えてやろう』

　これはたぶん、ウソだよね。

　それに、もし首をあげられたとしても、教えてくれた時には、もう殺されちゃってるから、僕はこの人を助けられないよ。それは困っちゃう。

　……よし。ちょっとだけ、踏み込んで聞いてみよう。

「……首を、どうかしたの？」

『……うぁ？！』

　僕の言葉を聞いた途端、より濃くて黒いモヤが霊体から湧き立つ。強い悲しみと怒りの波動が押し寄せてくるよ。やっぱり、何かあったんだね。

　ごめんね。この感情の嵐から、あなたに何があったのかを読み取らせてもらうよ。そうしないと、あなたはずっと、ネックレスの中で誰かを呪い続けなくてはならないから。

「……馬車は、小雨の中を西へ走っている」

『……？！』

　見えてきた。追い掛けられているの？　

　すごいスピードで走る荷馬車と、その後を、馬に乗った人たちが、刃物を振りかざして追う。

「馬車に乗っているのは、あなたと……子ども？」

　手綱を握る男性。首にはネックレスがある。荷台には、いくつかの木箱や壺、麻袋。そして、頭を抱えて震えている、男の子。

　……追い掛けている男たちは、盗賊かな。

『ああっ、なぜ……なぜ分かる！　お前は……』

「馬車は重い荷物を積んでいるし、人が２人も乗っているから、圧倒的に盗賊の馬のほうが速いよ。追いつかれちゃう！」

　男性は、呪文を唱えたよ。

　火の玉がひとつ撃ち出されるけど、盗賊はそれをすばやく避ける。

　魔法が、ふたつ、みっつと放たれた。

　でも、当たらない。

　とうとう追いつかれ、馬車と盗賊は並走している。

「よっつ目の火の玉が放たれる前に、一番前を走っていた盗賊の男が、刃物で男性を切りつけた」

　男性のうめき声と、少年の泣き声……うう、ひどいよ……

『やめろ！　憎い！　憎いぃぃい！』

　黒いモヤが濃く、そして空気は重くなっていく。

「馬車は止まった。男性はたくさんの血を背中から流して動けず、男の子は男性をかばうように立っている」

『ぐうっ！　許さん！　許さんぞ……！　憎い！　全てが憎い！』

　盗賊たちは、積荷を奪い、歓喜する。

　やがて一人の盗賊が、少年を蹴り飛ばし、男性のネックレスを奪おうとする。

　荒々しく引っ張られ、男性の首が絞まる。必死で止めようとする少年。

「首を絞められながらも、やめてくれ、息子だけは見逃してくれと必死で懇願するあなたを、盗賊たちは笑い声と共に締め殺した。薄れゆく意識の中で、あなたが最後に見たのは、刃物を首に当てられている息子の姿……」

『うおおおおおおおっ！！　憎い！　殺す！　憎いいいいいっ！！』　

　ごめんね、思い出させるような事しちゃって。

　悲しいよ。何も悪いことしてないのに、そんな風にひどい目にあわなきゃいけないなんて……

　でも……だからと言って、全てを呪い続けてはいけない。

「神の名に於いて命ずる。答えよ！」

　パン！　という音が、再び鳴り響く。

　ちょっと無理矢理だけど、これでお話できそうだよ。

「あなたの名前は？」

『ふぅっ！　ふぅっ！　お、お前は……何者だ？　ワタシに命令するな！』

　まだ、抵抗するんだね……でも、ここまで僕(神)があなたの事を知ったからには、もう抗(あらが)えないんだよ？

「あなたの名前を教えて？」

『ふぅっ！　ふぅっ！　そ、ソウスケだ』

　ソウスケさんか。やっと答えてくれたね。

「ソウスケさん、あなたはとても悲しくて、苦しくて、辛い思いをしたよね。でも、もう終わったんだよ？」

『お、お前に……』

　そう。僕にはあなたの気持ちが分からない。

『お前に何が分かる！』

「うん。そうだね、僕には分からない……どんな人でも、他人を傷つけてはいけないよね。だから、あなたを殺した人たちの事は、僕も許せない。だけど……」

『そうだ……あいつらが憎い！　憎い！　憎い！！』

「だけど、よく考えて？　あなたも、呪いで罪もない誰かを傷つけようとしているよ？」

　僕は、あなたがなぜ、無差別に人を呪おうとしているのかが分からない。理解出来ない。

　だから……

『うるさいぞ……！　ワタシは憎くて恨めしくて……お前、うるさい！　うるさいぞ！！』

「じゃあ、僕と一緒に行こうか」

『……？！　なんだと？』

「僕は、あなたがどれだけ辛かったのか、悲しかったのか、苦しかったのか、まだちゃんと分かってあげられないんだ。神様としては、まだまだ……だよね？」

　ソウスケさんは、僕を睨(にら)むように見ている。

　心なしか、怒りの波動が和らいだ気がするよ。

「あなたは、これ以上、罪を重ねてはいけない。呪うなら持ち主の僕だけを呪えばいい。そして、僕と一緒に色々な所に行こう。ソウスケさんも僕も、もっともっと、人間を知るべきだから」

　たくさんの黒いモヤが、ネックレスに吸い込まれていく。

　既に、ソウスケさんの〝怒り〟の波動は〝周囲の全て〟ではなく、僕だけに向けられていた。

『いいだろう。どうやら、本当にお前を殺すことは出来ないようだし、それならば、お前が人間に絶望するのを……見るのも……面白そうだ……』

　ソウスケさんの姿も、ネックレスの中に戻って行く。

「ソウスケさん、きっとあなたの想いの行き着く先を、一緒に見つけてみせるからね！」

　僕とあなたの旅が……人間という種が、希望に満ちている事を信じてるよ。