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入居者の言い分

　土の大精霊ノームを宿す〝器〟となる武器。それは……

「ユーリの〝魔神の爪〟だぜー」

　ウォルナミス・ガジェットに標準装備されている武器〝魔神の剣〟を、大ちゃんが改造してユーリの戦闘スタイルに合わせたのが〝魔神の爪〟だ。

　その切れ味は凄まじく、ユーリの動きを妨げないので、剣の形の時よりも遥かに強力になった。

「大ちゃん、ノームを宿すには、神が作ったような武器が必要らしいけど、大丈夫？」

　まあ大ちゃんは〝名工神(ヘパイストス)〟だし、変身すれば〝機械仕掛けの神(デウスエクスマキナ)〟なんだから、大ちゃんの作った武器、イコール、神が作った物という事で間違いないんだけど。

「あー。このナイフに組み込まれてる、不思議で複雑な構造をイチから作るには、かなりの時間と精霊に関する知識が必要だろうなー」

　理解しようにも、俺、精霊が見えないし。と言って笑う大ちゃん。

「だから、重要であろう部分をそのまま補強して使えば、大丈夫だと思うんだ。俺の見立てが間違っていなければ、上手くいくと思うぜー？」

　なるほど。もともとある〝強度が心配な入れ物〟を〝頑丈な入れ物〟の中にギュッと入れてしまうわけか。

『星の化身よ……この少年が、儂(わし)の住処(すみか)を造るというのか？』

「ああ、紹介するよ。ウチの頭脳(ブレイン)、大ちゃんだ」

「おー？　もしかして精霊に紹介してくれてるのかー？　でもさー、精霊は、きっとこう言うんじゃないかな」

　大ちゃんは、し(・)か(・)め(・)っ(・)面(・)を作り、低い声で言う。

「〝こんな子どもに、自分の器(うつわ)を作ることはできないんじゃないか〟……ってな」

　同時にノームも言った。

『このような子どもに、大精霊の器を用意できるはずがない』

　さっすが大ちゃん！　大正解！

　セリフを言い当てられたのが気に食わなかったのか、ノームは、ちょっとしかめっ面。それがまた、さっきの大ちゃんの顔マネに似てて笑える。

「あとさー、その器の使い手がユーリっていうのも、きっと問題だろー？」

「やー？　どうして？　癖(くせ)っ毛だから？」

　なんでだよ！　天然パーマ(テンパ)のヒト全員に土下座しろ！

「たしか、精霊は自分に勝った魔法剣士の武器に宿るんじゃなかったか？　それなら、ユーリの力を見せなきゃダメだろー？」

　あ、そっか。グアレティンは例外だった。

　……あの時は、彩歌がエーコに譲渡した感じになったけど、本当は戦って勝たなければ掟に反すると言っていたな。

『今の話、聞き捨てなりませんな。その〝魔神の爪〟とやらの使い手は、星の化身ではないのか？』

　若干、不機嫌になるノーム。

「あ、いや。僕じゃないんだ。ほら、そっちの……」

「やっほー！　私がユーリちゃんだよー？」

　ユーリがヒラヒラと手を振り、ノームは更に機嫌が悪くなる。

「……あの者、魔力が感じられませぬが？」

「魔力は、ほとんど無いからな、魔法も使えないし」

　ノームはやれやれという素振りで首を横に振る。

『星の化身よ。このノーム〝弱者〟の持つ〝出来損ないの器〟に宿るつもりは無い。どうしてもというならば、即座に消滅させて頂きたい』

　ノームのセリフの直後、練習場に〝キーン〟という耳障りな音が響く。

　……いや、音じゃないな。これはユーリの殺気だ。

「にゃー。みんな、ちょっと下がってて」

　一度は隠していた耳が完全に出ている。口調も、ユーリが臨戦態勢になった事を表していた。

「……ノーム。望み通り、消滅する事になるかもな」

『誇りをもって死するなら望む所。ましてや星の化身の手に掛かるなら、尚の事』

　笑みすら浮かべているノーム。

　いや、お前を消すかもしれないのは僕じゃない。

「ブルー、テーブルと椅子を片付けてくれるか？　荷物ごと全部」

『了解した』

　ユーリとノームを残し、全員、壁際まで下がる。何が起こったのか理解できないノーム。

「武装」

　まばゆい光に包まれて、ユーリはイエローに変身した。

「にゃー。聞き違いだったら悪いから、念のため聞くんにゃけど？　……魔神の爪」

　左右の拳から、鋭い刃が飛び出す。

「これが魔神の爪。そしてこの姿が、大ちゃんの改造してくれたガジェット。これを見てどう思うんにゃ？」

　イエローの言葉は、いつもより少しトーンが低い。

　ノームは、イエローをつま先から頭までジッと眺めてから、こう答えた。

『稚拙な出来損ないのガラクタを見せられても、返答に困るのだが？　……それより、いつまで児戯(じぎ)に付き合えばよいのか教えてくれ』

　次の瞬間、イエローが消えた。

　ギョッとした表情のノーム。その背後に、黄色い影が浮かぶ。

『なにっ？！』

　ノームが振り返る。しかし、そこにはもう何も無かった。

「２つ」

　不意に現れたイエローの爪が、ノームを腰の辺りで水平に両断する。

『ぐああ！』

　苦痛に歪んだ顔のまま、ノームの胴体が床に転がる。

『くっ、何だ？　何が起こった！』

　ノームの上半身が、フッと消え、立ったままだった下半身の上に現れた。

『ぬう……只の小娘では無かったようだが、所詮は魔法を使えぬ弱き……』

「３つ」

　セリフを言い終える前に、今度は腰と胸の辺りで水平に切断される。

『がふぅっ？！　……こ、こやつ？！　無駄だぞ！　物理的な攻撃を受けたところで儂(わし)の体は自動的に元に戻るのだ』

「４つ」

　先程と同じように、ノームの上半身が元に戻る。と同時に、脳天からの一撃、続けて腹を真横にと、十字に切り裂かれた。

　黄色い影が、浮かんでは消える。

『があああっ！！　調子に乗りおっ……』

「５つ」

『ぐびゃあ？！　おのれぇぇ！』

「６つ」

『あひゅんっ！？』

「７つ」

『むがぎゅぶっ？！』

　イエローの宣言通りの数に、切り刻まれては戻るを繰り返すノーム。延々と切り刻まれ続ける。

「２１」

『や、やめっ！　やめぎゃああぁい！』

　ノームは、得意の魔法も使えず、結界も張れない。その前に、細切れにされるのだ。

「３８」

『がぺぺぺぺぺぺぺぺぺぺぺぺぺぺ！』

「３９」

『もっ！　もういやだばぷしっ？！』

「４０」

『ひぃぃぃぃっ？！　ひぬるゃっ！』

　あーあ……ちょっと可哀想になってきたな……

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「１１３９」

『ご、ごべっ』

　……これが地獄の責め苦か。

　ノームは、目視できない程に切り刻まれては、元に戻るを繰り返していた。

　魔法なら殺して貰えたんだろうけど、物理的に細切れにされるもんだから、自動で元に戻ってしまい、痛い上に死ねない。

「１１４０」

『ごめんなぎっ』

「１１４１」

『ごべんなさぎゃっ』

「１１４２」

『ごめんなさぎゃうっ』

「１１４３」

『ごめんなさいっ！』

　イエローが、ピタリと動きを止める。

「……もう１回言うにゃ」

『へっ？！』

「……１１４４」

『あああっ！　待って下さいっ！　ごめんなさい！　許して下さい！！』

「にゃー。私に謝ってもダメにゃよ」

『は、はい？！』

「大ちゃんに謝って。そしたら許してあげる！」

　ノームは、放心状態で、ポカンとイエローを見ている。

　そうだ。ユーリが怒ったのは、自らを〝弱者〟と言われたからではない。

「お前にゃあ？　大ちゃんの事をバカにしたよにゃ？　大ちゃんの作る物に〝出来損ない〟にゃんて、ひとつも無いんだよ？　謝って！　すぐ！　……１１４４」

　ノームは慌てて大ちゃんの前に跪(ひざまず)き、土下座した。

　大ちゃんには見えてないんだけどな。

『申し訳御座いません！　どうぞお許し下さい！』

　イエローが、腰に手を当てて頷(うなず)く。

「分かればよろしい！　大ちゃんはね、スゴイんだ！」

　ノームの謝罪を見届け、変身を解いたユーリは、にっこり笑って満足げに言った。

　いやいやユーリ、お前もスゴイよ。