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同行三人

　ほらね、言わんこっちゃない！

『タツヤ。キミの言っていた通りになったね』

　本当だよ、まったく。

　……でも、落下中の砂時計にワンタッチ出来たぞ！

　ギリギリだったけど。

「しかし、まさか３人とは……」

『本当だ。これは想定外だっだ』

　僕と、遠藤(えんどう)、辻村(つじむら)の３人を残して、時間は堰(せ)き止められた。

　どういう訳か、最後に触った僕だけじゃなく、砂時計に触れた３人ともが〝使用者認定〟されちゃってるじゃないか。

　ドッジボールかよ、まったく！

「何だ？　織田っち、なに固まっちまってるんだよ！」

「ちょ？　急に動かなくなったし！　彩歌(あやか)っち？」

　織田さんも彩歌も、ピクリとも動かない。

　遠藤たちが揃(そろ)ってわめき続けているので、ちょっと分かりにくいけど、周囲の音や気配も無くなってしまった。

「二人とも、落ち着いて。時間が止まっているだけだから」

　遠藤と辻村は、途端に青ざめる。

「時間が？！　何でだよ！」

「〝止まってるだけ〟って一大事じゃね？！」

　そうだな。普通なら確かに一大事だ。

　……だが僕には、時神(クロノス)にもらった〝定期時券(パス)〟がある。

　これがあれば……あれ？

『タツヤ、どうした？』

　この感じ……時間の流れが見えない？

「何だこれ？　時間の流れを止められたんじゃなくて、全く流れていない？！」

　普段、見えるはずの時間の流れが〝川(かわ)〟なら、今の状況は〝水槽(すいそう)〟だ。

　流れていく先も、流れてくる元も無い……ここが行き止まり？

「ボウズ、何言ってんだ？」

「……って、アンタがそんな顔するなんて、結構やべーの？」

　僕、そんなヤバそうな顔してたか？

　……してるんだろうな、きっと。

　この状況は、相当にヤバい。

『時間を堰(せ)き止められたのでは無いのか、タツヤ？』

　時間を堰(せ)き止めた？

　いや違う。どちらかというと、用意された〝虫かご〟の中に放り込まれた感じだ。

　死ぬまで絶対に出られない、特製の〝虫かご〟に。

『…………そうか。作られた〝時間が止まった場所〟に居るんだね？』

　さすがブルー。それでまず間違いない。

　危ない危ない。〝定期時券(パス)〟が無ければ、気付かないところだった。　

　これは〝時間停止〟じゃなくて〝複製〟だ。

『なるほど。それは面白い。だが、少し厄介だ』

　ああ、これは厄介だぞ。

　……僕は誤解していた。

　〝砂抜きされた砂時計〟が、ただ単に、使用者以外の時間を止めるだけのものだと勘違いしていたんだ。

「お、おい、ボウズ！　結局、どうなってるんだ？」

　あー、そうだな。説明しよう。

「僕たちは〝砂抜きされた砂時計〟によって用意された〝時間の牢獄〟に囚われたんだ」

「じ、〝時間の牢獄〟？！」

「囚われたって、どういう事なのさ？　ワケ分かんねぇし！」

　そうだよな。僕だって、仕組みはよく分からない。

　実際〝魔界の道具〟ってだけで、何でもアリなのはズルいと思うよ。

「ここが〝牢獄〟って……ボウズ、何とかなるんだよな？　出られるんだよな？」

　そこが問題なんだ。

「僕の予想が正しければ〝使用者が死ぬ〟まで、ここから出ることは出来ないと思う」

「そ、そんなぁ！」

「マジで？！　ヤベぇし！　どうするの？！」

　ここは、現実の時間から切り抜かれた〝偽物の世界〟だ。

　現実世界が〝動画〟だとしたら、この場所は〝写真〟のように、一枚だけの空間。

「この場所に移動させられた〝砂時計の使用者〟は、死ねば元の世界に戻される」

　だから、この世界の物を壊しても、停止している生物を殺しても、現実世界には何の影響もない。

　怪獣が東京タワーを壊しても、実物には何の影響もないのと同じだ。

『時神(クロノス)の休日とは、似て非なるものだね』

　そうだな。この砂時計は、世界の時間を停止させているわけじゃなかった。

「外の時間と隔絶されている上に、その境界に触れられないんだから、元の世界に戻る事は出来ない」

　……普通はね？

「ま、マジかよ？　どうすんだよ！」

「ウソでしょ？　ワケわかんねーし！」

　……ふぅ。元はといえば、お前らが勝手に砂時計をイジったからなんだぞ？

　その上、僕だけが〝使用者〟になると思ったんだけど、余計な２人もついてきちゃったか。

　でもまあ、同行出来て良かった。たぶんこの世界、いくら僕でも、外から干渉するのは不可能だからね。

『つまり〝砂抜きされた砂時計〟は、時間を操作する道具ではなく、時間の進まない世界を作り出して、使用者を閉じ込める道具だったのか』

　そういう事。スゴいとは思うけど、彩歌の時券(チケット)としては使えないな。こりゃ完全にジャンル違いだ。

「どうするんだよ！　俺たちこのまま、死ぬまでここに居なきゃならないのか？」

「ヤだし！　まだやりたい事いっぱいあるのに！」

　パニック状態になる２人。

　僕だってイヤだよ。お前らは〝死んだら〟出られるかも知れないけど、僕は不老だぞ？

　……とか言ってても仕方ない。とりあえず、２人を落ち着かせよう。

「まあまあ、落ち着いて。大丈夫だから」

　２人とも、急に大人しくなり、キョトンとこちらを見る。

　あれ？　そんな素直に落ち着かれると不安になるな……

『きっと信頼しているんだ。２人とも、キミの力をすぐ側で目の当たりにして来たんだから』

　……そっか。じゃあ、信頼に答えないとな。

　さっき僕が言った〝外から干渉できない〟っていうのは〝中から干渉できるかもしれない〟って事だ。

　この世界がどこまで巨大な〝コピー〟なのかは分からないけど、試してみるか。

「ブルー。この〝複製世界〟の〝広さ〟って、分かるか？」

『いや、時間が止まっている上に、ここは狭すぎる。せめて地表までが、扉のない真っ直ぐな通路なら、測れたかも知れないが……』

　なるほどね。それじゃ……

「２人とも、目を閉じて、思い切り耳を塞いで？」

　耳は、鼓膜(こまく)を守るため。

　目は……精神的なアレを守るためだ。見ないほうがいい。

「わ、分かった！」

「助かるなら何でもするし！」

　よし。それじゃ、どデカいのを打ち上げてやろう。

　ノームの使っていた魔法に、すっごいアレンジを加える。

　圧縮した岩を、更に力(ちから)いっぱい圧縮。

「うぉおおお！　もっと！　もっとだ！」

『素晴らしいねタツヤ。恐るべき硬度と質量だ』

　で、先端をドリルの形に尖(とが)らせて、それを、いくつも縦に並べる、と。

　よし、できた！　全部、超高速回転！

「何だ、これ何の音だよ？」

　甲高い音が響く。

　これは〝ドリル圧縮岩弾(プレスロック)〟の回転音だよ。

「いいから、ちゃんと耳を塞(ふさ)いでてね！」

　で、念のために、二人はこれで防御、と。

　正月に買った〝折り畳み傘〟をバックパックから取り出して〝接触弱体(せっしょくじゃくたい)〟を掛ける。

　これを差していれば、隕石が降っても大丈夫だろう。

『タツヤ、それは隕石のサイズによるぞ？』

『いやいや。ノリと勢いだよブルー。少なくともこの傘、地球と同じ強度だから』

　傘を広げて二人をガード。

　これで準備は整った。

『なるほど、そういう事か。いいね！』

「いいだろ？　……よし、発射！」

　唸(うな)りをあげて、真上(まうえ)に放たれた〝ドリル圧縮岩弾(プレスロック)〟は、轟音と共に、硬い天井を〝砂遊び〟のように削っていく。

「うぎゃああああ？！　何だ？　何してんだボウズ！」

「ヒィィィィ！　揺れてるしっ！　地面がゆれるぅぅぅ？！」

　轟音に紛れて、遠藤(えんどう)と辻村(つじむら)の叫び声が響いている。

　大丈夫だから！　落ちてきた岩は傘が全部弾いてくれてるよ。

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　天井には、巨大な穴が空いていた。

　はるか遠くに見える光は、地上の明かりだろう。

「えー？　たった３発で貫通って！　意外と歯ごたえ無かったなあ」

『……タツヤ。キミの〝使役：土〟は、とんでもない威力だね』

　いやいや、天井が柔らかかったんじゃないか？

「ブルー、これで〝地表まで扉のない真っ直ぐな通路〟が出来たぞ」

『そうだね。早速、この空間の広さを測ってみよう。少し待って欲しい』

　僕は傘を閉じて、二人にジェスチャーで〝もう大丈夫〟と伝えた。

「お前、何したんだ？　今のバカでけぇ音は何だったんだよ！」

「すっごい揺(ゆ)れてたし！　あり得ねぇし！」

　……これは、説明しない方がいいか。

　ブルー、どうだ？

『タツヤ。残念だがこの〝複製された空間〟は、とてつもなく広いようだ。私の測定できる範囲を遥かに超えている』

　そうか。それじゃあ、時間が掛かるかも知れないな。

「でも、なんとかこの空間の端(はし)まで行かないと……」

『いや、それは出来ない』

　結構、歩かなきゃかもなあ。

　……え？　何だって？

「出来ないって！　どういう事だ、ブルー？」

『私は、単純な〝三次元空間〟の距離なら、ほぼ〝太陽〟から〝木星〟ぐらいまでを測ることが可能だ』

　おいおいおい！

　太陽から、水、金、地、火、木……

　それってどれくらいの距離だよ？！

『約〝５天文単位〟だ。メートル法だと、ゼロを数えるだけでも大変だね』