標本
『彩歌……さん？』
彩歌が……！
『……え？ 達也さん？』
生きて……いた？
生きていた！
生きていたぞ！
『達也さん、どうしたの？ なんで泣いてるの？』
いつの間にか、涙が溢れていた。止まらない。
というか、これが泣かずにいられるか。
「何だ？ あいつ急にズタボロじゃね？」
「スゲーし！ 何が起きたか分かんなかったし！」
そりゃそうだ。みんな止まってたんだから。
「……お前、時間を戻したのか？！」
モース・ギョネは、完全に彩歌を無視して、僕に向けて怒鳴っている。
勘違いだ。僕には、時間を進めたり戻したりする力はない。
たぶんだけど、アイツは〝時神の休日〟を知らないんだな？
「最近は、特に頻繁に時間停止や巻戻りが起きると思っていたが、お前の仕業だったのか！ 一体、どんな魔道具を使っているんだ？」
その時間操作は、魔道具じゃなくてガジェットによる物だ。ユーリや異星人が、ちょくちょく時間を止めているからな。
……でも折角だから、ハッタリに使わせてもらおうかな。
『大ちゃん、聞こえる？ ユーリにさ……』
……念のため、保険を掛けておく事にした。
『……ああ。了解したぜー！』
これでよし、と。
さて、それじゃ口八丁で参りますか。コホン……
「ふふふ！ やっと気付いたか……僕の魔道具は、お前の能力の上を行く。終わりだな！」
とか言ってみた。
苦虫を噛み潰したような表情と、何だかよく解らない表情を同時に見せるモース・ギョネ。
顔が２つあるけど、博己氏の方の表情が正解だろう。
「お……おのれ……！」
アイツは僕に殴られてボロボロだ。それに、空間操作を使っての攻撃をしない所をみると、エネルギー切れなのだろう。となると、そろそろ……
「チカヅクナ！ コノニンゲンガ、ドウナッテモイイノカ？！」
モース・ギョネは、博己氏をベリベリと引き剥がし、盾にした。
ほらやった！ 思った通りだ。何が〝共生〟だ。笑わせるな。
「いやああ！ お父さん！」
モース・ギョネに頭と腰を掴まれ、手足を力なくブラブラさせる博己氏を見て、悲鳴のような声を上げる紗和さん。
『大ちゃん、今だ！』
僕の合図と共に、時間の流れが止まった。
モース・ギョネは異変に気づいて後ずさる。
「好きにしていいぞ。僕は、お前以外を巻き戻せるんだ」
もちろん、僕の力じゃない。ユーリに時間を止めてもらったのだ。
こうすれば、僕とモース・ギョネ以外は、怪我をしようが首をもがれようが、元通りに戻る。
「マ、マテ！ ヤメロ！ ヤメテクレ！」
「イヤだね。お前は許さない」
コイツは、久々にあの技でケリをつけてやる。
「食らえ！ アース・インパクト！！」
次の瞬間、モース・ギョネの頭部は、粉々に吹き飛んだ。
「ただのパンチなんだけどね」
頭部を無くしたモース・ギョネは、博己氏を手放してグニャグニャと床を這い回り、ひっくり返ってしばらく痙攣した後、動かなくなった。
『大ちゃん、ユーリ、ありがとう』
僕は、止まっていた時間の流れを定期時券の力で正常に戻してから、大ちゃんとユーリにお礼を言った。
『やー！ どういたしまして！』
『っていうか、たっちゃんさー？ さっきも気になったんだけど、ガジェットの〝時間停止〟を自分で解除してないか？』
さすが大ちゃん。気付いたか。
『詳しくは後で話すよ』
それより先に、ギョッとしているみんなに、説明しなきゃ。
『あー、了解！ こっちも色々と準備があるから、また後でなー！』
通信が切れた。はて？ 何の準備だろう。
……まあいいか。
「お父さん！ しっかりして！」
博己氏に駆け寄り、揺さぶっている紗和さん。僕は〝治癒連鎖〟の呪文を……唱える前に、織田さんが〝畜魔石〟を使ったようだ。みるみる顔色が良くなっていく。
「良かった！ 生きていた！」
満面の笑みを浮かべる織田さん。
あんた本当にいい人だな。畜魔石には、後で忘れずに補充しておいてあげよう。
「お父さん、大丈夫？ お父さん！」
「…………紗和？ わ、私は？」
大丈夫。さっきまでとは全然違う、これが正常な博己氏だ。
「そうだ。私はモース・ギョネと共に……ああ！ 何て事を！」
記憶が残っているのか？
辛いかもしれないけど、何があったのか詳しい話を聞かなければならないな。
『タツヤ、その前に、あの奥の部屋に……』
『おっと、そうだった。まだ悪魔が居たか！』
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５年前、西門が破られて、中央ブロックに悪魔がなだれ込んで来た日、博己氏は５名の部下と共に、この地下室に居た。
「偶然だったんです。この下の物置まで逃げた時に、悪魔が放った魔法で床が崩れて……あ、気をつけて下さい！ その奥の部屋に３匹居ます。それで最後です」
偶然、〝更に下層へと通じる通路〟を見つけた博己氏は、命からがら逃げ込んだその先に、ヤツを見つけた。
「直感でした……コイツは間違いなく、モース・ギョネだ、と」
理由はわからない。
もしかしたらそれこそ、モース・ギョネの罠だったのかもしれない。
背後からは悪魔。仲間は既に皆殺しにされ、自分の魔力もゼロ。
「私は、あの言葉を叫びました。このままでは、どちらにせよ命はない。それならば……と」
博己氏は、イチかバチか叫んだ。〝モース・ギョネを得たり〟と。
「そこからは、アイツの言いなりでした。言い訳をするつもりはありません。私の心のどこかに、付け込まれる弱い部分が有ったのでしょう」
「お父さん……」
ここに攻め込んだ悪魔を、圧倒的な力で捻じ伏せ、支配したモース・ギョネは、博己氏を操って、自分の目的を遂げようとしていた。
「その目的というのが、この〝標本〟です」
博己氏がモース・ギョネを発見した場所の奥。
天井が低い、やけに奥行きのある空間があり、ピクリとも動かない、老若男女、様々な人間が収められた透明の容器がズラリと並べられていた。
……恐ろしいほどの数だ。
「おい、何だこりゃあ？」
「怖いし！ これ、生きてるの？」
僕には分かる。この人たちの時間は、堰き止められているだけだ。
「〝１０００人集めれば、真の力を手に入れる事が出来る〟……アイツはそう言っていました。ここにはもう、７３７人もの人が居ます。ほとんどが今までに、モース・ギョネの居ない場所で、あの言葉を言った人たちです」
はるか昔、この砦ができる、もっとずっと前。
邪悪な魔道士モース・ギョネは、魔法ではなく、自分の体を変化させて、直接、時間と空間を操る術を編み出した。
しかし、特定の言葉を喋っただけで、ここに強制的に連れてこられるなんて、そんな大掛かりな仕掛けを、どうやって作ったんだ？
「嘘か真か……〝魔界の軸石〟を使ったのだそうです。」
「魔界の軸石？！ 伝説のオンパレードですね……本当に存在するなんて信じられません」
織田さん、そんな大層なものじゃないよ。
今じゃ変顔が得意なウサギさんだから。
「軸石を所持していた〝その時代の王〟に多くの貢ぎ物をして、モース・ギョネは軸石を借り、罠とエサを用意します」
知っての通り、その罠とは〝モース・ギョネを得たり〟と唱えた人間を、自分の研究室に用意した標本箱に捕らえる事。
「効果は魔界全土……軸石でなければ、不可能でしょう」
『ルナ、知っていたの？』
『まっさかー！ 僕の記憶は、１００年ぐらい前からで、それより昔の事は、全然わかんないよ』
自分の目の前に現れた者が〝モース・ギョネを得たり〟と唱えれば、時間と空間を支配する力を与える……それがエサ。食いつけば、確かに時間と空間を自由に操れるようになるが、その者自身は、モース・ギョネに自由に操られる人形となる。
「そしてアイツは眠りについた。伝説は独り歩きして標本箱を埋めていく。もし自分を見つけた者が居れば、その者の寿命を使って、さらに標本箱を埋める」
自分は老いる事なく、やがて１０００人の〝犠牲者〟が揃えば、アイツは真の力を手に入れるという寸法だ。気の長い話だが。
「私と一体になったモース・ギョネは、悪魔に指示を出しました。〝魔力の大きい魔道士を集めろ〟と。残った標本箱を、出来る限り有能な魔道士で満たそうと考えたのでしょう」
西門で倒した５体の悪魔は、侵入者を襲い、強い者だけをモース・ギョネに引き渡していた。
「紗和も、アイツのお眼鏡に適ったのです。だから、多数の悪魔を使って、迎えに行かせた」
紗和さんは危うく、この標本箱に入れられる所だったんだ。
……あれ？ でも確か、アイツ紗和さんや僕たちを〝食う〟って言っていたような……？
「標本箱はアイツの胃袋です。入れられた人間は、１０００人揃った時点で消化されるところでした」
だから〝食う〟なのか。
「魔力の低い者や死んだ人間を……あと、空腹時には、直接、自分の口で食べていました。今思えば、おぞましい事この上ないです」
そっちの〝食う〟も有り得たのか？！ 嫌すぎる。
「うぇえ……俺、あの気持ち悪い口で食われる所だったのか！」
「そんな死に方、絶対ヤだし！ ふざけるなし！」
……お前ら、ちゃんと〝魔力の低い者〟って自覚しているな。
「皆さん、すみませんでした。なんとお詫びしたらいいか……」
「鈴木さん、あなたは悪くない。そんなに自分を責めてはいけない」
「エーコさん、ありがとう……」
涙ぐむ紗和さん。
「しかし、私がアイツを見つけなければ、こんな事には……」
「いいえ。むしろこの場所を見つけて下さったから、１０００人の標本が完成する前に、モース・ギョネを倒せたんですよ」
織田さんの言う通りだ。消化されてからでは遅かったからな。
「しかし、私は取り返しの付かない事を……何人もの、罪もない人たちを標本に追加してしまいました」
「いえ、１０００人集まって、消化されてしまう前だから良かったんです」
僕の言葉に、首を傾げる博己氏。
……よし。それじゃ、この〝胃袋〟を掻っ捌いて、中の人を助けなきゃな！
僕は、定期時券の力で、堰き止められた７３７人の時間を、正常に戻した。
