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退魔師の憂鬱

　また悪魔だ。今度は１、２、３……７匹か。

「オイ！　オ前(マエ)ラ！　止(ト)マレ！」

　一匹の悪魔が、甲高い声で警告を発した。

「イヤだね。死にたくない奴は、両手を上げてジッとしてろ」

　僕がそう叫んだ途端、怒り狂って、または奇妙な笑いを浮かべて、悪魔どもは襲い掛かってきた。

『タツヤ。やはり、最初に少し脅さなければ、降参はしないんじゃないか？』

『そうか。生意気な子どもにしか見えないだろうな』

　〝使役：土〟で地面から生やした鋭いトゲが、７匹を同時に串刺しにする。

『いや。一応、ああやって警告しておけば、自分の中で正当化しやすいってだけなんだよ、ブルー』

　有無を言わさず襲って来る敵。

　その上、こいつらは今までも、大勢の人を殺した。許さなくていいだろ。

『もちろん、キミの好きにして構わない。結局この世は弱肉強食なんだから』

　南ブロックを出発して、北へと進む。

　どうやら中央ブロックは敵の巣になっているようだ。近づけば近づくほど、悪魔に出くわす。

　で、いま倒したのが、記念すべき１００匹目だ。

「いや、１０１だっけか？」

　……さすがに気が滅入(めい)るな。

　別に僕だって、殺したくて殺しまくっている訳じゃないんだぞ。

「ボウズ、大丈夫か？」

　遠藤翔(えんどうかける)が、心配そうに言う。

「疲れたなら休もうよ！　無理したらあぶねぇし！」

　と、辻村富美(つじむらふみ)も僕のローブの裾を引っ張る。

「ありがとう。でも、全然平気だよ？」

　身体的には……ね。

　さっき栗っち、大ちゃん、ユーリから連絡が入るまでは、あまり気にして無かったんだ。

　どうやら、あの３人は悪魔を〝生け捕り〟にしたらしい。

　それは良いんだけど、問題は……

『彩歌さん、どう思う？　……悪魔が改心したのかな？』

『ちょっと信じられないわ。悪魔が大人しくしているなんて』

　なんと、捕らえた悪魔は暴れることもなく、とても穏やかに過ごしているらしい。

　しかも、檻に閉じ込める事なく。

『タツヤ。悪魔を殺さなくても良いかもしれないと思っているなら、望みは薄い。カズヤも言っていただろう？』

　栗っちの話では、捕らえた悪魔自ら〝自分達は極めて稀(まれ)なケースだ〟と言っているそうだ。

　話し合いとか和平とか、そういう概念は、悪魔には無いという。

『……達也さん。今は鈴木さんのお父さんを救出する事だけ考えましょう』

　彩歌の言う通りだ。色々と余計な事に気を取られていたら、救える人まで死なせてしまいかねない。

『タツヤ、左右から３体ずつだ。あと、少し先に、さらに５体いるね』

　またかよ！　すごいエンカウント率だな。

「みんな、気をつけて！　左右から来るぞ！」

「達也くん。そいつらを倒したら、一度呪いを解いたほうがいい。妙な効果が発動すると面倒だからな」

　おっと。エーコの言う通りだ……忘れがちだな。気をつけなくては。

「あと、私にも獲物を残しておいてくれよ？　キミがその調子では〝試し斬り〟にならないからな！」

　ニッと笑うエーコ。

　そうだな。僕一人で背負い込む必要なんて無いんだ。もう少し気楽に行こう。

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　……あの建物が中央本部か？

「うん、達也さん。さっき見せてもらった地図通りなら、ここがそうよ」

　建物の入口には、悪魔が数匹立っている。歩哨(ほしょう)なのかもしれない。

『タツヤ、内部には、結構な数の悪魔が居るぞ？』

　よし、間違いないな。

「あの中、悪魔だらけのようです。僕が注意を引くので、援護を頼みます」

　出来れば攻撃は僕に集中させたい。

　本気を出せば１人で飛び込んでも大丈夫だろうけど……

「ふふ。達也さん、本気はダメよ。あの建物だけじゃなく、地下ブロックまで壊してしまうでしょ？」

　地下に生存者がいれば……

　……いや、きっと地下には生存者がいる。鈴木さんのお父さんも。

　僕の力を、あんな狭い建物内で使いまくれば、あっという間に、生き埋めにしてしまうだろう。

　石コロ飛ばしただけで、クレーターとか出来ちゃうんだもん。

「内海さん。気をつけて下さい」

「はい、織田さん。風魔法、期待してますよ」

　僕は杖を構え、建物の前に静かに歩み出た。

　……あ、そうだ。一応、言っとくかな。

「悪魔ども！　死にたくなかったら、両手を上げて、何も喋(しゃべ)るな。命が要らないやつだけ、掛かって来い！」

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　建物に入り、出会う悪魔を倒しつつ、地下ブロックへの入り口を探す。

　……ちなみに、両手を上げて無言の悪魔は、今のところ居ない。

　南ブロックの隊長さんは、西の奥だと言っていたけど、意外と広い上に、迷路のように入り組んでいて厄介だなあ。

「じゃあ悪魔は〝いやがらせ〟が目的で人間を襲うのか？」

「何、その理由！　マジやめろし！」　

　栗っちと大ちゃん曰(いわ)く、悪魔は〝負の感情〟が目的で人間に危害を加えるらしい。

　怒り、悲しみ、怯え、絶望すれば、悪魔は生まれ、増え、力の源となる。

　そして驚いた事にターゲットは、魔界の人間だけでなく〝アガルタ〟の人間も含まれるのだ。

「その部屋が最後だ。開けるぞ！」

　中には悪魔の姿はない。

　雑然とした倉庫のように見えるが、床には、かつての惨劇を思わせる、黒い血の跡がべっとり残されていた。

「見つけたぞ！　地下への階段だ」

　薄暗い部屋に、人が一人通れるぐらいの穴が空いており、生暖かい風が拭き上げてくる。

　真っ暗で、数段先が見えない。

「グアレティン、明かりを灯(とも)せ」

　エーコが剣を抜くと、刀身が光って辺りを照らした。

「お父さん……無事で居て……！」

　僕を先頭に、エーコ、鈴木さん、織田さん、遠藤、辻村。

　背後からの襲撃に備えて、最後尾には彩歌が居る。

「深いな！　地獄の底まで続いてるようだぜ」

「遠藤さん、罠が仕掛けられているかもしれません。気をつけて！」

　階段は右に折れて、更に下へ続いている。散々降りて行き着いた先には……

「扉だ」

　ノブがあったであろう部分に、穴が空いている。

　無理やり開けて中に入ったんだな。

『ブルー、どうだ？』

『悪魔らしき反応と……これは……』

　何かに驚いたようなブルー。

『どうした？』

『２７体の悪魔に紛れて、人間がいる』

　人間？！　どういう事だ？

「入っておいで。そこに居るのは分かってるんだ」

　不意に、扉の向こうから声が聞こえた。

　……その〝人間〟の声なのか？　気付かれていた？！

　そっと押すと、扉はギィという音を立てて開いた。

「ようこそ、地下ブロックへ」

　そこには、白いローブを着た長身の男性が立っていた。

「お……お父さん？！」

　鈴木さんが叫ぶ。この人がお父さん？！

　……なんか嫌な予感がするぞ。