西の大砦
キリが無いな！ 何匹居るんだ？
「ボウズ！ そっちに１匹行ったぞ！」
突然の雨と、巨大なカエルの襲来。
たぶん、コイツの名前は……
「達也さん、この魔物は〝蛙〟って呼ばれてるわ」
良かった、そのまんまで覚えやすい。
……さっきのワニみたいなやつとか、名前が〝緑〟だったからな。他にもいっぱい居るだろ、緑の魔物。
「実際、この〝蛙〟も緑色だぞ。ええい！ ピョンピョンと鬱陶しい！」
コイツ、皮膚や体液に、強めの毒があるらしい。
必然的に、僕と彩歌が前衛役だ。
「すまない達也くん。グアレティンが雨のせいでパワーダウンしていて、あまり遠くまで攻撃が届かないんだ」
「いや大丈夫。いざとなれば、地形が変わるぐらいに……」
『タツヤ、あまり大きな音を立てると、他の魔物も寄って来るぞ？』
おっと。それはそれで面倒だ……そっと倒すか。
「彩歌さん、そろそろ〝接触弱体〟が切れる。ロッドを貸して？」
「ありがとう、達也さん」
僕は、自分の杖を縮めて、彩歌のロッドと一緒に抱きかかえ、呪文を唱えた。
「HuLex UmThel TchwEKnd iL」
これで、世界〝最硬〟武器の完成だ。
「しかし、殴っても殴っても湧いてくるな、こいつら……！」
「〝蛙〟は、ビックリするぐらい卵を生むからな。増え方が尋常じゃないんだ。水辺か雨の日にしか出ないのが、せめてもの救いだ」
エーコが斬撃を飛ばしながら苦笑いする。
「知ってますか？ こいつらこう見えて、ちょっと毒抜きをすれば、食べれるんですよ。鶏肉のような味です」
織田さん、さすがにそれはちょっと。
僕は普通に鶏肉を食べたいです。
「達也さん、ウチの実家で夕食に出たの〝蛙〟よ？」
「……んえ？」
えっと……何？
変な声出ちゃったけど。今なんて言ったの？
「だから、この前の夕食〝蛙〟だったんだけど……」
「ちょ……え……っと……」
すみません、なんかちょっと言ってる意味が分かんないんですけども。
「あれは、ササミの塩焼きだったよね？」
彩歌は首を横に振った。
無言で指さした先に居る〝蛙〟と目が合う。
って、ええええええっ！？
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遠くに、大きな壁が見える。端が霞んで見えないほどだ。
「達也さん、あれが〝西の大砦〟よ」
死後線を超えて４日目。途中、何度も何度も魔物に襲われたが、無事、僕たちは大砦にたどり着いた。
「でっかいな！！ あれ、城塞都市なみに大きくない？」
出発した時は、バタバタしてたのであんまり記憶に無いけど、遠近感が狂いそうなほどに高い、城塞都市の壁だけは覚えている。
「達也くん。東西南北の大砦は、全て、城塞都市と同じ形、同じ大きさなんだ。内部の作りは、全然違うけどね」
大砦って、そんなに大きかったんだ！
「はるか昔……英雄的な魔道士が多くいた時代の名残りね。いま、あの中がどうなっているかは、残念ながら分からないわ」
「お父さん……」
暗い表情の彩歌と、その言葉を聞いて、不安そうに大砦の方を見つめる鈴木さん。
「よーし！ 親父さん、ちゃちゃと助けに行こうぜ！」
「そんな暗い顔、お父さんに見せられないっしょ！ 大丈夫！ お姉ちゃんに任せろし！」
遠藤翔と、辻村富美が、鈴木さんの左右の肩に手を置いて、励ます。お前ら、優しいな！
「行こう。きっとあの中に、親父さんは居るよ」
「……うん！」
エーコの微笑みに、同じように笑顔で返す鈴木さん。よし！ 探索開始だ！
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西の大砦、東門。本来なら、入り口専用の門だ。
城塞都市と同じように２重構造になっており、内門、外門が、同時に開くことはない。
「……普通はね。でも、この門が閉じられることは、もうないわ」
ここに有ったはずの門は、破壊しつくされた上に、風雨にさらされ、跡形もない。
「ひどいな……」
エーコが眉をひそめる。
内門と外門の間。生と死の堺。そこには、おびただしい数の白骨が転がっていた。
「守備隊員や、住人たちの遺骨でしょう。悪魔どもめ、わざわざこの場所に遺体を集めたのか！」
歯ぎしりをしている織田さん。
そうか。城塞都市からここに到着した人間に見せつけるために、ここを死体置場にしたんだな。
「あう……うう……」
青ざめていく鈴木さんにエーコが肩を貸す。
ちくしょう！ 悪魔め、許せない！
『ブルー、遺骨を、そっと埋めてくれ。それから、首に掛かってる〝探検者票〟は一箇所に集められるか？』
『了解した……やるのか？ タツヤ』
『ああ。この砦、僕が取り戻してやる！』
もう〝ウソ呪文〟は要らない。僕は手をかざして巨大な土壁を作り、東門にフタをした。
「達也さん？！」
「おいおい！ 何だ？ 何が起こった？！」
「骨が！ 骨が埋まっていくし！ なにこれ、マジ？！」
ここは閉鎖だ。他の門も、空いていればまず塞ぐ。
『ブルー、探検者票と、頭蓋骨の数は？』
『ほぼ同じだ。探検者票は２３３。そのうち〝鈴木〟と銘の入った物は１１。女性を除けば５だ。名前を言うよ？』
ブルーの挙げる言葉を、僕はそのまま復唱する。
「英治、啓蔵、龍臣、裕二、義夫……っていう名前に、聞き覚え無い？ 鈴木さん」
「え？ ううん、無いです」
首を横に振る鈴木さん。
「良かった。たぶんここに放置されていた遺骨の中に、鈴木さんのお父さんは居ないよ」
「本当ですか？！ でも何でわかるの？」
という質問に、僕は微笑んで、自分の足元に視線を移す。すると、地中からジャラジャラと音を立てて、大量の探検者票が吐き出された。ギョッとする面々。
「この中にあった男性名前の鈴木さんは、さっき言った５人だけだよ……お父さんはきっと無事だ。助けに行こう！」
「内海さん、あなたは一体……？」
アヤカとエーコ以外、驚いた顔で僕を見つめている。そこへ、ブルーの声が響く。
『タツヤ、さっそくお出迎えのようだ。何かが５体、近付いてくるよ？』
よし！ 大砦の大掃除、スタートだ！
