初心者講習
「城塞都市の門は、東西南北にひとつずつ、合計４つあります。北門、南門、西門のうち一箇所が、毎朝一度だけ開きますが、どこが開くかは、前日まで非公開です」
なぜなら、危険だから。
……だそうだ。
開く門が分かってしまえば、悪魔や魔物が押し寄せるだろう。この城塞都市は、常に狙われているのだ。
「オジサン！ しつもーん！」
バカップルの片割れ、辻村富美が手を挙げる。いつの間に目を覚ましたんだ？
「東門は、どうなってるの？」
お？ 意外とよく聞いていたじゃないか。
「はい。東門は、城塞都市に入る時に通る門です。探検から帰ってくる際は、必ずこの門を使って下さい。ここから外に出ることは出来ません。逆に、北、南、西の門は、出発専用ですので、この３つの門からは入れません」
なるほど。都市に入るための門を一箇所に決めて、守りを固くしているのか。しかし、行き先によっては随分と遠回りになるな。
「仕方がないのよ。さっきも言ったけど、人手不足なの。帰還用の門を、いつでも受け入れ可能にするには、一箇所に決める以外、方法がないわ」
そうか、必ず入れるなら、安心してそこを目指せるな……帰って来た時に門が開いていない可能性があるというのは怖い。
「出発の開門は、光が灯る午前５時と決まっています。帰還の場合は、必ず東門を使いますが、こちらはいつでも大丈夫です。ただし、夜間に門を開けるには、通常の５倍の料金が掛かりますので、ご注意下さい」
どうやら、城塞都市を出入りするには、門の使用料を支払わなければならないらしい。
出発時に５０００円、帰還時には１万円……夜間料金だと５万円か。なるべく明るい内に帰ってこなきゃ。
「……ん？ そういえば〝光が灯る〟って妙だな。〝陽が昇る〟じゃないの？」
「魔界には太陽は無いわ。空にあるのは、〝触れ得ぬ光〟と呼ばれる、正体不明の光源よ。２４時間で光ったり消えたりを繰り返すの」
「マジで？ あれって太陽じゃないんだ……！ なんか明るさも暖かさも控えめだと思ってたんだよな」
どちらかと言うと、蛍光灯に近い、冷ややかで人工物のような光だ。
「でもね、地球の太陽と同じように、あの光で魔界の植物は育つのよ」
市場で見たマンドラゴラも、あの光で元気に育ったのだろう。
「そして不思議な事に〝触れ得ぬ光〟には、絶対に近づけないの。どんな方法で、どれだけ高く飛んでも距離は縮まらないわ」
ふーん。不思議だな。一体どういう仕組みなんだろう。
……あれ？ 何だろう。指導員の宮若さんが、書類を配り始めたぞ。
相方に揺さぶられて目を覚ました遠藤翔が、大きな欠伸をしながら受け取っている。
お前もう帰ったら？
「どうぞ。どちらにせよ、お書き頂かなくてはなりませんので藤島様の分も」
僕と彩歌にも、同じ物が手渡される。
織田啓太郎さんには書類と共に、バカップルから剥ぎ取られた毛布が返却された。
書類は二枚綴り。
一枚目には〝探検申請書〟と書かれている。二枚めは……
「彩歌さん、これって……！」
「ふふ。私はともかく、達也さんには必要ないのにね？」
ニッと笑う彩歌。
「探検に出発される場合は、事前に申請が必要です。お渡しした用紙に、目的地や帰還の時期、持ち出す物品のリスト、そして、２枚目の……」
……〝遺書〟だ。こんな物を必ず提出？
外の世界がどれだけ危険なのか、よく分かるな。
「大丈夫。彩歌さんは、僕が必ず守るから」
「……うん、信じてる！」
再び、笑顔を返す彩歌。うおお！ 抱きしめたい！
……でも向こうで、あのバカップルが先に〝愛してる～！〟とかやってくれてるおかげで、なんとか冷静になれた。ありがとう若者たち。
「午前４時３０分から、内門が２５分間だけ開きます。探検者の皆さんは、この時点で、外門近くまで進んで待機です」
門は、２重構造。
まず内門が開く。探検者は内門と外門の間で待機。
そして内門が閉じられた後、次に外門が開く。
「門が開く時に、悪魔などの襲撃があるかもしれません。城壁の櫓から、守備隊が支援攻撃を致しますが、基本、ご自身の身はご自身でお守り頂きます。腕に覚えのない方は、護衛を雇われると良いでしょう。探検者登録所でも斡旋しておりますので、詳しくは窓口へどうぞ」
「おい、お前ら！ 俺たちが護衛してやろうか？」
遠藤がこっちを向いてベロを出している。
「キャハハ！ やめようよ面倒くさい！」
続いて辻村の大爆笑。面倒くさいのはお前らの方だ。
……でも、なんだろう。予定調和で逆に落ち着くなあ。
「本当ですか？！ それは有難い！」
そこへ来て、本気で有難がっている織田さん。
ちょっと、マジかあんた！
「お、おう！ 大船に乗ったつもりで俺に任せとけ！」
キメ顔の遠藤。
「イヤーン！ 翔カッコイイーん！！！」
キマっちゃった顔の辻村。
ダメだ。もう見て見ぬフリをしよう。
……このままだと、覚えたての〝使役：土〟で、あいつらを土に還してしまいそうだ。
「明日は、〝北門〟が開きます。目的地に遠いようでしたら、西か南の開門まで、数日間、待機する方が安全でしょう」
城塞都市は広い。一般の探検者が北門から南門まで都市の外を移動するのに、半日近く掛かるそうだ。それだけの時間が掛かる理由は、主に魔物の存在。
「都市の周囲……城壁付近には、食料や素材を調達するために、比較的多くの探検者が居るから、魔物や悪魔は少なめよ」
……それでも、襲われる。
特に、魔界の生物、〝魔物〟は、知能が低く、本能のままに行動する上に、数が多いので厄介だ。
種類も多様で、人を襲って食べたり、血を吸ったり、攫って卵を植え付けたりと、とにかく〝常に人間を欲して〟いる。
「さらに付け加えます。慣れない内は、何度か北門か、南門から出発して、東門までの移動を経験されたほうが良いでしょう。今日から５日間、出発と帰還時、門の使用料が半額になるクーポンをお渡ししますので、是非ご活用下さい」
なるほど、練習か。やはり町の外は、相当に危険なんだな……
「へへん！ お散歩かよ！ そんなまどろっこしい事、やってらんねーぜ！」
「アハハ！ お散歩って！ 超ウケルー！」
どうやら僕がやらなくても、勝手に土に還るフラグが立ったみたいだな。
「すみません、少々急いでいますので、明日出発してすぐ西に向かわなければならないのですが……」
織田さんは、西門が開くまで待てないらしい。僕たちも目的地は西なので同行する事になりそうだな。
「ああ。それは探検者の方の判断と自己責任ですので、一向に構いませんよ。ご無事を願っております」
生死も自己責任だ。
まあ僕と彩歌が一緒なら、織田さんは死なないと思うけど。
……でも、きっとこれも予定調和だろう。あの二人もたぶん、明日出発で、西に向かうだろ？
「へええ！ 良かったじゃねぇか。俺たちも西に行くぜ。もちろん明日出発だ！」
ほらね。あーあ、彩歌がゲンナリしちゃってるよ。僕もだけど。
「キャハハ！ 良かったね！ 織田っちは、どこ行くのよ？」
良くないし、〝織田っち〟言うな。マブダチか。
「私は、西の大砦を超えて、〝落日と轟雷の塔〟まで行かなくてはなりません」
お？ 行き先一緒じゃん。なあ、パズズ？
『はい。〝砂抜きされた砂時計〟は、私の記憶では〝落日と轟雷の塔〟に保管されていたはずで御座います』
「お……おいおい！ おっさん、いきなり砦超えかよ！ ばっかじゃねーの？！」
「っ？！ ……ちょっと、ワケわかんないんですけど！」
……？ 砦超えって何だろう。そういえばエーコさんも、どこかの大砦の向こうに行ったとか言ってたな。
「大砦は東西南北４箇所にあって、魔界人が人間の勢力圏を拡大するために作った物よ。城塞都市のように高い塀に囲まれた町があるの」
「へぇ！ すごいじゃん、魔界人！」
意外と魔界って、人間の勢力は強めなのか？
「昔はね……凄まじい力を持った魔道士が、何人も居た黄金時代に、大砦は作られたの。でも、時代と共に、魔物や悪魔たちの力に押されて……」
「……今は？」
「酷いものよ。特に、今回立ち寄る〝西の砦〟はね」
