土埃の少年
※視点変更
内海達也 → 大川英子 ←new!
ノームは、うっすらと不気味な笑みを浮かべ、こちらに近付いて来る。
……私は大川英子。エーコと呼んでくれて構わない。
５年も旅をして、やっとの思いで見つけ出した精霊を、私の剣に宿らせるために、この店に預けていたのだが。
『一番に儂に食われたい奴が居るなら、先に言うがいい。そいつだけは、名前を覚えておいてやろう』
４大精霊。
火のサラマンダー、水のウンディーネ、風のシルフ、そして、土のノーム。
自然界の４つの力、それぞれの頂点に君臨する、最大にして最強の精霊。
……その伝説中の伝説とも言える大精霊ノームが、目の前にいる。
「エーコ！ 下がって！」
アヤが私の前に出る。ちょっと待ってよ。
私、一応これでも前衛職なんだけど？
……いや。先程の〝火の精グアレティン〟との戦いを見る限り、アヤは私とは比べ物にならないくらい、強い。
どうやってあれ程の強さを手に入れたのだろう。
『エーコ、もう少し後ろに。そしてゆっくりで良いから、私との契約を進めて。私がその剣に宿れば、少しだけどあなたの生存率が上がるわ』
グアレティンは、そう言って私の前に立ち身構えた。
チラリとこちらを見て、少しだけ口角を上げる。
……有り難い。
彼女となら〝制御術式〟で縛られたものではない、本当の契約を結んで、正しい信頼関係を築けそうだ。
「ありがとう……！ 了解した。では剣に触れて、契約の言葉を復唱してくれ。〝我ら、魂と魂を結ばんと欲し、１３の閉ざされた門の前にて待つ。止め処なく流れ落つる時の砂粒を一つ一つ数えるが如く、見えざる者の聞こえざる声にて、粛々と押し開けよ万物の王…………〟」
私が詠唱し、続けてグアレティンが復唱し終えると、私とグアレティンが、徐々に結びついてゆく感覚が、剣を介して伝わってくる。
間に合うか……？
いや間に合ったとしても、大精霊ノームが相手では、どうする事も出来ないのではないか？
アヤの強さは、凄まじかった。
そして、あの達也くん……。彼がもしアヤ並みの強さだったとして……。
いやいや、全員で戦ったとしても、相手がノームでは相手にもならないだろうな。
……っておい、いつの間にその位置に移動したんだ？
達也くんは涼しい顔で、ノームに近付いていた。
「ブルー？ あいつ、どう思う？」
『タ…ヤ……って……とは思……が、キミは地……だ。あの…………』
「なるほどね。了解」
達也くん……誰と話している？ この声は何だ？
『あら？ あなたにも聞こえ始めた？』
「……どういう事だ、グアレティン。達也くんは、誰と会話しているんだ？」
『相手が誰かは知らないけど、あれは普通の人間が聞けるような声じゃないわ。限りなく自然現象に近い、神や悪魔よりも、更に高次元の存在が扱う言葉よ』
「次元の違う、会話？」
『私との契約が進んで、エーコも精霊に近い存在になろうとしているわ。今まで聞こえなかったものとか、見えなかったものが、感じ取れるようになるわよ？』
「すごいな！ 人を超えた領域を見聞き出来るのか……！」
というか、達也くんって一体？
……ひょっとして、さっきアヤの言っていた事は、本当なのか？
『ん～？ 何をゴチャゴチャと話している？ お前が前菜ということで良いのか、小僧？』
「ありゃ？ ブルー、なんで僕とお前の会話、あいつに聞こえてるの？」
『あれが自然を元にしたエネルギーで出来た生命体なら、自然現象と私達の会話の差を見抜くぐらいは、するだろうね』
「なるほど……あー、えっと。ノーム？ だっけ。そのキャラ、最後まで崩さなかったら褒めてやるよ」
『アハハ。それは面白いね、タツヤ』
ちょっと待て！ なんで挑発するんだ？！
っていうか、なんだこのフランクな会話？！ タツヤくんと話している相手〝高次元の存在〟じゃなかったのか？
『……愚か者が。儂の恐ろしさに気付かんとは』
全くだ。４大精霊を怒らせて得する事など無いぞ？！
『久し振りの食事だ。盛大に料理してやろう』
ほら、言わんことではない。
ノームは達也くんに向けて、呪文を唱え始めた。
……天災を呼び起こす程の、複雑な多重詠唱。
このレベルの重ね掛けは、人間には到底不可能だ。
『どうした？ 儂は今、隙だらけだぞ？ 詠唱の邪魔をせんのか？」
……無理を言う。少しでも近づいたら、予め３重に張られた結界に触れて、粉々になるだろう。
まあ、私にその結界が見えるのも、グアレティンとの契約が進んでいるお陰なのだろうな。
『ふん、来ぬか。ならば冥土の土産に儂の魔法を見るが良い』
まだ呪文を重ねるのか？ 城攻めで使う程の威力だぞ？！
しかもこれは……詠唱を省略している？！
「〝詠唱短縮〟ね。さすがは大精霊」
アヤがポツリと呟く。
……って、なんでニヤついてるのよ？
「……あ、ごめんなさい。だって、ついこの間〝詠唱破棄〟を見たばかりだったから」
「な……？！ 〝詠唱破棄〟って、何をバカげた事を言ってるんだ？！ 伝説の〝魔王〟じゃあるまいし！」
アヤは私の言葉に、もう一度ニヤついてから、達也くんの方を見つめる。
何でアヤは、こんな状況なのにそんなにも余裕があるんだ？
「……さっきの説明の続き、いいかしら？ 見て、達也さんの右手。今のエーコなら見えるんじゃない？」
右手……？ 何だあれ。右の手のひらが、青くて変な感じだ。
「あれは？ あの子さっきは、あんな手じゃなかっただろ？」
「普通の人には、認識できないの。あれは、地球の意思〝ブルー〟よ。達也さんはブルーを介して地球と繋がっている」
「ブルー……？ 地球の意思？」
「そう。達也さんは、地球を守るために選ばれた、最強の存在」
「……まさかとは思うが、達也くんは、今のアヤよりも強いのか？」
アヤは私を見て、頷く。
「さっき言ったけどね、私、悪魔に心臓を潰されたのよ。今の私の心臓は、ブルーが〝不要〟だと切り捨てた、欠片で出来ているの」
心臓を、地球の意思の欠片で作った？！
「そんな〝不要物〟程度の欠片だけで、私はこれ程の力を手に入れたわ。たぶん今の私は、魔界で最強の魔道士だと思う」
思わず息を呑んだ。グアレティンも、黙ってアヤの話に聞き入っている。
「あ、エーコ、詠唱が終わったみたいよ？」
落ち着いた口調の彩歌。次の瞬間、凄まじい轟音が響き、地面が波打つ。
『ただの無骨な石礫だ。食らうが良い』
ノームの前に現れたのは、無数の巨岩。それがゴリゴリと奇妙な音を立てて、小さく押し縮められていく。
「圧縮岩弾？！ あんなに凄まじい圧縮率の弾は見た事がない！」
それをあそこまで大量に作るなんて……！ 達也くん、絶対に死ぬじゃないか！
「アヤ、もう駄目だ。大精霊ノーム。これほどの者だったとは……」
「ふふ。エーコ、さっき達也さんとブルーが話していたの、まだ良く聞こえてなかったでしょ？」
笑顔？ まさかこんな絶望的な状況を、彼は何とか出来るのか？！
「ブルーはこう言っていたわ。〝タツヤ、分かっているとは思うが、キミは地球の化身だ。あの程度の力で出来る事なんて、キミにとっては砂遊びでしか無いよ〟」
次の瞬間、甲高い風斬り音と共に、全ての岩が恐るべきスピードで撃ち出される。巻き起こった風圧だけで、吹き飛ばされそうになるのを、何とか持ちこたえたが、体制を立て直した時には、全ての弾は、達也くんに命中した後だった。
『少しばかり、やり過ぎてしまったか。儂の恐ろしさに気付かぬまま、死におったな』
朦々と立ち昇る土煙。いくら何でも、今のを食らったら、ひとたまりもないだろう。
……そう思ったのだが、彼の声はその煙の中から聞こえてきた。
「……ブルー。砂遊びって、こんなだっけ？ すごく煙たいんだけど」
『苦情は私ではなく、ノームに言って欲しい。それにキミは〝呼吸不要〟だ。わざわざ土埃など、吸い込まなくても良い』
『何だと！ なぜ生きている？！』
そうだ！ なんで無事なんだよ？！ 信じられない！
「逆にさ、聞きたいんだけど……〝土の力〟の化身なのに、僕が何者なのか気付かないの？ それって精霊失格じゃないか？」
『ぬかしおる。貴様が何者かなど関係ないわ。どう防いだのかは知らんが、何やら魔道具でも使ったのであろう。次はないぞ？』
何か魔道具を？ 違う。そんな小手先の防御ではなかった。
「あーあ。なんか似たような展開で、飽きてきたな……なあ、パズズ？」
『またまたお戯れを……！ 我が主よ、耳が痛う御座います』
また別の声が聞こえる。〝ブルー〟の声とは違う、低く、地の底から響くような声。
「アヤ？ 私の聞き間違いかもしれないが、いま確か〝パズズ〟と……？」
有り得ない。〝パズズ〟は魔王の名だ。
……だが、確かアヤはさっき、〝詠唱破棄〟を見たと言っていた。そして、今気づいたのだが、達也くんの左手の指輪……
「まさか、あの指輪……？」
「そう。パズズの〝悪魔の指輪〟よ。達也さんは魔王を屈服させて、魂に住まわせているわ」
とんでもないな！ 魔王に勝つような子ども？！
「……ちょっと違うパターンでやってみるかな」
そう言うと、達也くんは一直線に、ノーム目掛けて歩き始めた。
