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精霊の食卓

『ば、馬鹿にしないでよ！　魔力を無駄に浪費して、こんな大道芸を見せるなんて！』

　真っ赤になって怒っているのは火の精霊グアレティン。

　まあ元々、真っ赤なんだけど。

『人間風情(ふぜい)が魔力量自慢のつもり？　魔力を使い果たした愚か者のお前を、今すぐに焼き殺してや……』

「いいえ。私の魔力は、ほぼ満タンよ。何ならこのまま、部屋中きれいに飾ってあげましょうか？」

　グアレティンの言葉を遮(さえぎ)って、彩歌は強い口調で言う。

『娘……お前は何なの？！　その底無しの魔力はいったい……？！』

　正解。底無しなのだ。彩歌(あやか)は、ブルーの欠片(かけら)から魔力の補充を受け続けている。さながら〝永久機関〟だな。

「あら。私が凄いのは、魔力だけじゃないのよ？」

　そう言って、ロッドを床に放り投げる彩歌。両手を広げて微笑む。

「ご自慢の精霊魔法、私に撃ってみて？」

『な……？！　何を言ってるの？　ワケが分からないわ？！　人間の分際で私の魔法に耐えられるとか思ってるんじゃ……』

「ごちゃごちゃ言ってないで、はい、詠唱！　あなた、本当に鈍(のろ)いわね。その魔法、鉄針(ニードル)じゃなくて、鼻息でも止められるんじゃないの？」

　酷(ひど)いな。僕だったら泣いてるぞ？

『ぐぅっ！　ゆ……！　許さない！　お望み通り、消し炭にしてあげるわ！』

　グアレティンが詠唱を始める。

　エーコが必死で何か叫んでいるが、パニック状態なのだろう。言葉になっていない。

「あ、そうだ。ルナ、あなた大丈夫？」

『うん。前にも言ったけど、僕はキミの中に居るからね。見えているのは、幻(まぼろし)みたいなもんさ』

　次の瞬間、赤く燃えさかる炎の玉が、彩歌に向かって飛ぶ。

「そう、良かった……でも、この帽子、ちょっとお気に入りなのよね。服も燃えちゃうのは嫌だし……」

　彩歌は両手で炎の玉を受け止めた。

　次の瞬間、ゴボフッと、掃除機で靴下を吸い込んでしまった時のような音が鳴り、炎は掻き消えた。

　一瞬遅れて周囲に熱気が広がる。

「ふーん。熱いけど、ぜんぜん余裕ね」

　両手をパンパンとはたいて、涼しい顔の彩歌。

『アヤカ。キミの特記事項に〝熱耐性〟が追加された。次からは、熱くもないはずだ』

「やった！　ラッキー！」

　ピョンと跳ねて喜ぶ彩歌とは対象的に、アングリと口を開けたまま、呆然としているグアレティン。

　……あ、エーコもおんなじ顔をしてる。

『ど、ど、どういう事？！　今のは何？！』

「言ったでしょ？　私、こう見えて、結構やるのよ？　さあ、まだ続ける？」

　ウインクしてみせる彩歌。勝負はついたな。

『ふう。負けたわ……あーあ！　せっかく自由になれたと思ったのに！』

　ペタンと座り込んで、悲しそうに天井を見上げるグアレティン。

『さあ、消すなり封じるなり吸収するなり、好きにして』

　観念して自暴自棄になっている様子だが、彩歌は首を横に振った。

「いいえ。あなたには、友達の守護者になってほしいの……エーコ、こっちにきて」

　彩歌に呼ばれて、正気を取り戻すエーコ。恐る恐る、こちらに近付いて来る。

「アヤ、あんたどうなってるんだよ！　精霊を単独で黙らせるなんて、言っちゃ悪いけど、人間離れし過ぎてるぞ？！」

　ちょっと苦笑いの彩歌。人間離れしてしまったのは僕のせいだ。本当に申し訳ないと思っている。

「……エーコ、剣を」

　エーコの質問には答えず、彩歌が言った。

「あ、ああ。そうだな」

　エーコは背負っていた大きめの剣を、ゆっくりと抜いた。

『え！　それ、もしかしてエレメンタル・ネスト？！　すごい！　初めて見た！』

　エーコの剣を見て、嬉しそうに燥(はしゃ)ぎ出すグアレティン。どうした？　その剣は何なんだ？

「達也さん。エーコの持っているのは、エレメンタル・ネストという、精霊を宿すことが出来る珍しい剣なの。精霊を宿したエレメンタル・ネストは、無双の力を発揮すると言われているわ」

『てっきり、封じられたり消されたりすると思ってたけど、まさかこんな嬉しい事が起きるなんて！』

　目を輝かせて、エーコの剣を見つめるグアレティン。ショーウインドウのトランペットを見つめる少年のようだ。

「コイツ、なんで喜んでるんだ？」

『コイツとは失礼ね少年……まあ、あなたもただの人間ではないのでしょうけど……この剣はね、全精霊の憧れ、私達にとっては最上級の棲家なのよ。エレメンタル・ネストに宿り、持ち主を守って共に戦う事で、いつの日か精霊は、〝忘れ去られた約束の地〟へと帰ることが出来るの』

「約束の地？」

『精霊は、そこで生まれて、すぐにこの魔界に落とされ、そこに帰る事を目指すわ。例外も居るけどね。さあ、剣の持ち主よ！　私と契約して！』

「良いのか？　確か、精霊と契約するには、戦って勝つか……」

『そうよ。本当はその一択なんだけど、封印を決まった手順で解きつつ、段階的に制御術式を埋め込むとかいう方法も、あるらしいじゃない？　小賢しいったらありゃしない。そんな事されたら逆らえないわよね』

「それでは精霊の掟(おきて)に従って、私はお前と戦い、勝たねばならない。しかし、私の力ではお前に、到底勝てはしない」

　俯(うつむ)いて悔しそうなエーコ。なるほど。それでこの店に依頼をしたのか。

『いいのいいの、そんな掟。それに一応、私に勝ったそっちのお嬢ちゃんが、あなたと契約する事を命じているのだから、私はそれに従うしか無いのよね……！　悔しいけど？』

　と言いつつも、嬉しそうなグアレティン。

　エーコは彩歌をチラッと見た。にっこり笑って頷(うなず)く彩歌。

「では、私と契約して欲しい。火の精グアレティン。私は大川英子(おおかわえいこ)だ。エーコと呼んでくれ……よろしく頼む」

『ええ、よろしくね、エーコ。さあ、剣を私に……ちょっと待って？』

　少し険しい表情で、周囲をキョロキョロと見回すグアレティン。

『あなた、あそこにある私の宝玉の他に、何かここに持ち込んでいた？』

　指差した先の机の上に、うっすら赤く光る、きれいな玉が置いてある。

「……え？　ああ、そういえばあとひとつ、薄汚れた宝玉も預けておいたのだが……？　あ、あそこにある。なんであんな所に？」

　この広い部屋の真ん中、魔法陣のような物が描かれたその中央に、ひどく汚れた玉が置いてあった。

『……ちょっと！　あれはまさか？！』

　グアレティンが表情を強ばらせる。

　次の瞬間、玉から茶褐色のモヤの様な物が立ち昇り、その周りの魔法陣が、ペリペリと音を立てて消されていく。

「何だ？　あれは一体？　宝玉の封印が勝手に解けていく……！」

『久し振りに外に出られたと思ったら、ビックリするほど珍しい物に出会うわね……エレメンタル・ネストの次は、大精霊？　ゾクゾクしちゃう！』

「だい……？！　嘘だろう……？　まさか大精霊なんて！」

　何だ？　大精霊って？

「達也さん、一応、気をつけて」

　彩歌も、転がっていたロッドを拾って身構えた。

　魔法陣が完全に消え去ると、モヤはゆっくりと集まり、人の形を成してゆく。

『彼はノーム。知ってると思うけど、４大精霊と呼ばれる精霊のひとり。最高位の土の精霊よ』

　声が震えている？　もしかして相当にヤバい奴なのか……？

　完全に人の形になった〝ノーム〟は、こちらを見ると、少し首を傾(かし)げた後、こう言った。

『腹が減った。お前たちが供物(くもつ)という事で良いな？』

　舌なめずりをしてニヤリと笑うノーム。初老の紳士といった風貌(ふうぼう)だが、言ってる事は野獣だ……野獣は喋らないけどな。

『儂を呼び出したにしては、少々足りない気もするが……まあ大目に見てやろう。さあ、どいつから頂こうか』

　……あ、こいつマジで僕たちを食う気だ。