隠れた名店
「ほう。この子の身分証ねぇ……？」
舐め回すようにジロジロと僕を見る老人。
この店の店主のようだ。
「大至急必要なのよ。お願い！」
彩歌に案内されて訪れたのは、人通りの少ない路地裏の雑貨屋。
店内は物で溢れ、嗅いだ事のない、不思議な匂いが充満していた。
「彩歌ちゃんの頼みだ。断るわけにはいかんが、何せ急じゃからな。３日は待って貰わないと……」
「そんな……！」
み、３日？！ それはちょっと時間が掛かり過ぎだ。
……身分証を用意するのって、そんなに難しいものなのか？
「悪いが、ちょっと大きな先約があってな。そっちも随分せっつかれておる」
「そこを何とか……！ お金は多めに支払うから！」
食い下がる彩歌。でもさ、先約があるなら、仕方ないよ。
そう言ってなだめようと、僕が彩歌の肩に手を置いた瞬間……
「爺さん！ 居るかい？」
入り口の扉が勢いよく開き、露出が多めの鎧を着た女性が入ってきた。
それにしても大きな声だな。
「おお、お前か。待たせてすまんな。大体、難しい所は終わったぞ。弟子に残りの封印を解かせている所じゃ」
申し訳なさそうに答える店主。
「順調なら良いんだ。無理言って悪りぃね！」
「いやなに。アレは大っぴらには扱えんからのう。なんとか期日は守れそうじゃが……お前さんら、すまんがちょっと待ってておくれ、すぐに戻るからの」
店主は僕と彩歌にそう告げて、店の奥へと消えた。
「おっと、すまないな……あんたらが先客だったんじゃないのか？」
こちらを見て、ちょっと気まずそうにする女性。この人も、何かヤバい仕事を頼んでいるのかな。
だとしたら、お互いあまり関わり合わない方が良いだろう。
「……え！ エーコ？ あなた、帰って来てたの？！」
突然、彩歌が叫んだ。なんだ、知り合いか？
……いや？ なんか相手の女性は〝誰よアンタ〟って顔してるぞ。
「えっと、ごめんお嬢ちゃん。私あんたの事、知らないんだけど……？」
人違いかな？
あるある。僕なんか、デパ地下で父さんと間違えて、知らない人の腕を引っぱりながら、ソフトクリームを強請ったことがあるぞ。
「エーコ、私よ、彩歌よ！」
彩歌の言葉に、目をパチクリさせる女性。直後に、悲鳴のような声で叫ぶ。
「……アヤ？！ え、ちょっと！ あんたどうしたの！ なんで子ども？！」
って、やっぱ知り合いかよ！
あ、そうか、彩歌が弱体化されたのを知らなかったんだな。
「……悪魔に、ちょっとね」
苦笑いに近い笑顔で返す彩歌。
「弱体魔法か？！ 〝時間系〟って、最上級魔法だよな！ あんた、よく生きて戻れたね！」
「うん、私もそう思うわ。あんな上級悪魔を相手にして、無事でいられたなんて奇跡ね」
今の彩歌なら、あんな奴には絶対に負けないけどな。
「そういうエーコも、無事で良かったわ！ まさか南の大砦の向こうに行くなんて……あれからもう５年くらい？」
「ああ。大変な目にも遭ったけど、目当ての物も手に入れたし、かなり腕も上げたんだぞ！」
そう言って、力こぶを作る。この人は〝魔道士〟って感じじゃないな。
「……あ、達也さん、この子、大川英子。私の幼馴染で、小さい頃から、ずっと一緒の学校だったのよ」
なるほど、という事は、このお姉さんは彩歌や僕と同い年か。
「つまり２６さ……」
……なんで睨んでるんだ彩歌？ ここには僕と友達しか居ないんだから、別にいいだろう。
あ、いえ。なんでも無いです。
「はじめまして、大川さん。内海達也です」
「はじめまして、達也くん。私の事はエーコって呼んで！ 私はアヤと違って体育会系でね。見ての通り、魔法剣士なんだ」
いや、見ての通りって、分かんないんだけど。
しかし魔法剣士なんて居るのか！ カッコイイなあ。ファンタジー万歳！
「……っていうか、ボーイフレンド？ アヤも隅に置けないなぁ！」
「え？ あ、その……」
からかうような口調のエーコの言葉に、上手く返せずに顔が赤くなる彩歌。
……途端に慌て出すエーコ。
「ええ？ 何？ ホントにそういう子？！」
そりゃ、２６歳の幼馴染が、小学生の彼氏を連れてたら驚くよな。
まあ、小学生なのは見た目だけだけど。
「あう……達也さん、ブルー、ごめんなさい。この子は絶対に、敵ではないし、他言もしないから、ちゃんと説明させて！ 誤解されたままは困る……」
真っ赤な顔のまま、必死で手を合わせる彩歌。
わかるよ。ショタコン認定されるかどうかの瀬戸際だ。
『私は構わないよ。アヤカを信じよう』
「もちろん、僕もＯＫだ。彩歌さんの親友には、偽り無くきちんと紹介して欲しいもんな」
「ふたりとも、ありがとう！ ……えっと、エーコ、これから話す事は、絶対誰にも言わないで欲しいの……」
ブルーと僕の許可をもらって、満面の笑みを浮かべた後、エーコに説明を始める彩歌。
「なになに？ どうしたんだ、改まって……」
「えっと、順番に話すから落ち着いて聞いてね。達也さんは、１５年後の未来から、〝アガルタ〟を……地球を救うために、やって来たの」
「えっと、僕は２６歳から１１歳に、記憶を残したまま巻き戻ったんだ。だからこう見えて、キミ達とは同い年だ」
エーコは、訝しげな表情を浮かべる。まあ、突飛過ぎる話だから仕方ないけど……
「で、達也さんは、地球と同じ強さを持っていて、不老不死なのよ。それに凄く強いの。実は、私を弱体化した悪魔も、達也さんがやっつけたのよ」
さらに表情を強ばらせるエーコ。……これは信じてもらえていないな。たぶん。
「私その時、悪魔に心臓を潰されたんだけど、地球の化身、〝ブルー〟の欠片を使って……」
「ちょっと待った！ ストップ！ ……アヤ、大丈夫？ それって本気で言ってるのか？」
ほら、やっぱ突飛すぎるんだって……
「もちろん正気よ……え？ まさかエーコ、私の言う事、疑ってるの？」
疑うも何も、信じられる要素が欠け過ぎているからなあ……
「アヤが、そんな嘘をつくとは思えないけどな。もしかして、幻術とか催眠術とかで、おかしな事になってるんじゃないかと思ってね」
不敵な笑みを浮かべて、僕の方を見るエーコ。
「達也くん……？ あなた彩歌に、何かしたんじゃないか？」
え？ そっか、こっちに来たか。彩歌は信頼されてるんだな。
「エーコさん。突拍子もない話で、信じてもらえないかもしれないけど、本当なんだ」
「エーコ、私は正常よ。置かれている状況はちょっと異常かもしれないけど……」
「アヤ、不老不死とか、地球がどうこうとか、そんなはずが無いだろ？」
そうだな。いくらここが魔界で、エーコがビキニアーマーでも、さすがに〝不老不死〟は無いよな。この分だと、もしかしたら……
「……その子、本当に人間？ 悪魔が化けているとかじゃないよな？」
あちゃー！ やっぱり疑われた！
さてどうしよう……僕が悪魔でない証拠か。そう考えると、ちょっと難しいよな。悪魔とか魔法がアリなら、大体どんな疑い方でも出来てしまう。
「エーコ！ お願い、信じて！ 私と達也さんは……」
と彩歌が言い掛けた時、突然、ドーン！ という大きな音がして、店の奥から、生暖かい風が流れて来た。
「何だ？ 何が起こったんだ？！」
たまに、大ちゃんの部屋からも、似たような音が聞こえて来る事があるけど、まさかこの奥で、発明品が爆発したとかじゃないよな。
「おいおい、まさか……？！ マズいぞ！」
青ざめるエーコ。なにか心当たりがあるのか？
「エーコ、今のが何か、知ってるの？」
「あの音……まず間違いなく、私の依頼絡みだ。まさか爺さんが、しくじるとは思わなかった」
エーコは強張った表情で続ける。
「私はこの店に、精霊の入った宝玉を預けていたんだ。正しく開放して、契約するために」
「ちょっとエーコ！ 城塞都市に精霊や魔物を持ち込んだら！」
「参った。爺さん、封印を解くの、失敗したんだろうな……バレたら速攻、地下牢行きだ」
ボリボリと頭を掻くエーコ。
え？ ちょっと待って！ それってもしかして僕たちも？！
