城塞都市
少し薄暗い空と、黒み掛かった雲。
……そして眩しくなく、温かみもない太陽。
僕と彩歌は、魔界の城塞都市にやって来た。
『タツヤ！ 魔界だ！』
「ああ。やっと来れた！ テンション上がるな！」
ここは城塞都市の中心部、魔界の門がある建物の前。
石やレンガで出来た建物が立ち並び、そこそこ広い石畳の道を、鎧やローブ姿の人たちが行き交っている。
「想像以上に人が多いな……」
「達也さん、あまりキョロキョロしないで？」
おっと、危ない危ない。
ブルーとの会話は誰にも聞こえないけど、あまり燥いで衛兵に見つかったら、不法侵入罪で地下牢行きだ。
「ここから２キロほど歩いて、知り合いの店に行くわ。そこで〝身分証〟を用意してもらうから」
それまでは、観光も買い物もおあずけだ。
「ああ、早く魔界を存分に堪能したい」
『本当だねタツヤ』
大通りを抜け、入り組んだ細い路地を歩く。
……こんな狭い道でも、やはり人とすれ違う。
この城塞都市には、僕がイメージしていたよりもずっと多くの人が住んでいるようだな。
「えっと、一応、おさらいね」
ここ数日間、彩歌から魔界の事を色々と教わった。
予備知識がないと、色々と困るもんな。
「達也さんたちが住んでいる、あちらの世界の事を、私たちは〝Agartha〟と呼んでいるの。ゲートの事を知らない一般人も〝理想郷〟や〝天国〟といった、伝説の聖地の事を指して〝アガルタ〟と言うわ」
僕たちで言う所の〝桃源郷〟とか〝天竺〟みたいな感じかな？
……あ、気付いたかもしれないけど、いま彩歌が言ったように、魔界の住人は、ゲートの存在と、その先……僕たちが暮らしている世界の事を、〝知らない〟。
「ビックリしたでしょ？ みんな、魔界が世界の全てだと思っているの。この城塞都市が、ゲートを守る……つまり〝アガルタ〟を守るためにあるという事を、知らないのよ」
そりゃ驚いたさ。魔界に住んでいる人のほとんどが、僕たちの世界の事を知らないなんて。
『しかしタツヤ。我々も、魔界の事を知らなかったぞ？』
なるほど。言われてみればそうだな。
でも以前、彩歌が〝魔界と日本政府は繋がりがある〟と言っていたから、政府の偉い人たちは、魔界の存在を知っているんだ。
「城塞都市の運営関係者と守備隊員は全員、ゲートの存在を知っていて〝アガルタ〟に行くことも許されているわ。ただ、その事は絶対に他言できない。友人にも、家族にもね」
誰かに知られれば、知った側も含め、地下牢にて終身刑だそうだ。それは誰にも言えないな。
とか思っていると、不意に視界が開け、広い場所に出た。ここは？
「この広場はね、城塞都市の運営局が管理している市場なの。今日は平日だから少ないけど、休日になると露天商とお客で、すごく賑やかになるわ」
なるほど。チラホラと、絨毯を敷いたり、テントや屋台を置いて、商売をしている人が居るな。
「へい、いらっしゃい！ 坊っちゃん嬢ちゃん、見ていってよ！ なんと今日はマンドラゴラが半額！ たったの……」
……そうだ、そして、一番驚いたのが、お金だ。
「魔界の通貨は〝円〟よ？」
なんでさ？！
金貨とかが流通してて〝その銅の剣は４０ゴールドだ。装備していくかい？〟なんて感じじゃないのか？！
「〝日本銀行券〟って書かれている紙幣を、何の疑いも無く使っているのよ。魔界の人は」
どういう事？！ せっかくのファンタジー感が台無しだよ！
『タツヤ。日本円がそのまま使えるのは便利だ。ここは気持ちを切り替えていこう』
まあ……ね。旧札も普通に使えるらしいので、良かったといえばそうなんだけどさ。〝マンドラゴラが一株２５０円〟とか、聞きたくなかったよ。
「へっへ。生きの良いマンドラゴラだろ！ ……あれ？ お嬢ちゃん、どっかで見たことある顔だな？ オイラの事、知らねぇ？」
「えっと、ごめんなさい、人違いだと思います……行きましょう、達也さん」
あれ？ 知り合いじゃないの？
……彩歌は僕の手を引いて、そそくさと広場を後にする。
「……ふう。危ない危ない。有名になると色々と面倒よね」
「あ、そっか、彩歌さん確か〝英雄扱い〟だって……」
上級の悪魔を、弱体されたにも関わらず倒したという事で、彩歌は城塞都市の有名人になったと聞いた。
「あの悪魔は、高レベルの魔道士が、綿密な作戦を立てて、入念に準備をして、数人掛かりで挑むほどの強敵だったわ」
「そんなにすごいヤツだったのか。もうちょっと丁寧に作戦と準備をこう……何かアレしてあげれば良かったな」
……殴ったり蹴ったり、かわいそうな事をしたもんだ。
「ふふ。達也さんが作戦を立てたり準備なんかしたら、魔王も裸足で逃げちゃうわ」
『全く。主といい、御内儀といい、ご同胞の方々といい、規格外の猛者揃い。恐ろしや恐ろしや』
「あ、そういえばパズズ、お前の本体ってどこにあるの？」
『はい。私めの封じられておりまするは、この町の地下深く。忘れ去られた迷宮の最奥で御座います』
「ええええ！？ 城塞都市の地下？！」
『おや？ 御内儀はご存知かと思っておりましたが』
〝魔界の軸石〟に聞けば分かる事だもんな。きっと。
……当のウサギさんは、とんがり帽子の中でスヤスヤ寝ているみたいだけど。
「４体の悪魔が封じられたという事すら、伝説として伝わっているだけで、場所や封じた者の事や、その他の詳細は誰も知らない事よ」
「この地下か……パズズ、お前の封印、解こうと思うんだが、可能かな？」
「達也さん？！ 何を！」
『主よ？！ 何故そのような？！』
「いや、お前さ、忠誠を誓ったって事は、僕の家来だろ？ そのお前が封印されているっていうのは、僕としてもちょっと許せないんだよな」
舎弟を救うのは兄貴の役目だ。波止場の倉庫だって、真夜中の廃ビルだって、助けに行っちゃうよ？
『……この上なき歓び。私、この身が塵と消えるまで、お側に仕えさせて頂く事を誓います』
「……すごいわ達也さん。ねえ、どうせなら、残り３体の魔王、全員を家来にしましょうか！」
『さすがは御内儀。よくぞ申された！ 私も御進言させて頂こうと思っておりましたぞ！』
マジか！ さすがにそれはやり過ぎじゃねえ？
『主の魂は私の護りによって、そうそう壊れる事は御座いません。滅びぬ肉体を持たれる主が、他の魔王ごときに遅れを取る事など有り得ません』
あらそうなの？ 負けないのなら、ちょっとやってみようかしら？
『しかしながら、他の魔王たちが封印されている場所は、それぞれが些か遠い。ここから移動するには時間が掛かり過ぎます』
「今回は彩歌さんの時券が目的だからな。もし近くまで行く事になったら、ついでに寄ってみるか！」
「ふふ。封印されている魔王に〝ついでに〟会いに行く人なんて、達也さん以外に居ないわね」
