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姿なき追跡者

　久しぶりの学校だ。

　しかも登校しているメンバー全員、本物。

「……だよね、みんな？」

　ユーリと妹以外は、身代わりの複製体を持っている。

　……こっそり入れ替わっていても、本物と見分けがつかない。

「うん。土人形さんは、もうちょっと練習してからにするね」

　笑顔の栗っち。昨日見た感じでは、もう充分に動かせてるけどなあ。

「俺も生身だぜ？　ユーリが一緒に行こうって、うるさいしなー」

　大ちゃんが、ちょっと照れたように言う。お熱いねぇ。

「達也さんに問題！　私、本物？　それとも分身？」

　もちろん、本物だ。だって、頭に黄色いウサギさんが居るもん。

「やー！　ワ・タ・シ・ハ・ウ・チュ・ウ・ジ・ン・ダ！」

　知ってるし、そんな事は聞いてねぇよ、ユーリ。

「みんな本当に楽しそうね。お兄ちゃん、ズルいわ。今まで私だけ除(の)け者にして！」

　すまんな、妹よ。誰にも言うわけにいかなかったんだ。

　……という事で、昨日の会議で全てを知った妹も含め、６人で登校している。

　要はいつものメンバーだ。いつもと違うのは、堂々と自分達の能力話(のうりょくばなし)が出来る事だな。

『タツヤ、アヤカ。キミ達は、強化された力(ちから)に、まだ完全には馴染(なじ)んでいない。気をつけて欲しい』

　僕と彩歌は、分岐点を終え〝精算〟により格段にパワーアップした。

　気を抜くと、人に致命傷を与えたり、建物を破壊してしまうかもしれない。

「わかったよ、ブルー。でも、それは栗っちもだよな？」

　栗っちも、覚醒が進んで、かなりの力を得たようだ。変身してパワーアップする大ちゃんや、元々強大な力を持ちながら、一般の小学生として生活してきたユーリと違って、気を付けないとダメなんじゃないかな？

『タツヤ。カズヤは救世主だよ。どれだけ大きな力を得ようが、それは人間を導くための力だ。善良な人間に危害を加える事はない』

「それって、どういう仕組みなんだ？　思い切りぶん殴っても、相手は全然平気なのか？」

『殴った相手が悪(あく)でなければ、むしろ何かしらの恩恵を与えるだろう。救世主とはそういう者だ』

「なんだよ！　人間に超優しいな！」

「えへへー。スゴいでしょ！」

　自慢げな栗っち。

「機械には優しくないけどな……栗っちさー、スーツを壊したのは仕方ないけど、もっと早く言ってくれよなー？」

　ダーク・ソサイエティの〝実験体〟との戦いで、栗っちのスーツは大破した。大ちゃんはそれを、今朝方まで掛かって、修理してくれたようだ。

「ごめんね、大ちゃん。でも、スーツのおかげで、全然、痛くなかったよ。すごいよね！」

「まあなー！　実は、直すのは一瞬なんだけど、色々とアイデアが浮かんじまって、止まらなくってなー！」

　どうやら、修理だけではなく、色々とパワーアップしたみたいだ。

「さっすが大ちゃん！　やっぱすごいよー！」

　と言った後。

　ユーリが何かに気付いたように振り向いた。

「あっれー？　おっかしいなー？」

「どうしたの？　友里さん」

　彩歌も、不思議そうに振り返る。それにつられて、全員が後方を見る。

「やー。なんか、人が付いて来てるような気がしてさー」

　誰も居ない。

　いや、遥か遠くに、３年生の、女子ふたり組が見える。

　……あれは妹が一緒に登校していた、元・同級生たちだな。

「あの子たちか？　ユーリ」

「ううん。もっと、こっちに興味の有りそうな気配で、付かず離れず、付いて来てたと思ったんだけどさー？」

　きっと気のせいだろう。よくある事だよな。

　……普通なら、そう言う所なんだけど。

　ユーリは〝生命感知〟を持っている。

　何かの気配を感じたなら、それは気のせいではなくて、本当に誰かが付いて来ているのだ。

「ブルー、何か居るか？」

『私の見た所、生命体は何も居ない。しかしタツヤ。以前にも言ったけど、気配を完全に隠せる生物も居るよ？』

　……気持ちが悪いな。

　気のせいなら良いんだけど、こういう時は大体いつも、何かしらのトラブルが起こるからなぁ。

「おいおい、遅刻しちまうぜ？　こうして立ち止まってても、出て来ないだろうしなー……ユーリ、何か気付いたら、すぐに教えてくれよ？」

　それもそうだ。しかし、もし敵だとしたら、いったい何者だ？

　……可能性としては、ダーク・ソサイエティの線が濃厚か。

「やー！　わかったよ、まっかせといてー！」

　異星からの侵略者？

　しかし、宇宙人達の攻撃は、異常なまでに〝ルール〟に厳しい。

　不意打ちとか、ましてや、いきなり宣戦布告はないだろう……偵察目的とかなら、あるかもしれないか。

「そうだよね。遅刻したら怒られちゃうよね！　怒られるのイヤだよね！」

　栗っちが、ちょっと困った顔で言う。無敵の救世主も、先生の小言は嫌のようだ。

　うん。もちろん、僕も嫌だ。

　目に見えない、生物じゃない、付かず離れずって、もしかして、霊的な物かも？

　……やだよ、真っ昼間から！　まあ、そういうのだったら、全部栗っちに任せよう。そうしよう。

「ふふ、そうね。行きましょうか！」

　にっこり微笑む彩歌……いや、天使？　おっと、やっぱり彩歌だ。

　そうか。彩歌を追ってきた、悪魔の可能性もあるな。

　彩歌の家系に伝わる〝不老不死の秘術〟を狙ってるのかもしれない。

「お兄ちゃんは、遅刻するまでゆっくりと、ここで正座していればいいのよ？」

　何のペナルティだよ？！　お前、ちょくちょく酷(ひど)いな！

　いや、まあシンプルに考えて、子どもを狙った犯罪者の可能性も、全くゼロではないか。

　ただその場合、ブルーとユーリの〝生命感知〟を無効化するほどの、隠密スキルが必要だけど。

　……もしそうなら、ダニロに教えてやろう。きっと忍者だから。

「仕方がない。行こうか。その内、シッポを出すかもしれないし」

　それに僕たちは、そんじょそこらの奴には負けない。

　妹も、戦闘能力は無いにしろ〝随行者の左手〟を持っている。

　栗っちとセットで、不滅の存在だ。さあ、どこからでも掛かってこい！

　……あ、でも脅かすのは無しね。ビクってしちゃうから。

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　……朝礼が終わり、１時間目の授業が始まる。

「よーし、それじゃ、先生がやってみせるから、よく見ておくんだぞ。各班の班長は、最後に結果を発表してもらうからなー」

　１時間目は理科の実験。理科室に入るのは、巻き戻ってからは初めてだ。

　もうとっくに授業は始まってるけど、アレを言っとかなきゃな。

「うおお！　理科室の匂いだ！！」

「うわ！　ビックリした！　何言ってるのよ、お兄ちゃん！」

「えへへ。たっちゃんはね、かなり久し振りなんだ。理科室」

「あ、そっか。１５年後から巻き戻ったんだっけ。どういう仕組なのかしら？　リアルな中二病って、初めて見たわ、私」

　ひでぇな言い方。お前だって〝救世主との永遠の愛〟とかで、２つほど歳食ったんだろ？　

　……あれ？　そっちのエピソードも、相当じゃね？

「コラそこ！　なに騒いでるんだー？　今日の実験は、気をつけないと危ないんだぞ」

「うわわ、ごめんなさい！　ほら見ろ。怒られたじゃないか」

「今のはお兄ちゃんのせいでしょう？　さっさとビーカーを用意してよ」

　ヘイヘイ。承知しましたよ、班長。

「……それにしても、ユーリは、やっぱり何かを警戒しているな」

　隣の班で実験をしているユーリ。時折り、辺りを見回しては、首を傾(かし)げている。

『タツヤ。先程から私の感知にも、ほんの僅かに反応が出始めた。そろそろ、何かあるかもしれないよ？』

　そうか。襲ってくるなら、せめて休憩時間にして欲しいな。