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回想と決闘

　俺は九条大作(くじょうだいさく)。

　ちょっとだけ、昔話をしてもいいかな。

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　……神奈川に引っ越してきたばかりの頃の俺は、新しい環境に馴染(なじ)めずにいた。

「やー！　何してるの？」

「あー、えっと……別に……」

　世の中には、チヤホヤされるタイプの転校生と、そうでない転校生がいる。

　後者だった俺は、教室の隅で、新しく貰った教科書を、ただ眺めていた。

　……そんな俺に、ユーリは話し掛けてくれたんだ。

「だったらさー、こっちへおいでよ！　のっさんがね、また、変顔の新作を発表するんだって！」

　嬉しかった。

　もちろん、聞いたことのないあだ名で、変顔自慢(へんがおじまん)の誰かさんを紹介された事ではないぜー。

　自分で勝手に壁を作って、孤立しようとしていた俺を、ユーリは救ってくれたんだ。

「えー！　それって、たっちゃん家(ち)の近くだよー！」

　その日の内に、俺がどこに住んでいるのか聞かれた。

　まったく。ラテン系とガテン系を、足して２で割らないタイプの性格は、昔から、面白いほど変わっていないよな。

　たっちゃんは忘れてるみたいだけど、実は、俺と、たっちゃん、栗っちが、仲良し３人組になったのも、ユーリの手引きなんだぜー。

「ねえ、たっちゃん！　今日は大ちゃんも一緒に行っていいよね！」

　その頃ユーリは、たっちゃんの家に毎日のように遊びに行っていたし、俺も、即日連れて行かれたんだ。〝大ちゃん〟っていうのも、その時ユーリがつけた、あだ名だ。

「僕は内海達也(うつみたつや)。あの大きな家って九条くん家(ち)だったんだね！　明日から、一緒に登校しようよ！」

　たっちゃん、結構長い間、俺の事〝九条くん〟って呼んでたよなー。

「もー！　たっちゃん！　次に〝九条くん〟って呼んだら、罰ゲームだからねー！」

「なんでだよユーリ！？」

　それを強制的に〝大ちゃん〟に変えたのも、ユーリだった。

　……で、暫(しばら)くすれば、ユーリがたっちゃんを好きなんだって、なんと無くわかってしまった。

　ショックだった。で、そのショックで、自分がユーリの事を好きだって気付いたんだ。皮肉なもんだよなー。

　確かにショックだったんだけど、たっちゃんは……ああ。今思えば、栗っちもだな。なんとなく、普通と違う、ヒロイックな部分とかがあって、不思議と納得したんだ。

「まさか、本当に英雄候補だとは思わなかったけどな？」

　俺、こっちに引っ越してくる前は、本当に友達がいなくてな。まあ、俺の能力を理解してくれと言っても、普通の子どもには無理だろうから。

　ユーリは、そんな事お構い無しに、俺とたっちゃん、栗っちを繋いでくれたし、おかげでクラスの皆とも、仲良くなれた。そして俺は、どんどんユーリに惹かれて行ったんだ。

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　俺の昔語(むかしがた)りを聞いてくれてありがとなー。

　おっと。時間を食っちまったけど、今は降って湧いたこの状況を、どうにかしないと……

「やー！　里人(りひと)！　大ちゃんは嘘なんかついてないんだよ！」

　ユーリが必死に止めようとしているのは、ユーリの従兄弟(いとこ)の里人(りひと)。

　彼も、ウォルナミスの血を引く者だ。その証拠に、彼らの戦闘衣装である、ウォルナミス・ガジェットの、レプリカを装備している。

　その姿は、埴輪(はにわ)にそっくりだ。ずんぐりむっくりで、見ている分には可愛い。

「ユーリちゃんは黙ってて！　こいつは一族の敵なんだ！」

　しかし、可愛いとか言って、和(なご)んでいる余裕はない。

　ガジェットを装備した彼らは、人間など一瞬で葬れる程の戦闘力を持っているぜ。

　頼むから落ち着いてくれ、里人(りひと)。

「大ちゃんは、本当に私を助けてくれたんだよ！　ガジェットも直せるんだよ！」

　ユーリ、説得は有り難いんだけど、俺の腕にしがみついたままだと、彼の怒りは蓄積(ちくせき)されていく一方だぜー？

「もう我慢できません！　この恥知らずの大嘘を、ボクが暴いてやる！　長老様、どうか、こいつと戦わせて下さい！」

　血走った目で、そう言い放つと、里人(りひと)は俺に向かって戦闘態勢をとる。

「これだけ言ってもまだわからんか！　やめいと言うておる！」

　声を荒げて制止する長老。

「いいえ、やめません！　さあ、覚悟しろ、ペテン師！」

　どうやら、彼は怒りで我を忘れているようだ。

　長老は、やれやれといった表情を浮かべて、申し訳なさそうに、こちらを見る。

「仕方がない……大作さん。済みませんが、相手をしてやってもらえますか」

　俺は、軽くうなずいて、ベルトをリュックから取り出し、腰に巻いた。

「ユーリ、ちょっと離れててくれ」

　リュックサックは、もう動力源ではない。

　ブルーの欠片(かけら)が埋め込まれ、そこから無尽蔵に、高濃度のエネルギーが供給されるようになったから、ベルトは単体で稼働するんだ。

　ちなみにリュックの中には、おふくろが作ってくれた、今日の昼飯のサンドイッチが詰まっている。

「……変身！」

　まばゆい光が辺りを包み、変身が完了した。

「な……！　お前、何なんだよ！！」

　里人(りひと)は、俺の変身を見て、驚いている。

　聞かれたからには、自己紹介しなくちゃなー。

「私はレッド。地球を守るために戦う、正義の戦士だ」

「やーん！　大ちゃんカッコイイ！　私も守って！！」

　ユーリ、色々と拗(こじ)れるから、静かに見ててくれないかなー。

　……ほら見ろ、里人(りひと)くん、鬼の形相で襲い掛かってきたじゃないか。

「ち、畜生！　死ねえええぇぇぇ！！」

　〝死ね〟って言っちゃったなー！

　……まあ気持ちはわかるけど。

　逆の立場なら、俺だって死に物狂いで戦うぜー。

「自動回避システム、発動」

『Ready(レディー)』

　でも、悪いなー。俺は死ねないし、絶対に負けられない。

　突進してきた里人(りひと)を、難なく躱(かわ)す。

「なかなかのスピードだが、私には当たらない」

　あー、回避システムが無くても、俺、攻撃が見えてるなー。機械仕掛けの神(デウスエクスマキナ)の効果で、俺自身の身体能力も上がってるんだよな。

「避けた？！　ふ……普通の人間が、なんでそんなに動けるんだよ！」

「私は普通の人間ではないぞ、リヒト少年。もうやめ……」

「うるさい！　まぐれだ！　まぐれに決まってる！」

　俺の言葉を遮(さえぎ)って、里人(りひと)は、何度も攻撃を仕掛けてくる。

　が、もちろん俺には当たらない。そろそろ、わかってもらえたかな。

　俺は、彼の強烈な右ストレートを、手首を掴むことによって、目の前で止めた。

「無駄だ。君は、私には勝てない。これで私が普通の人間ではないと、わかっただろう？」

「うそ……だ……嘘だ嘘だ嘘だ！」

　里人(りひと)は、俺の手を振りほどき、距離を置いた。

「魔神の剣！」

　そして、彼はとうとう、剣を抜いた。

「いかん！　やめるんじゃ、里人(りひと)よ！」

　長老が止めようとするが、彼は聞く耳を持たない。あれが、ユーリのガジェットの剣と同じ威力なら、俺にとっても油断の出来ない攻撃力を秘めているはずだ。

「リヒト少年。私は、君達と戦いに来たのでも、騙すために来たのでもない。共に地球を守るために来たのだ」

「知るか！　ユーリちゃんに……！　ユーリちゃんに近づく奴は許さない！！」

　やっと、本音が聞けたな。俺も昔、心の底では、たっちゃんに、そう叫び続けていたんだぜ。

「リヒトくん。君の気持ちはよく分かる。私の事を認めたくないのだろう」

　俺も最初は、ただ、たっちゃん……内海達也(うつみたつや)を、恋敵(こいがたき)としか見れなかった。けど……

「パープル・ブレード」

　腕から飛び出した柄(つか)に、紫色の怪しい光が伸びる。

「それならば、私も君に認めてもらえるよう、全身全霊でお相手しよう」

　内海達也という男を、知れば知るほど、俺は彼を認めざるを得なかった。彼は、どんな時も、優しく、強く、正しかった。

　俺は、たっちゃんに勝てるように、頑張ってきたんだ。ユーリに、相応(ふさわ)しい男になるためになー！

「リヒト少年！　私を超えてみろ！」

　魔神の剣で、斬り掛かって来る里人(りひと)。

「メルキオール・マリオネット、発動」

『Ready(レディー)』

　次の瞬間、紫色の光を放つ剣が、魔神の剣を弾き、里人(りひと)の全身の装甲を一瞬にして剥ぎ取る。

　魔神の剣は、床に突き刺さり、レプリカ・ガジェットは、ドムン！　という不思議な音を立てて、勾玉の姿に戻った。

「そこまでじゃ！」

　長老が右手を挙げると、どこから現れたのか、ウォルナミス人であろう数人に、取り押さえられる里人(りひと)。暴れることもなく、ただ、俯いて、呆然としている。

「私で良ければ、いつでも相手になろう。だが、何度も言うように、私が君達の味方だという事は、覚えておいて欲しい」

　俺の声が届いているのかどうかわからないが、里人(りひと)は、表情も無く、ただ涙を流していた。