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遠い夏の想い出に

　カタラクタ王国。

　大陸の東に位置するこの国は、夏には相応に気温が高くなる。

「きつい……」

　アルマは、布張りのソファを忌避して、硬い木の椅子にだらしなく座っていた。

「本当に湿気が凄いものなんだねぇ」

　開け放った窓枠に腰かけたオーリが苦笑する。アルマはそれでも襟をぴったりと止めているが、この青年は緑色を基調とした長衣の胸元をかなり開いている。肌を露にしていないのが、せめてもの慎みか。

「この辺りは、湖沼が多いもので……」

　少し申し訳なさそうに、ペルルが告げた。彼女は、北方の、又は南方の国の者よりは慣れた顔をしている。

　普段の通り仏頂面であるグランはともかく、室内にはもう一人、平然とした顔をしているものがいた。

「……何か小狡い手を使ってるのか、クセロ？」

「我が竜王の名とその誇りにかけて」

　渋い顔で、金髪の男は小さく呟いた。

　その足元から広がった冷気が、閉め切った部屋の中にふわりと満ちる。

「おー」

　純粋に感心して、アルマは小さく拍手した。

「一人だけ恩寵(おんちょう)を受けているとは水臭いね」

　嫌味を滲ませて、オーリはクセロを見やった。

「あまり大々的にするな、っておやっさんが言ったんだよ。何か、後から水浸しになってカビが生えたりするからって」

　先刻まで自分の足元だけを冷やしていた男は、訳が判ってないのだろう、小首を傾げながら言い訳する。

　何か考えこんでいたグランが顔を上げた。

「クセロ。氷は作れるか？」

　錫製の器に入れられた水を、ペルルが浄化する。

　次いでクセロがその器に手をかざし、凍りつかせた。

　平たい桶の中に、ごろん、と高さ十五センチ程度の円柱となった氷を置く。

　そしてオーリが、慎重に風の刃でその氷を削いでいった。

　みるみるうちに、桶の中に白い雪のような氷が積もっていく。

「氷菓子だ。子供の頃、時折食べたものだよ」

　懐かしげに、グランは呟いた。彼が、昔話をするというのは珍しい。

　ペルルとプリムラは、色々な果物のジャムを手にして、楽しげにあれこれ選んでいる。

「……なあ、これ、売り出したらかなり儲けられるんじゃねぇか？」

「高位の巫子が三人必要って、どれだけ高い値段設定になるんだい？」

　思案げに呟いたクセロに、呆れてオーリが返していた。