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無限の春

　それは、うららかな春の朝のことだった。

「花見に参りましょうか！」

　突然部屋に現れた知人は、両手に大荷物を持って、楽しげにそう言い渡してきた。

「……お前は一体何を言い出すんだ、イフテカール？」

　呆れた顔で、エスタが呟く。

「ああ、これは失礼。花見などという高貴な娯楽は、所詮下層階級育ちの貴方には縁がないものでしたね」

「どうでもいい娯楽だが、お前に言われると苛々するな……」

　むっつりと返してくる〈魔王〉の裔(すえ)に、イフテカールはにこやかな顔を向けた。

「さあさあ、花の命は短いものなのです。早く参りましょう」

　そう言って、片手のバスケットを当然のように青年に押しつけると、龍神の使徒は、そのまま無造作に転移した。

　次の瞬間に目の前に現れたのは、巨大な一本の樹だった。

　通常、若葉が生い茂っているところに、薄桃色の花が咲いている。そよ風にさやさやと揺れるそれは、まるで光が踊っているように煌いていた。

　目を開き、ただ無言でそれを見つめているエスタを、満足そうにしばらくイフテカールは眺めている。

「ほら、朝食としましょうか、エスタ」

　やがてそっと促されても、青年はまだ呆然として頷くだけだった。

　樹の下には薄手の絨毯(じゅうたん)が敷かれ、小ぶりな食卓と椅子とが用意されている。

「周到だな……」

　エスタの感想に、イフテカールはそっと手にした荷物を卓に置いた。

「伊達に長く生きてはいませんよ。イグニシアとカタラクタの名だたる名所には全て、もうとっくに標(しるべ)を設置済みです」

「お前の生き様にはかなり無駄が多いだろう」

　誇らしげに言う相手に呆れて呟くと、黒髪の青年は持たされたバスケットを卓に置き、開いた。中には数々の軽食や菓子、ワインなどが詰められている。

　イフテカールは、いそいそとワイングラスを三客、取り出している。

　そしてその一つを、自分の隣の席に置いた。

　その前には、高さ三十センチほどの、黒い石像が鎮座している。

「……その扱いは、かなり不敬に当たるんじゃないのか？」

　どう尋ねていいか判らずに、とりあえずエスタは思ったところを口にする。

　全く、この金髪の使徒は、本当に常識はずれだ。

「年に一度しか楽しめないのですよ。我がきみにも、この世界をよく知っていて欲しいのです」

　はらりと落ちてきた花びらを、そっと石像から摘み上げて、イフテカールは告げた。

　復活した暁には、その世界の全てを破壊してしまうこの主に。

「お前なら、この季節のうちに何回でも楽しめるだろう。それに、一体今まで何百年を過ごしてきているんだ？」

　皮肉げに放たれた問いには、柔らかく微笑んだだけで、言葉を返さない。

　そしてイフテカールが身を起こしたところへ、エスタは慣れた手つきでグラスにワインを注いだ。