いつか、竜の舞う丘で。

贄の章

08

　ヘミオノス男爵の居城、当主の書斎で、男爵とその弟、彼らの養い子はぐったりとした風情で顔を合わせていた。

「全く、二人とも乙女心というものが判っていないね」

　いや、一人だけは何やら涼しい顔をしているが。

　ケイリスは、ちらり、とイフテカールに視線を向けた。暗に、お前はもう少し上手く立ち回れると思っていた、と言いたげだ。

　それには一切取り合わず、イフテカールは暗い顔を崩さない。

　ルシィは、父親から新たな縁談を持ちかけられて、みるみるうちに顔色を変えたのだ。

　どこで覚えたのか判らないような、父親には理解できない種類のものを含めて罵倒され、そしてその日以来、三人は男爵令嬢に口もきいてもらえない有様だ。

「私が見た限り、あの子はイフテカールを好いていたのだと思っていたが……」

　額に汗を滲ませ、苦悩に満ちた声で男爵が呟く。

　ここまで太鼓判を押しておいて、娘に拒絶されたとあっては、善良な男爵にとってはいたたまれないところなのだろう。

「やはり、大それた望みだったのです。お気に病まないでください、旦那様。ケイリス様も、今までお情けをありがとうございました」

　深々と、イフテカールが頭を下げる。

「莫迦なことを言うな、イフテカール。あの子は少し拗ねているだけだよ」

　呆れた顔で、ケイリスが告げる。

「だが、こんな大事なことで」

　理解できない、というように、男爵が返す。

「大事なことだからだよ。彼女にとっては、一生に一度の、愛する人からの求婚だ。それを父親から言い渡されるなんて、どれだけ辛いと思うんだね？」

　男爵とイフテカールは、途方に暮れて顔を見合わせた。

「どうしたらいいのでしょう、ケイリス様」

　少年の情けない声に、養父は実に楽しげに笑みを浮かべる。

「お前もまだまだ世慣れていないね。一刻も早く、彼女の愛を請うのだよ。お前が自ら」

「おちびちゃんも結婚かぁ」

　一人の青年が、感慨深く言った。

「もうおちびちゃん、なんて呼べなくなるよ。先を越されてしまったからね」

「いえ、まだ二年はありますから」

「考え直すなら今のうちだぞ。結婚は人生の墓場だって言うじゃないか」

　ケイリスの館で、イフテカールはサロンの仲間たちに囲まれていた。名目上は、彼の婚約を祝うための席なのだが、実際のところ、いい肴になっている。

「しかし、色々大変だったんだな」

「あら、でも、それはイフテカールが悪かったわ。花束も贈り物も愛の言葉すらなしに、結婚しようだなんて」

　一人の少女が、知った風に言う。

「それで？　どうやって、彼女に結婚を承諾して貰ったんだ？」

　興味津々に訊いてくるのは、曖昧に笑って濁す。

　正直、人に話すことでもない。

「これから忙しくなるんだろう？　寂しくなるな。たまには、こっちに顔を出しなよ」

「大丈夫だろう。ケイリス様の養子になるんだから、前より顔はあわせやすくなる」

　若者たちは、口々に勝手なことを言いながら、それでも最年少の仲間を祝福していたのだ。

　二年後、幸いこれ以上の障害はなく、イフテカールは結婚した。

　若いながら、彼の働きは岳父にとって満足できるものだったらしい。

　まだ幼さの見える夫婦は、男爵の治める藩都の片隅に館を設けて新居とした。

　夫の仕事が忙しいこと、なかなか子供が授からないことが悩みの種ではあったが、彼らは仲睦まじく暮らしていた。

　年に数度は、ケイリスの元へ顔を出していたイフテカールだったが、それも二十五の頃にぱたりと止まった。

　ケイリスが死亡したためである。

　彼の養子とはいえ、婚姻によって男爵家に入った身であるので、郷司の任は他の者に与えられた。

　イフテカールは、養父の遺産をいくらか手に入れたのみである。

　当然、ケイリスの主催していたサロンはなし崩しに終了となった。

　年が経つにつれ、それを構成する人間も変わっていっていたのだが。

　彼らの間では、イフテカールとケイリスが最後に顔を合わせた時に、酷く険悪な雰囲気になっていた、という話が出ていた。

　二人きりで書斎に籠もって話し合っていたが、時折、ケイリスの怒声が響いていた、とも。

「お前は一体何者なのだ！」

　そう、何度も問いただすように。

　しかし、ケイリスが亡くなったのはそれから二週間ほど後のことであり、当時イフテカールは館に滞在していなかった。しかも趣味の狩猟の最中に落馬した、という死因であったために、その養子が疑われることは一切なかった。

　男爵一家は、深い悲しみに沈んでいたが、それも、徐々に薄れていく。

　イフテカールとルシィが四十二になった年に、ヘミオノス男爵が亡くなった。

　商談のために訪れた先で病にかかり、何とか帰郷したものの、数ヶ月床についた末のことであった。

　失意と悲しみの中、葬儀の準備が進む。

　当日には、王都から国王の代理人が来ることもあり、娘婿であるイフテカールは多忙を極めていた。

　傷心のルシィは、娘時代を過ごした館にて父親の傍にいる筈だった。

　しかし、深夜に近い時間に戻ったイフテカールを、意外なことにルシィは待っていた。

「先に休んでいてよかったのだよ。疲れているだろう」

　労いの言葉をかける夫を、しかし妻は固い表情で見つめるだけだ。

「こちらに来て貰えるかしら、イフティ」

　片手に蝋燭を点した燭台を手に、踵を返す。

　彼女が進んでいった先は、男爵の書斎だった。一方の壁に近づいて、蝋燭を掲げる。

　そこには、若い夫妻の肖像画がかけられていた。彼らの結婚を機に描かれたものだ。

「それがどうかしたのか？」

　イフテカールが、素知らぬ顔で尋ねる。

「貴方、この頃と全く変わらないのね」

「君だって全く変わらないよ。ずっと美しい」

「お世辞はよして。結婚してから、もう二十六年よ。十六の頃と同じだなんて誰が思うものですか」

「それを言うなら、私だって十六の頃から変わらない訳がないだろう」

　苦笑して告げる。だが、ルシィは苛立ったように口を開く。

「ええ、流石にそこまではね。でも、二十代の頃からは？　貴方、皺の一つも顔にできていて？」

「老けて見えにくいのは、きっと体質だよ」

　宥めるように、イフテカールが答える。未だ、二十代半ばほどの青年の容姿で。

「それだけじゃないわ。貴方、知ってる？　貴方の身体には、傷跡の一つもないのよ。四十年も生きていて、全く怪我をしない人なんているの？　私にだって、少しはあるわ。それに」

　そこまで言い募って、ルシィは躊躇った。

「それに？」

「……ほくろだって、ないのよ」

「それは私には判らないな」

　イフテカールの口調は変わらない。

　まるで、相手が駄々をこねる子供であるかのように扱っている。

　つい、自分がおかしいのかと思いかけて、ルシィは頭を振った。

「そもそも、不審に思うべきだったのよ。貴方、あの時、どうして湖に浮いていたの？」

「言っただろう。賊に船が襲われて」

「襲われたらしい船は、ずっと遠かった。周囲には誰もいなかった。貴方だけが、どうしてあそこにいたの？　……貴方、あそこで何をしていたの？」

「死にかけていたんだ」

　真面目な表情で、ただ一言告げる。

　その言葉の重みに、ルシィが怯んだ。

「……君と、お義父様には感謝している。本当だ。あのまま死ぬか、死ぬよりも酷い人生を送るところだったのを、救ってくれた。私が、君たちに感謝しなかった日は、今まで一日たりともない」

「……イフティ」

　迷ったように、ルシィが俯く。

「疲れているんだよ、ルシィ。私もそうだ。お義父様を心底尊敬していたし、悲しくて辛くて仕方がない。しかもこれからどうしていいのか、未だによく判らない。だから、こんな時に、二人で力を合わせられないなんてことはやめないか」

　ルシィの瞳が、揺れる。

　そして、長く溜め息をついた。

「……ごめんなさい。一人になりたいの」

「勿論だ。私は、今夜は自分の部屋に行く。ゆっくりと休むといい」

　物分りよく、イフテカールが返す。のろのろと、ルシィは扉へと歩いていった。

　廊下に出ようとして、躊躇う。

「これから、二人で力を合わせなくてはならないのなら、私に全てを話してくれないかしら」

「いずれね。今は無理だ。葬儀が終わらないと」

「ええ、そうね。いずれ」

　そして、彼女は姿を消した。

　その晩、ヘミオノス男爵の館が焼け落ちた。

　台所辺りから出た火が、あっという間に館全体に回ったのだ。

　深夜ということもあり、生存者は皆無だった。

　男爵の葬儀を目前にして、娘夫妻が滞在していた筈だが、彼らと判別できるような遺体は見つからなかった。炎の勢いが強く、着衣では身分を判別できなかったせいだ。

　この立て続けの不幸に、人々はひそやかに何かの呪いを噂したが、それはまもなく消えた。

　男爵一家の、善良な人柄が、それを増長させなかったのだ。

　がたがたと、夜の闇の中を馬車が進む。

　青年は一人、ぼんやりと窓から外を眺めていた。

『……あれでよかったのか』

　彼にしか聞こえない声が届く。

「潮時でしょう。そろそろ、不審に思われる頃合でした」

　青年の目の下には、くっきりと隈ができている。はらりと落ちてきた金髪を払うほどの気力もない。

『じきに爵位を継ぐこともできたというのに』

「一長一短です。爵位に縛られていたら、身軽に動けないことが多い。財力さえあれば、爵位がなくとも人は耳を傾けるものです」

　既に、金目のものは大体持ち出していた。男爵家のものと、ケイリスから継いだものと。

『まあ、そなたの判断を尊重しよう。これからどうするのだ？』

「遠い土地へ行きましょう。誼(よしみ)を繋ぐことを、これからも止めてはいけません。いずれこの国に隙間なく網を張り巡らせて、そして王都を掌握します」

『よかろう、吾子(あがこ)よ。そなたに全て任せる』

「お任せください、我がきみ」

　満足げに答えて、そしてイフテカールは瞳を閉じた。

　人生を共に歩んできた女性の姿が、彼の瞼の裏に浮かぶ。

　愛していた。心から。

　ただ、イフテカールにとってその愛の形が、既にいびつに歪んでしまっていただけで。

　馬車は、車輪の音を響かせながら、遥か遠い地へと向かっていた。

　イフテカールが次に落ち着いたのは、北西の地、グラーティアだった。

　彼は今までとは打って変わって、龍神の使徒として精力的に動き出す。

　まるで、今までの人生は全て予行演習だった、とでも言うように。

　身を縛る枷が、完全に外れてしまったかのように。

　手馴れたようにその土地の権力者に近づき、甘言を弄し、魅入らせる。

　やがてイフテカールの持つ奇妙な力を目当てに、人が、金が、権力が集まるようになった。

　彼は、土地を移動しながら、様々な人々を篭絡していく。

「叔父が死ねば、土地も爵位も金も俺のものなんだ」

　勘当され、食い詰めた貴族の子弟が、唯一気にかけてくれた身内へのどす黒い思いを吐露する。

「永遠の若さと美しさを手に入れられると聞いたのだけど」

　緊張した面持ちで現れたある貴族の夫人は、手に入れたその美貌を元にありとあらゆる悪徳を積んだ。

「スピューラ鉱山の権利が欲しい。奴が譲渡の書類に署名さえすれば」

　首尾よく望みのものを手に入れた男は、イフテカールの死まで毎年二割の利益を供与するという契約に同意した。

「この子を救けてくれ……！　私の、ただ一つの希望だ！」

　ひょんなことから知り合ったパン職人は、土砂降りの日に泥の中に跪いてそう懇願した。

　彼らはイフテカールの野望の援けになるような力はなかったため、終生、恩人の傍で美味なる食事を作り続けた。

『順調か、吾子(あがこ)よ』

「勿論ですとも、我がきみ」

　イグニシア王国の貴族社会の堕落には、少なからずこの龍神の使徒が関わっていたことは間違いない。

　水を得た魚のように、イフテカールは楽しげに王都へと近づいていく。

　そして、王都の頂点に立つ男を支配下に置いたのは、彼が生まれてからもう百数十年は経った頃のことだった。