いつか、竜の舞う丘で。

神の章

17

　ちらり、とクセロは背中越しに視線を向ける。

　プリムラが保護され、グランの元へと向かっていくのが見える。

「全く、無茶苦茶だ。運よく受け止められたからよかったものの、下手をすると彼女は死ぬところだったじゃないですか」

　嘲るように、イフテカールが口を開く。

　少々動転していたのが、落ち着いてきたようだ。

　流石に、龍神の石像は手から離さぬよう、しっかりと抱きかかえられていた。

　地竜王は、他の三竜王とは厳密には立場が違う。三竜王が人の世に介在する領分をしっかりと決めているのに対し、つい先日この時代に解放された地竜王には、そのような戒律は存在しない。

　気ままに人の世へ介入し、好きなように理(ことわり)を捻じこむ地竜王の力は、イフテカールでさえそう簡単には防げないのだ。

「莫迦言え。プリムラがここで死のうが、それがどうしたってんだ。おれたちは、そんな覚悟とっくの昔に決めてきてる」

　クセロがそう言い放つのに、少しばかり不愉快そうにイフテカールが顔をしかめる。

「薄情ですね。貴方が育てたも同然なのでしょう？」

　自分たちについて調べられている。だが、そんなことはクセロを全く動揺させはしなかった。

「だから、なんだ。あいつの生命(いのち)だとか、竜王の面子だとか、龍神の復活だとか、そんなこたぁ正直どうでもいいんだよ！」

　思い通りに感情を揺らせられない相手に、龍神の使徒は僅かに戸惑った気配を漏らす。

　そもそも彼の言葉には、どうでもいい、などと流せない事項が幾つも混じっているのだが。

「何を考えているのです」

「あ？　てめぇが大将にやったことをまず考えやがれ！」

　怒りのままに、クセロは手にしたままだった短剣で、相手の腕を切り裂いた。

　一年前。火竜王宮に進入したクセロは、宝物庫だと思いこんで、地下の一つの扉を開いてしまった。

　その部屋の中にあったものは、金属製の台に乗せられた、ガラスの棺(ひつぎ)だ。

　ぼんやりと光る、透明な棺の中に、小さな身体が納められていた。

　しかも、何体も。

　その幼い少年の顔は、直後にクセロを断罪しに現れた、火竜王の高位の巫子に瓜二つだったのだ。

　その後いろいろあった末、落ち着いた頃になんとなく尋ねてみると、グランは微に入り細を穿って説明し始めた。

　三百年前に、契約によって果たされた『不死』の実情を。

　グランの身体は酷く脆く、数年程度しか保たないこと。

　あの棺で作られる肉体に、精神と魂とを移し変えて、それで生命(いのち)を繋いでいること。

　だが、新しいうちは大丈夫、ということもなく、幼い巫子は頻繁に苦痛に襲われていた。

　クセロも、時折は一晩中呻き続ける巫子の傍についていたものだった。

　この旅に出てからは、竜王宮にいるよりも環境が苛酷だったからか、予想より肉体の劣化が早くなっていたようだ。皮膚の変色が進み、極力彼は素肌を見せないようになってきた。

　指で触れれば、熟れすぎた果実のように柔らかくへこむ場所すらあった。

　勿論、彼が死んでしまえばいい、と思っていた訳ではない。だが、何故そうまでして生き続けているのか、と尋ねたことがある。

　－－あれが、奴と僕自身との間の契約であれば、そもそも結ぶことなどなかったよ。

　珍しく、僅かに寂しそうな瞳で、グランは一言そう言ったのだ。

「がぁ……っ！」

　立て続けの苦痛に、流石にイフテカールも悲鳴を上げる。

　ぼたぼたと血が溢れ落ちる。下方へと向かって。

　イフテカールにとっての重力は通常通りなのだから、当然だ。が、クセロには思い至らなかったことで、短剣がまともに返り血を浴びてしまう。

　ぬる、と手が滑りかけて、内心舌打ちした。

　一瞬、意識がそちらへそれた瞬間に。

　イフテカールの右手が、クセロの左胸、鎖骨の辺りに触れた。

　ばつん、と鈍い音がして、その部分が弾ける。

「……っ」

　悲鳴と罵声を、押し殺す。

　まるで対称の姿であふれ出した血液は、天井へ向けて降り注ぐ。

　イフテカールの身体の上に。

　龍神ベラ・ラフマの像の上に。

　反射的に、竜王の力で傷は塞いだ。が、既に流された血液が滴ることは防げない。

　ぱきん、と今度は鋭い金属音がして、龍神を戒める鎖が一本、切れた。

「なるほど。流石は、地竜王だ。我がきみを貶めた当事者の巫子の血は、効果が高いらしい。グラナティスの場合はもっと大量に必要だった。結果的には、今の状況は悪くないですね」

　彼も傷は塞いだのだろう。感心したように、イフテカールが呟く。

「てめぇ……！」

　かっとなり、クセロは再度短剣を突き立てようとする。だが、イフテカールに届く寸前で、それは軋むような音を立てて防がれた。

　イフテカールは、クセロの破かれた衣類を撫でるように、やんわりと指先をやや右下へと向ける。

　心臓の真上へ。

　流石に、ぞくり、と背筋が粟立つ。

　が、男は更に短剣を持つ手に力を入れた。

　イフテカールの指先がつい、と軽く動いたそのままに、幾枚もの分厚い布地と、その下の肌が破られる。

　ばしゃ、と血液が溢れ、そして数秒で止まった。

　また数箇所、龍神を戒める鎖が切れる。

「無駄なことはおやめなさい。貴方の忠誠は、グラナティスにも、地竜王にも届いてはいないのですよ。彼らが貴方を救う素振りなど、一度たりとて見せたことがあるのですか？」

　穏やかに、心を弄ぶ。

　イフテカールにとっては、いつもの手段だった。心の真っ直ぐな者も、腐り果てた者も、彼の言葉に揺れぬ者などいなかった。

　なのに、この男は不敵に笑むのだ。

「てめぇ、本当に何も判ってねぇんだな。自分で龍神の使徒だの下僕だの名乗ってる割には」

　いや自分では名乗っていない呼称が混じっている。

　そこを指摘しようか迷ったところで、クセロは気にせずに続けた。

「大将ってなぁ、駒の生死やら心やらを気にしてたんじゃ、大将でいられやしねぇんだよ！」

　ぎしぎしと、短剣の切っ先が軋む。

　その刃には、火竜王の紋章が刻まれていた。

　彼らからは伺うことのできない場所で、グランは静かにその争いを見守っている。

　イフテカールは訝しげに眉を寄せた。

「それだけのことをするに足る何が、彼らにあると言うのですか」

「てめぇにゃねぇのか？　何も？」

　問いかけに呆れたように返される。

　ふ、と、イフテカールは滅多にない柔らかな笑みを浮かべた。

「そうですね。ありますよ、我がきみには」

　全く、上手く育てたものだ。

　そして、掌をクセロの心臓の真上に押しつける。

「せめて、次の一度で死なせてあげましょう。同じ駒の情けとして」

　短剣の切っ先が、相手の肌まで届かぬままで小さくひび割れる。

　ぎり、とクセロが歯噛みした。視線は、最後までイフテカールから離れない。

『誰が不肖の巫子を救わぬ、と？』

　クセロの黄金色の髪の上に出現した異形の竜王は、視線をまっすぐに龍神の使徒と合わせて、不吉に口を開けた。

　クセロの身体に触れていた腕が、ばん、と天井に叩きつけられる。

「……っ、地竜、王……！」

　苦痛に顔を歪ませ、イフテカールは声を絞り出した。

　竜王の干渉で、彼にまで上方への重力がかかったのだ。しかも、とてつもなく強い。

　今や、イフテカールは指一本動かせない。みしみしと軋む音が、龍神の石像から発せられるものでないことを、ただ祈る。

「ちょ、おい、おやっさん！　重い！」

　しかしその重力はクセロにも多少かかっていたようで、彼は自ら仕える竜王に文句を言った。

『相変わらずやかましいの。ほれ、早いところ、そやつを何とかせんか』

　地竜王が片方の前肢を延ばし、クセロの髪をぽふんぽふんと叩く。

「できねぇから、頑張ってんだろうが……！」

　未だ、イフテカールを護る何かは健在だ。歯を食いしばり、男は短剣を突き立てるべく更に力を籠める。

　地竜王は呆れたように小さく鼻を鳴らした。

　と、イフテカールを護っていた目に見えない防壁が、ふっと姿を消す。

「うぉあっ!?」

　勢い余って、短剣は青年の身体を深く、長く滑った。ひびの入った刀身は、殊更に傷痕を荒くする。

「あぁあああああああ！」

　絶叫が響く。

　噴出す赤い液体が、この重力下でさえクセロに降りかかる。無様に返り血を浴びたことが気に入らないか、男はあからさまに眉を寄せた。

　竜神の石像を、きつく、縋りつくように抱えこんだ手は、もう感覚がなくなりかけている。

「わ、がき、み、」

　細い声が、ぎしぎしと建物を揺らす音に混じって、漏れる。

　その左手の指輪が、とうとう重力に耐えかねて割れた。

　無骨な、龍神を模して形成された金属の中から、黒く光る物体が現れる。

　滑らかな曲面を持ち、先端が鋭く尖った、そう、まるで鉤爪か牙のような物体だった。

　ころころと石像の上を転がり、小さく跳ねて、それは大きく開いた龍神の口の中へと陥っていく。

　次の瞬間、イグニシア王宮の忘れられた火竜王宮は、凄まじい音と共に崩壊した。