落星物語

官府

訛り

　明鈴はどこに行ったのだ。

　そのことばかり富山は考えている。

　明鈴の遺体が消えたことを、彼はとても悲しんでいた。いや、一種喜んでいもいるかもしれない。

「まだどこかで生きているかもしれない」

　と思えたからだ。しかしそう思うとまた、何故自分のそばにいないのだという気持ちにも、なる。

　そもそもなぜ明鈴は女官を殺したりしたのだろう。自分に言えば、もみ消してやったのに。それを、龍のやつが余計なことをして。

　舌打ちをすると、ますます苦々しく思えた。

「そうとも、龍が悪いのだ。あの男が、俺の恋人を殺したのだ」

　責任転嫁だった。ややもすると、自分のしたことのために、彼女が発狂して人を殺したような気がしてくる。だからどうしても、悪役が必要だった。

「龍、畜生。だれか、龍を呼んで来い」

　どかどかと足音をさせて、富山は部屋の中をぐるぐる回る。イライラして、悲しくて、仕方がない。気が狂いそうだ、と富山は部屋の柱に頭を押し付けて自分を制止する。

「お呼びですか」

　まもなく龍が現れた。白刃一閃、富山は龍に切りつけた。

　それをひょいとかわす、龍。

　富山は悔しかったが、何事もなかったような振りをして刀を収めた。今は体面が大事だった。

「どうなさったんです」

　何事もない振りを装っているが、龍の目にも殺気がちらちら見えていた。龍と富山の間に火花が散る。

　富山は因縁をつけるタイミングをうかがっている。

　二人は部屋の中央に、向かい合って座った。

「何かご用だったのでしょう」

「明鈴は」

　思っていた異常に感情が高ぶっていたようで、富山は思っていることをぺらりと口にしてしまった。

「明鈴は、何故死んだと思う」

　言いながら、言葉が涙に崩れるのを富山は感じていたが、止まらなかった。ぐっと手のひらを握り締め、顔をそむける。

「……あなたのせいです」

「わたしが？」

　驚いた富山が、嫌悪をあらわにする。

「お前のせいだろう！　お前が、女官殺しに目をつぶっていてくれればよかったのだ」

　龍はぐっと唇を噛んだ。

「勝手な方ですね、だから明鈴は死んだんだ」

「気安く呼ぶな、俺の妻になるはずの女だったんだぞ」

「じゃあ、体面を気にせず、助ければよかったじゃないですか。あなたなら、助けられたでしょう」

「……」

　愕然とした様子で、富山は龍を見つめ返した。

「そうだ、何故気づかなかったんだろう」

「あなたは馬鹿ですか」

「ああ、馬鹿だ」

　ポロリと涙をこぼすと、富山は龍に背を向けた。その背は小刻みに震えている。

「お前もあるのだな、ソジャン訛り」

「え？」

「明鈴にもあったのだ。母と同じ、ソジャンの訛りが」

「富山様、まさかあなた」

「本気だった。これは死ぬ前のあいつにも言ったことだった。お前にも言うことになろうとはな」

　龍は何か考えていたが、あきらめたようにうなだれた。

「この歌、知っているか？」

　富山が歌いだす。

　　ホウオウカブトのつる草ニャ

　　絡んで死にたいやつもいる

　　花も盛りの小娘の

　　ほほも染めたし　コモモバナ

　　お前と一緒になる頃は

　　蓮の上にいるじゃろな

　か細い声であった。女の声のように、美しい。

　それを聞いて、龍はある声を思い出した。

　炎の中で聞いた、誰かの歌声である。彼はずっとそれを母だと思っていた。

　だが、もしかして違ったのか、と龍は思った。

「わたしがソジャンを攻撃したときに、だれかが歌っていたのだ。この声を頼りに近づくと、血まみれの夫人が倒れていた。ソジャンの夫人だった」

（母上……！？）

「そしてその歌を、近くで歌っている少年がいた。私はその少年を城外に逃がし、荷車で逃がしたことがある」

　龍は、えっと思って富山を見た。

「同じ年くらいの少年だった。とても他人事には思えなかった」

「まさか」

「まさか、お前がその少年なのか？」

「……」

「明鈴はお前の妹なんだな？」

「……」

　次の瞬間、富山の腹には剣が突き立っていた。自分で突き立てたのだ。

「何故そんなことをするんですか……！」

「なぜかわからない。話しているうちに、そうすべきだと思ったのだ」

「富山様、ああ！」

　血が恐ろしい勢いで流れ出る。

「明鈴に会いたいなあ……」

　にっこり笑い、富山は気を失った。血が出すぎたのだ。このままでは死んでしまうと龍は思ったが、もはや手がつけられなかった。

「富山様、おれは勘違いをしていました」

　なきがらにすがって、龍はうめく。

「勝手な方だが、本気だったんですね」

　そして。

「なぜ神は俺から大事なものを奪うのだ。なぜ」

　このとき悲鳴が上がった。茶を持ってきた女官だった。

「ひ、人殺しい」

　違うと言う間に人が集まる気配がした。龍は舌打ちをした。

　何故こうなるんだ。

　せっかく科挙に受かって恋をして、妹が見つかって、それなのに。

「カンファンは、所詮居場所でないということなのか」

　龍は、屋敷の外まで逃げると（まるで城が落ちた日のようだ）と思った。

　そして、そのまま行方をくらませたのである。