羽田舞子 ②
夜の静寂を切り裂くように、舞子と栞の足音だけが響く。サービスエリアの喧騒は遠ざかり、二人を包むのは濃密な闇だけだった。東屋から少し離れた場所に佇む一台の車。その微かな光に向かって、姉妹は無言で歩を進める。
「ねえ、お姉ちゃん」
ふと、栞が低い声で問いかけた。その瞳には、拭いきれない不安の色が宿っている。「さっきの、あの『悲しい記憶の抜け殻』って…やっぱり、何か良くないことの前触れなのかな？」
舞子は足を止めず、夜の闇を見つめたまま答えた。「分からない。ただ…強い感情が残滓となって、この場所に漂っているような、そんな気がしたの」
「感情の…残滓？」
栞は姉の言葉を咀嚼する。形を持たないはずのものが、確かにそこに存在したという舞子の感覚。羽田の血に流れる、常人には理解しえない力が、何かを感知したのだろうか。その力が捉えたものが、もし災いの影だとしたら――。
「これから会う鳴海さんたちと、何か関係があるのかしら？」
妹の問いに、舞子は微かに首を横に振った。「今はまだ、何とも言えない。でも、会えば何か、糸口が見つかるかもしれない」
二人の間に沈黙が落ちる。聞こえるのは、夜風の音と、遠くで鳴く虫の声だけ。やがて、目的の車の傍らに辿り着いた。見慣れない車体だが、不思議と警戒心は湧かなかった。むしろ、微かな温かさを感じたのは、気のせいだろうか。
車の後部座席のドアが開き、明るい声が二人に届いた。「舞子さん、栞さん！よくいらっしゃいました！」
満面の笑みを浮かべて身を乗り出したのは、ショートカットが凛々しい水野鳴海だった。隣には、物静かな佇まいの奈緒が、柔らかな微笑みを湛えて立っている。
「こんばんは、鳴海さん、奈緒さん」
舞子は丁寧に挨拶を返し、栞と共に近づいた。初めて顔を合わせる二人なのに、どこか懐かしいような、不思議な安堵感が胸に広がった。
「遠いところ、お疲れ様でした」
鳴海は姉妹の顔を交互に見つめ、親しげに言葉をかけた。その明るい声音は、先ほどのサービスエリアで感じた、重く冷たい空気とは全く異質だった。
「いえ、大丈夫です」
舞子が答えると、奈緒が優しく頷いた。「こうしてお会いできて、本当に嬉しいです。母から、お二人のことは何度も聞いていました」
「お母様…？」
舞子と栞は、同時に疑問の声を上げた。自分たちには、水野姉妹と繋がるような親しい親族はいないはずだった。
「ええ、私たちの母です。あなたたちにとっては…叔母にあたる方、かもしれません」
鳴海の言葉は、舞子と栞の心に衝撃となって響いた。叔母。幼い頃から共に過ごしてきた二人にとって、それは全く予期せぬ言葉だった。羽田の家で、そのような親戚の話を聞いた覚えは一度もない。
「叔母…様、が…いらっしゃるんですか？」
栞は驚きを隠せない声で問い返した。
「ええ。私たちも、まだ全てを理解しているわけではありません。ただ、あなたたちが羽田の血を引く者であり、私たちの家族と深い繋がりがあることは、間違いありません」
鳴海の言葉は、これまで知らなかった血縁の存在を、突然二人に突きつけた。自分たちが持つ特別な力、そして先ほど舞子が見た奇妙な抜け殻。それら全てが、この隠された家族の歴史と深く関わっているのかもしれない。
「もしよろしければ、車の中でゆっくりお話しませんか？あなたたちにお伝えしたいことが、いくつかあるんです」
奈緒の穏やかな誘いに、舞子と栞は顔を見合わせ、静かに頷いた。夜の闇を切り裂き、四人を乗せた車はゆっくりと走り出す。それぞれの胸には、戸惑い、そして微かな期待が入り混じった複雑な感情が渦巻いていた。これから語られるであろう真実が、彼女たちの運命を大きく変えることになるだろう。
