少女マナミは歩き続ける

1章 勇者一行の始まり

7話 天からの祝福

「へぇー、勇者の子孫と一緒に、魔王を倒す旅かぁ」

　夕食時だから、とマナミたちは場所を変え、支部長に勧められた高級酒場の個室にいた。事情を説明されたセレンは、ごくりと料理を飲み込み、感心したように頷く。

「確かに、ここ最近不気味な噂が増えていたからね。魔物や魔王が復活しているかもしれない、というのは納得できるよ」

「魔物らしきものの目撃証言は地方ばかりだったのだけれど、やっぱり中央でも噂が広まっているのかしら？」

　牛肉のステーキにナイフを入れながら、ヴィルトリエが尋ねる。

「うーん、疑い半分、不安半分というところかな。地方で恐ろしい生物が目撃されたらしい、という噂はあるけど、現実味がないし信憑性に欠けるからって、信じていない人が大半だね。でもその噂を聞いて地方に行った傭兵が多いから、不安を感じてる人もだいぶいるみたい」

「……あの。都市にいる傭兵が少なくて、不安ってことですか？」

「ん？」

　首を傾げるセレンに、マナミは慌てて続ける。

「ご、ごめんなさい。田舎で生まれ育ったので、あまり詳しくなくて……」

「あー、傭兵がいるの、都市間がほとんどだもんねぇ」

「はい。村に来る行商人の護衛で見たくらいで、支部があるほどだとは知らなくて」

「貴方、本当に世間知らずね」

　言い返せない。落ち込むマナミに、セレンが笑って答えた。

「都市には大体傭兵連合支部があるけど、基本的には、ある程度傭兵がその都市にいるから成り立っているんだ。仕事を頼める傭兵もいないのに支部があったって仕方ないからね。でも仕事がないと他の都市に流れちゃうから、たいていの支部では依頼がない傭兵に対し、都市治安維持の依頼を出してるんだ」

「都市治安維持？」

「都市の騎士が担っている仕事よ。見回りをして犯罪を未然に防いだり、事件が発生したら速やかに調査したり、みたいなこと」

「そうそう、さすが“騎士姫”様！」

　セレンが楽しそうに笑いながら、魚の煮付けに手を伸ばす。

「仕事がない傭兵は、滞在している都市の治安維持依頼を受けることで、多少の金銭を得られるんだ。もちろん強制じゃないし、護衛とかの依頼の方が金になるから、さっさと他の依頼が多そうな都市に行く傭兵も多い。でも治安維持依頼は住民の信頼を稼げる面もあるから、受ける傭兵もまあまあいるんだ。ボクもわりと受けるよ、周りに気を配りながらだったら食べ歩きしてても許されるし」

「……もしかして、最初に会ったときって」

　マナミの言葉に、セレンはえへへ、と誤魔化すように魚の煮付けを頬張った。

「騎士としても、助かる制度ではあるわ。どうしても手が回らないことはあるし、騎士は制服を着ているから、その目をかいくぐろうとする者も少なくない。傭兵同士の諍いも、この制度が始まってからは減ったらしいもの」

「そうなんだ……」

　改めて、自分が今まで生きてきた世界がどんなに狭かったかを、マナミは身に染みて感じる。今まで顔見知りしかいない小さな村で育ったマナミにとって、ヴィルトリエの話は、遠い世界のことのようだった。

「まあ、だから傭兵がけっこう出払っている今は、その治安維持依頼を受けてる傭兵が少ないってこと。それで住民が不安に思っているんだよ。騎士がいるし、治安が悪くなってるわけじゃないけど、今までと違うから心配、って思うのは当然だしね」

「そっか、だから不安……」

　不意に、父のことを思い出す。その優れた剣技で、村を守っていた父。希望者にはその剣を教えていたから、父がいなくなっても、村は守られたままだった。でも、それでも、父のいない日常は放り出されたようで、怖くて。

　ぶり返しそうになった震えを宥めるように、マナミは食べていた都市風の白い野菜シチューに集中した。

「そういえば今更だけど、依頼はボクに頼むってことでいいんだよね？」

　揚げた鶏肉の串を手に取りながら、セレンが問いかける。

「ええ。支部長からお墨付きが出ていたから、話してみて相当気にくわない人間でなければ雇うつもりだったわ。迷子になった誰かさんを保護してくれていたこともあったし」

「うっ」

　突然の流れ弾に、マナミは思わず涙目になる。

「まあまあ、都市に慣れていないなら仕方ないよ。特に、ここは王都の隣だし、交易が盛んで、人がたくさんいるから」

　マナミをそう励まし、セレンは明るい調子で続けた。

「あと、今のうちに何か聞きたいことない？　何でもいいよ、ボクだけキミたちのことを知ってるんじゃ不公平だからね！」

　聞きたいこと。目を瞬かせるマナミを尻目に、ヴィルトリエが口を開いた。

「じゃあ、異名について教えてくれる？　確か、“怪力の女傭兵”だったかしら」

「そうだよ。本当はもっとかっこいいのがよかったんだけどね」

　食べ終えた串を置きながら、セレンがため息をつく。

「誰とも組んでない女性傭兵って、いないわけじゃないけど珍しいから、よく声をかけられてたんだよね。でもそれで食べるのを邪魔されるのが面倒になってきて、男装することにしたんだ」

「そんな理由だったんですか……」

　地味に気になっていたことの答えがあっさり明かされて、マナミはあっけにとられた。

「うまくいくと思ったんだけど、今度は女性に声をかけられるようになった上、生意気だって喧嘩ふっかけられてさ」

「それは災難だったわね」

「いや本当に。ボクはただ、美味しいものをいっぱい食べたかっただけなのに……」

　それはそれでどうなんだろうと思ったが、揚げ鶏肉の串をあっという間に食べ尽くした様子に、マナミは黙ってシチューを掬った。

「それで、怪力で殴り飛ばしでもしたの？」

「ううん。ついかっとなって、持ってたスプーン粉々にしちゃって」

「……え？」

　ヴィルトリエと二人で、困惑した声を上げる。

「……ええと、身体強化魔法で怪力になった勢いで、ということかしら？」

　セレンは不思議そうに首を傾げた。彼女の三つ編みが、ちいさく揺れる。

「あれ、支部長から聞いてない？　ボクの怪力、『天からの祝福(ギフト)』なんだ」

「……へ、『天からの祝福(ギフト)』！？」

　思いがけない発言に、マナミはうっかり大声を上げた。

「ん、マナミ知らない？」

「し、知ってますけど、見たことはなくて……」

　『天からの祝福(ギフト)』。神から授けられるという特別な力。与えられた者は魔法を使わず人智を越えた能力を扱えるけれど、その代わりか、魔力が一切ないという。だから神に選ばれた者とも、魔力がないことを憐れまれた者とも言われている。どちらにしても神から授けられたことに違いはないから、たいていは神殿に身を寄せ、神官や神殿騎士として一生を過ごすらしい。マナミの村長の大叔父もギフト持ちだったそうだが、子供の頃、近くの都市の神殿に連れられたと聞いた。

「わたくしも、神殿に仕えていないギフト持ちは初めてだわ。どうして傭兵に？」

　ヴィルトリエの疑問に、セレンはあはは、と笑う。

「一度誘われたことはあるけど、ほら、神殿の食事って質素だからさ」

「ああ……」

　納得してしまった。マナミはパンにかじりつくセレンを見て、つい頷く。

「でも、ギフトの制御が出来ていないのなら、神殿で学んだ方がよかったんじゃないかしら？」

　紅茶を一口飲んでから、ヴィルトリエが尋ねた。

「さっきの話、要するに感情が高まったことでギフトの怪力が制御できず、スプーンを破壊してしまったってことよね？　ギフト持ちが神殿に行くのは、制御方法を教えるためとも聞いているけれど」

「あー、まあ、それはそうなんだけど、ボクの場合、判明したのが遅くてさぁ」

　セレンがのんびりとパンをちぎる。

「ほら、怪力なんて、普通の体質でもあり得るでしょ？　だから大きくなるまでギフト持ちだって気付かなくて、力の使い方を矯正できなくなっちゃったんだよね」

　それに、とセレンが続ける。

「例えばさ、マナミはギフトって言われて、どんなの思い浮かべる？」

「え？」

　突然話を振られ、戸惑いながらもマナミは考える。

「えっと、自由に空を飛んだりとか、一瞬で遠くに移動したりとか……」

「魔法でも難しいようなものが多いわよね。確か今の神殿には嘘を見抜ける者や、遙か遠くまで見通すことができる者がいると聞いているわ」

「そうそう。その上で聞くけど、ボクのギフトってどう思う？」

「セレンさんのギフト？」

　きょとんとするマナミに、ヴィルトリエの、ため息交じりの声が届く。

「……つまり、魔法でそれなりに再現できる程度のギフトだから、神殿は無理に制御法を教える必要はないと、そう判断したということ？」

「みたいだね。まあ、ボクはご飯の方が大事だから、引き留められてても逃げ出したと思うけど」

　まるで他人事のように、セレンは新しいパンを手に取った。その様子が少しだけ、マナミには悲しく思えた。