少女マナミは歩き続ける

1章 勇者一行の始まり

4話 旅立ち

「これからしばらく一緒に過ごすのだから、伝えておくわ。わたくしにとって、一番守るべきものは王族よ」

　ヴィルトリエはそう断言した。マナミはごくりと唾を飲み込む。

「わたくしが一番恐れているのは、手薄になった王城を強襲され、お父様や王妃様、エドリートを失うこと。もちろん民は守るべき存在だけれど、民を導く存在である王がいなければ、国の未来はない。だからわたくしは、国の戦力である騎士を一人でも多く、この地に残しておきたいの」

「……昨日も言ってましたけど、エドリートって？」

　マナミの疑問に、ヴィルトリエは呆れた顔をした。

「わたくしの弟よ。そんなことも知らなかったの？」

「ご、ごめんなさい……」

「ちなみに、正確に言うと異母弟ね。わたくしの母は前の王妃だから」

「えっ、王妃様、二人目なんですか！？」

「……本当に何も知らないのね。むしろ気が楽になったわ」

　気が緩んだように王女が笑う。それにつられて、マナミも肩から力が抜けた。

「それで、納得した？」

　ヴィルトリエはそう問いかけてから、また壁に手を当て呪文を唱える。壁の先には隠し階段があり、彼女はつかつかと足を踏み入れた。絨毯は地面と平行のまま浮かんでいたが、マナミは念のためバランスを取り直す。

「もし納得できないなら、命をもって反抗してもいいわよ？」

「それ、魔王倒せなくなるんじゃ……」

「貴方ができる対抗手段なんて、それくらいしかないでしょう」

　確かに。王女の言葉に内心頷きつつ、マナミは答えた。

「納得は、しました。でも……」

「二人旅は心配？」

「えっ、は、はい！」

　言い当てられ驚くマナミに、ヴィルトリエは頷いた。

「元々は貴方も戦える想定での計画だから、そう思って当然よ。でも安心なさい。雇えばいいの」

　あまりにあっさりと返ってきた回答に、マナミは瞬きをする。

「……誰を？」

「誰って、傭兵を」

　階段を降り続けながら、至極当たり前のことのように王女は言った。

「組織に属すのを好まない、自由気ままな戦いの猛者。金を積めば、相手がどんな人間だろうが雇われる仕事人。南部で戦ったとき力を貸してもらったけれど、わたくしにも匹敵するほど強い者だって何人もいたわ」

「な、なるほど……」

「幸い、自由に使える金銭はいくらでもあるから、安全第一の傭兵でなければ雇えると思うわよ。もっとも、都市も彼らを雇いたいでしょうし、性格や相性もあるから、雇えて一人か二人だと思うけれど」

「そ、それでも心強いです」

　マナミはほっと息を吐いてから、はっとヴィルトリエに頭を下げた。

「あの、ごめんなさい。考えあってのことなのに、色々説明してもらって……」

「謝る必要はないわ。これから苦楽をともにするのに、田舎の娘と侮って丸め込もうとしたわたくしが悪かったのだから。むしろ、きちんと考えられるのだと安心したくらいよ」

「あ、ありがとうございます……」

　そう言いながら、マナミは改めて王女を見た。階段を降りきった彼女は目の前の壁にまた呪文を唱え、新たな道を切り開いている。その様子に迷いはない。

　国の未来のため、あらゆることを考えて、真っ直ぐ進む王女。

　これから、この人と旅をするんだ。

　マナミはその事実に背筋を伸ばしつつ、絨毯に座り込むしかできない自分に俯いた。

　階段を後にし、現れた通路をヴィルトリエは歩いていく。

「さて、そろそろ今後の予定を話すわね。この通路の出口は王都の外、街道から外れた木立にあるわ」

「そ、そんなに遠くに？」

　マナミは驚く。王城の外に出るとは思っていたが、まさか王都よりも外だとは思ってもみなかった。

「あれ、じゃあ王都門での手続きは……」

「するわけないでしょう。門番の騎士に捕まるだけよ」

「た、確かにそうですけど……」

　王都へ入るとき、王命でもきっちり手続きをしたことを思い出し、マナミは内心頭を抱える。この王女は本当に、目的のためならあらゆる規定をなぎ倒すつもりのようだ。もうその計画に納得してしまったマナミには止められないが。

「続けるわね？　その出口は正確に言うと王都より北西、縞鹿(シマジカ)街道の東側にあるの」

「すごく縞鹿がいそうな街道……」

「いるわよ。まあ人が狩りすぎたせいか、隠れ縞鹿ばかりだけれど」

「そうなんですか、よかった」

　縞鹿は臆病な反面、追い詰められると群れを守るため何匹かが暴れ出す習性がある。しかし相当警戒度を上げた状態、つまり隠れ縞鹿なら、下手に近づかなければ害は全くない。暴れてもどうにもならないと思うのか、遠くから矢で仲間が射られたとしても逃げ出すだけだ。

「その縞鹿街道の先、アフュサスが一旦の目的地よ。王都と西部、北部を結ぶ交易都市。まずはここの傭兵連合支部で、雇えそうな相手を探しましょう。アフュサスより先は安全とは言いがたいし」

　ちなみに、とヴィルトリエは続けて尋ねる。

「マナミ。貴方、身体強化魔法はどれだけ保つの？」

「……さ、三分……」

「は？」

　唖然とした声に、マナミは肩を落とす。

「ご、ごめんなさい」

「……いいわ、最悪わたくしが担げばいいもの」

「か、担ぐって、そんなこと」

「言っておくけれど、この絨毯、目立つから置いていくわよ」

　ヴィルトリエの告げた言葉に、マナミは慌てる。

「ア、アフュサスまでどれくらいなんですか！？」

「夕方前には着く予定よ。身体強化魔法を使えばね」

「え、ええっと……」

　担がれるしかなさそうだ。しゅんとするマナミに、ヴィルトリエも息を吐く。

「わたくしも甘かったわ。こんな状況に備えて、一陣馬いちじんばに乗りこなせるようになっていればよかった」

「一陣馬、ですか？」

「貴方、一陣馬の馬車に乗ってきたのではなくて？」

　ああ、とマナミは頷く。名前が分からなかったから、すごく速い馬と呼んでいた。

「まあ、それは出口に着いてから考えましょう。ところで、マナミ」

「は、はい」

「いつまで敬語を使うつもり？」

「ふえっ？」

　王女の言うことが飲み込めず、マナミは固まる。ヴィルトリエはそんなマナミをちらりと見た。

「わたくしは確かに王女だけれど、これからは貴方と運命をともにする旅の仲間よ。そんなかしこまられても困るわ」

「でっでも、誰かに注意されたら」

　マナミの不安も、ヴィルトリエは一蹴する。

「わたくしが許したのだから問題ないわ。お父様だって気にしないでしょう。そもそも、王城を出た時点で、わたくしは王女と言うより騎士として振る舞うことにしているの。だから貴方と同じ、国王陛下から命を受けただけの民よ。立場は一緒でしょう？」

「そ、それは……」

　ヴィルトリエは、マナミが断ることを考えもしていないように微笑んでいた。とはいえ、黙って従わせるような圧があるわけではない。あくまで我儘で、絶対の命令ではないようだ。でも確かに今後を考えると、ヴィルトリエの言う通り、かしこまって距離を置くべきではないだろう。

「……じゃあ、王城を出たら……」

　とはいえせめて心の準備を、と期限付きで答えたマナミに、王女がきっぱり告げる。

「あら、もう出たわよ」

「えっ！？」

　いつの間に、ときょろきょろ辺りを見回すマナミに、ヴィルトリエは可笑しそうに笑った。

「さっきの階段、降りたところがちょうど城壁くらいかしら。今歩いているのは王都の下ね」

「も、もうそんなに……」

　ずっと絨毯に乗っているせいか、それとも淡光石の壁が延々続いているせいか、マナミは全然気が付かなかった。

「それで？」

　ヴィルトリエが楽しそうに催促する。もしかしたら旅の中で、自分は何度もこうやって王女の我儘を聞くのかもしれない。マナミはなんだか自棄になって口を開いた。

「その、努力するね、えっと、ヴィ、ヴィル……」

「トリエ」

「へ？」

　マナミはぽかんとヴィルトリエを見る。彼女も首を傾げてこちらを見ていた。

「長くて面倒でしょう？　トリエでいいわ」

「……分かった。と、トリエ」

　おずおずと話すマナミに、ヴィルトリエはにこりと笑みを浮かべた。

「よかったわ。貴方が簡単に丸め込めやすい人で」

「ひ、酷くないですか！？」

　敬語での抗議を気にも留めず、ヴィルトリエはマナミに向けて片目を瞑る。

「改めて。これからよろしくね、マナミ」

　マナミは少し迷ってから、ふわりと微笑む。

「よろしく、トリエ」

　マナミの旅が、ようやく始まった気がした。