少女マナミは歩き続ける

2章 港町怪盗騒動

12話 気まぐれの泉

本日二話投稿しています。こちらは二話目です。

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「文字通り、山ほど買ってきそうね」

「制覇するって言ってたもんね」

　のんびりと会話しながら、玉ねぎスープ味の水を飲んでいく。ここ数日の疲れがたまった身体には、じんわりと染みるようだ。

「マナミ。気まぐれ料理、なに？」

「え？」

　気まぐれ料理。確か、料理店の通りでも、いくつかその看板を見かけた覚えがある。マナミは目を瞬いて、ヴィルトリエに顔を向けた。

「トリエ、知ってる？」

「祭りの定番なのだけれど……まあいいわ。教えてあげる」

　息を吐いて、ヴィルトリエがカップを置く。

「気まぐれ料理は、遊び要素の入った料理よ。例えば一定の確率で外れが入っている揚げ物とか、逆に一個だけ当たりが入っている菓子の詰め合わせとか、品書きがなくて、くじを引いて注文する店とか。たいていは複数人で買って、仲間内で楽しむものが多いわね」

「へぇ、そうなんだ」

　マナミは頷きながら、少し心配になった。セレンが買ってくる中に、気まぐれ料理は間違いなくあるはずだ。そしてマナミは、自分が外れを引く自信しかなかった。

「あとはそうね、属性魔法使いが店を出して、色とりどりの芋串を売り捌いたという話も聞いたわ。何でも、魔法で芋ごと色を変えたとかで」

「うわぁ……」

　つい想像してしまった七色の芋串の群れを、首を振って頭から追いやる。どんな色であれ、食べる気が失せそうだ。

　ぐったりしつつ、玉ねぎスープの味に癒やされていると、ヌイが首を傾げた。

「なら、気まぐれの泉、同じ？」

「……気まぐれの泉？」

「歩いていて、聞こえた。看板もある」

　ヌイがマナミの背後を指差す。振り向いて見るも、看板は少し遠く、書かれている文字も読めない。だが、その向こうに人だかりがあるのは確かだった。

「あら、興味ある？　実を言うと、わたくしも行きたかったのよね」

「えっと、お楽しみの泉とは違うの？」

「ええ。あっちは一日置きではなく、カップで掬うごとに味が変わるの」

　掬うごとに。マナミは目を見開いた。

「それなら、一杯飲んでもう一度貰いに行ったら、また別の味になってるの？」

「そうよ。一日のうちに、世界中のいろんな味が楽しめるの」

　ヴィルトリエが愉快そうに微笑んで、でも、と続けた。

「外れがあるわ」

「えぇっ」

「理解。……面白そう」

　そう言って席を立ったヌイに、マナミは慌てた。

「ヌイ、その、外れがあるって」

「面白い」

「いやいやいや」

　その一言で済ませていいものだろうか。お楽しみの泉はどの味も美味しい、とセレンが言っていた。なら、気まぐれの泉は、どう考えても美味しくないものが混ざっている。そのせいで、ヌイが後悔してしまったら、せっかくの休みが台無しだ。

　そう、どこか他人事で考えていたマナミに、ヴィルトリエが手を差し伸べた。

「ほら、早くカップを空になさい」

「……え？」

　理解が追いつかないマナミへ、いつのまにか立ち上がっていたヴィルトリエが、にこやかに告げる。

「貴方の分、わたくしが持ってきてあげる」

「えっ、いやその私は」

「マナミ？」

「……はい」

　勝てない。残っていた水を飲み干して、ヴィルトリエに差し出す。彼女は満足そうに笑って、ヌイとともに気まぐれの泉へと足を向けた。テーブルからセレンのカップも消えているから、きっと一緒に持っていったのだろう。気まぐれ料理のように複数人で楽しむと思えば、確かに少し面白そうだ。自分がとんでもない外れを引きそうでなければ。

　戦々恐々としながら留守番していると、セレンが先に帰ってきた。両手に抱えた料理をテーブルに広げながら、きょとんと目を丸くする。

「あれ、二人は？　さっき見たとき、お楽しみの泉にはいなかったんだけど」

「その、気まぐれの泉に……」

「うえっ、それほんと？」

　マナミの返答に、セレンが呻き声を上げた。

「セレンは、その、こういうの好きそうだと思ってたけど」

　料理を並べるのを手伝いながら、マナミが尋ねる。セレンは苦笑いを浮かべて、焼いた鶏の串にかじりついた。

「もぐもぐ……うーん、好きではあるんだけどね。気まぐれ料理とかはよく食べるし」

　ほらこれとか、と掲げられた謎の揚げ串に、マナミは視線を泳がせる。

「でも、気まぐれの泉はちょっとね。前に来たとき、ひどい味を引いちゃってさ」

「あら、そうだったの。どんな味？」

「あはは、血の味だよ」

　思っていたのと違う方向の味に、マナミは悲鳴をかみ殺した。そうこうしている間に、戻ってきていたヴィルトリエとヌイが、それぞれマナミとセレンの席の前にカップを置いていく。

「ほ、ほんとに飲むの、これ……」

「いい加減覚悟なさい。こういうものは、楽しむのが一番よ」

「同意。未知の味、楽しみ」

「それはそうだけど……。あ、せっかくだし、回し飲みしようね」

「えっ」

　一瞬動揺したが、外れを飲む量が減るなら、まあ、悪くないのかもしれない。

　そう思いつつ、マナミはヴィルトリエの音頭で、おそるおそるカップを傾けた。

「……あれ」

　美味しい。普通に。

　何かは分からないが、おそらくベリーの一種だ。その果汁の味が、口いっぱいに広がった。ほどよい酸味と、にじみ出るような甘味。怯えていた気持ちが一気に和らいで、ほろほろと解けていく。

　ほっとして顔を上げたマナミは、向かいでしかめっ面をするセレンに固まった。ヌイは特に変わりないものの、ヴィルトリエは苦い表情を浮かべている。

「……みんな、その、どうだった？」

「マナミ、美味しかったんでしょ！　おめでとう！　ボクまた外れだったよ！」

　セレンが涙目で、マナミにカップを押しつける。そのまま惣菜パンを頬張る様子に、なんだか申し訳なくなって、素直に口を付ける。

「ごほっ」

「たぶん薬草茶だよ、それもめっちゃ不味いやつ。もう、せめて本物なら身体にいいのに！」

　吐きそうになったのを無理矢理飲み込んで、マナミはヴィルトリエにカップを回した。液体自体はただの水のはずなのに、ねっとりとした感触が口からなくならない。その気味の悪い不味さには、普段無表情のヌイも、眉をしかめていた。

「次はわたくしにしましょうか。一応当たりの部類だけれど、人によっては好きではないでしょうし」

「気になる。ほしい」

　ヴィルトリエが、黙ってヌイにカップを渡す。受け取ったヌイは躊躇なく飲んで、目をぱちくりとさせた。

「珈琲」

「あら、知っているの？」

「……師匠の好物。ウチも嫌いじゃない」

「そう。つまり、南部出身なのかしら？」

「知らない。師匠、話さなかった」

　ヌイがセレンにカップを回して、淡々と答える。そっちではないのだけれど、と追及しかけたヴィルトリエを、セレンの声が遮った。

「ほら、だからそういうのは今日はお休みだってば。はい、マナミ」

「あ、うん」

　おずおずとカップを受け取って、知らない飲み物の味がするらしい水を飲む。すると口の中に、深い苦みが一気に押し寄せた。

「どう、マナミ？」

「にがい……」

「ふふ、お子様ね」

　カップを回収したヴィルトリエが、優雅にカップを揺らす。その様子に、セレンが首を傾げた。

「トリエ、さっき苦そうにしてなかった？」

「……不意打ちだったからよ。別に苦手じゃないわ」

　不本意そうに唇を尖らせて、ヴィルトリエが残った中身を啜った。それをおかしそうに見守って、セレンがマナミのカップに手を伸ばす。

「マナミのは……んー、どれだっけこれ。ヌイ、分かる？」

　渡されたカップに口を付け、ヌイがこくりと頷く。

「ストーンベリー」

「あ、それだ」

「だいぶ当たりじゃないかしら。見た目や色が悪いだけで、味はいいもの」

「そうなの？」

「あー、東部にはあんまりないもんね。ストーンベリーって名前通り、見た目が石っぽいんだよ。ジャムとかにしても灰色だし」

　ヴィルトリエを経由して戻ってきたカップに、マナミは目を落とす。透明だ。カップの底まで見通せる、何の色もついていない飲み物。マナミはそっと口に運んで、まだ見ぬベリーを想像した。

「最後はヌイかしら。正直、どちらなのか分からないのだけれど」

「当たり。最高」

「疑わしいわね」

　顔色どころか表情すら変わらないヌイに疑念を向けつつ、ヴィルトリエがカップの中身を口に含む。途端、呆れたように声を上げた。

「これ、酒じゃない」

「へっ」

　戸惑ったまま、受け取ったカップを口に運ぶ。濃厚、としか言えない味に、マナミは目眩がした。

「マナミ、大丈夫？　ボクも……うわ、何これ。安酒じゃないから分かんないや」

「葡萄酒よ。北部で作っているものが有名ね。というか、その有名な葡萄酒のような気がするわ」

「美味しい。高い？」

「当然。最高級品として王城に献上されているもの」

　ごくごく、と一周したカップの中身を飲み干して、ヌイがじっとヴィルトリエを見つめる。

「ほしい……」

「ああもう、分かったわよ。この葡萄酒も、魔王討伐祝いのパーティーに出してあげる」

　ため息交じりのヴィルトリエに、ヌイが目を輝かせる。それを見て、マナミはセレンと顔を見合わせ、噴き出すように笑う。

　そうして、久しぶりの休息は、ゆっくりと過ぎていった。