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第2話：領地のお掃除と、勘違いの英雄

ルーフェウス辺境伯領の朝は早い。

北方に位置するこの領地は、常に魔の森から溢れ出す魔物との戦いの最前線だった。

だが、当の嫡男アルスは、そんな緊迫感とは無縁の、実にあっけらかんとした顔で自室の窓を開けた。

「ふあぁ……。今日もいい天気だなぁ。バルドさん、おはようございます！」

庭で素振りをしていた老騎士バルドが、アルスの声に即座に反応し、深々と頭を下げた。

「おはようございます、アルス様！　今日も一段と瑞々しい魔力を放っておられますな。昨日の石ころをマカロンに変えた御業、一晩中思い返しては涙が止まりませんでしたぞ！」

「あはは、バルドさん、大げさだよ。ただのちょっとした手品みたいなものなんだから」

アルスは本気でそう思っていた。

昨日の【万物創造】の神託。周囲が「伝説だ」「神童だ」と騒いでいたが、アルスにとっては「ちょっと便利な道具」が手に入った程度の実感しかない。

そんな平和な朝食の席で、父であるグランツ辺境伯が、珍しく苦虫を噛み潰したような顔で報告書を睨んでいた。

「……父上、どうしたんですか？　せっかくのキノコのマリネが冷めちゃいますよ」

「ああ、アルスか。……いや、大したことではない。北の防衛線に、例年より少し早い『魔物の大移動（スタンピード）』の予兆があってな。一万を超えるオークの群れがこちらに向かっているらしい」

「一万……！　閣下、それは一国の騎士団が全滅しかねない規模ではございませぬか！」

給仕をしていたバルドが顔を強張らせる。

グランツは重々しく頷いた。

「ああ。私も出陣する。アルス、お前は母上と一緒に地下の避難所に入っていなさい。……お前のその、尊いギフトを失わせるわけにはいかないからな」

父の言葉には、息子への深い愛情と、武人としての悲壮な決意が籠もっていた。

アルスはそんな父を見て、首を傾げた。

（一万のオーク……？　そんなに大変なのかな。なんだか、お庭に生えた雑草を放置して、根っこが広がっちゃったみたいな話に聞こえるけど）

アルスの感覚は、すでに【万物創造】というギフトの影響で、常人とはかけ離れたものになりつつあった。

彼にとって、世界の理は「書き換え可能な情報」に過ぎない。一万の魔物も、彼にとっては「画面上の汚れ」と同じようなものだった。

「父上、僕も何かお手伝いできることはないかな？」

「気持ちだけ受け取っておこう、アルス。お前はまだ五歳なのだ。……いいか、絶対に外へ出てはいけないぞ」

そう言い残し、グランツは重厚な鎧を纏って、騎士団と共に砦へと向かった。

数時間後。

アルスは屋敷の屋上から、遠く北の空を眺めていた。

空はどんよりと黒ずみ、地響きのような唸り声がここまで届いてくる。

「うーん……。父上たちが一生懸命戦うのはカッコいいけど、あんなに土煙が舞ってたら、お洗濯物が汚れちゃうよね。母様が大切にしてるシーツが台無しになっちゃう」

アルスの心配は、戦況ではなく、家の家事事情だった。

彼はそっと、空中に指を滑らせた。

【万物創造】の権限を意識する。

（えーと……あの黒い塊（オークの群れ）を、全部消しちゃうのはちょっと可哀想かな。あ、そうだ。あの子たち、みんなお腹が空いてイライラしてるみたいだから……）

アルスは、絵本で読んだ「お菓子の国」を思い浮かべた。

「万物創造――『美味しいお花の種』になぁれ！」

　アルスが指をパチンと鳴らす。

瞬間、空からキラキラと輝く光の粒子が降り注いだ。

それは、魔の森から溢れ出した一万のオークたちの頭上に、静かに、しかし確実に降り積もる。

その頃、最前線の砦。

グランツ辺境伯は、死を覚悟して剣を抜いていた。

眼前に迫る、汚泥のようなオークの波。

だが。

「……何だ？　オークたちの様子が……」

突撃の咆哮を上げていたオークたちが、一斉に立ち止まった。

そして、地面から一瞬で芽吹いた「虹色の花」を、恍惚とした表情で見つめ始めたのだ。

オークたちは武器を捨て、その花をむしゃむしゃと食べ始める。

「ブモッ！？　ブモモォォーン！！（なんだこの美味い食い物は！　戦ってる場合じゃねえ！）」

凶暴だった魔物たちは、瞬く間に「ただの食いしん坊な家畜」のような大人しさになり、中には幸せそうにその場で寝始める個体まで現れた。

「……閣下、これは……一体、何が起きたのですか？」

バルドが呆然と呟く。

一万のオークが、戦わずして無力化された。それも、お花を食べて満足しているという、お伽話のような光景で。

グランツは、ふと背後の屋敷を振り返った。

そこには、小さく手を振っている息子の姿が見えたような気がした。

「……まさか、アルスか？　いや、そんなはずは……あの子はまだ、ギフトを授かったばかりだぞ」

その日の夕方。

無傷で帰還した騎士団を出迎えたのは、満面の笑顔のアルスだった。

「お帰りなさい、父上！　お掃除、終わったみたいだね。お花がたくさん咲いてて綺麗だったよ」

「アルス……お前、まさかあのお花を……」

「え？　あ、うん。ちょっとお庭の雑草が気になったから、お花の種をまいてみたんだ。そしたら、みんな仲良くお昼寝しちゃって。……もしかして、邪魔しちゃった？」

アルスは申し訳なさそうに眉を下げる。

騎士団一同は、その場で言葉を失い、膝をついた。

（雑草……一万のオークを雑草扱いで、お花に変えたというのか……！？）

バルドはガクガクと震えながら、アルスの前に跪いた。

「アルス様……！　あなたは、人類の守護神か、あるいは世界の造物主であらせられるか！　一万の軍勢を『お掃除』の一言で片付けるなど、歴史上、神話の英雄ですら成し遂げられなかった偉業ですぞ！」

「ええー、バルドさん、また大げさだなぁ。ただの種まきだよ？」

アルスはニコニコと笑いながら、父の手を引いた。

「さあ、父上。シーツも汚れなかったし、早くポタージュを食べに行こう！」

グランツは、愛する息子の小さな手を見つめ、確信した。

自分の息子は、王国の宝どころではない。

世界をその手に収めてしまうほどの、とんでもない「怪物」……いや、「天使」なのだと。

アルスの無自覚な神童伝説は、まだ始まったばかりである。