10/23

第10話：星神竜、アルスの『遊び相手』になる

ガリア帝国の空中艦隊を「アヒルボート」に変えてお風呂遊びに興じた数日後。王都セント・ルミナスは、かつてない平和と、そして「アルス様を怒らせてはいけない」という奇妙な緊張感に包まれていた。

当の本人は、王立学院の屋上で、執事アスタロトが用意した「星型特製クッキー」をもぐもぐと食べていた。

「ねえ、アスタくん。お空のお星様って、夜になるとキラキラしてて綺麗だよね。……でも、遠すぎて触れないのがちょっと寂しいな」

「左様でございますか、我が主。……では、あのお星様を少しばかり『配置変更（ドラッグ＆ドロップ）』して、お近くに呼び寄せましょうか？」

アスタロトが慇懃に頭を下げる。もはや元魔神の彼は、主人のわがままを叶えるためなら、銀河の法則すら書き換えることに躊躇いはない。

「あ、いいの！？　じゃあ、一番光ってるあの子を呼んでみて！」

アルスが無邪気に、夜空で最も輝く一等星を指差した。

彼にとっては、星もまた【万物創造】の素材（パーツ）の一つに過ぎない。

（えーと、あのお星様。……もっとふわふわしてて、一緒に遊べる、可愛いお友達になぁれ！）

アルスが指をパチンと鳴らした瞬間。

世界の空気が一変した。

大気圏を突き抜け、宇宙の深淵から「黄金の光」が一直線に王都へと降り注いだ。

――ゴォォォォォォン！！

教会の鐘が、触れてもいないのに鳴り響く。

現れたのは、半透明の光り輝く翼を持ち、全身が星屑（スターダスト）で構成された、全長百メートルを超える超常の存在――『星神竜・アストライア』であった。

「……愚かなる地上の生命よ。数万年の眠りを妨げ、神の座にある我を呼び出すとは、いかなる――」

星神竜の咆哮が、王都中の魔導師たちの精神を粉砕しかける。イザベラは泡を吹いて倒れそうになり、エドワード王子は腰を抜かして震えていた。

この存在は、ドラゴンの王（シロ）すら平伏させる、世界の管理システムそのものに近い神格である。

「あ、きたきた！　わあ、すっごくキラキラしてるね！　シロちゃんよりも大きいや！」

アルスは、恐れるどころか、目を輝かせて星神竜に駆け寄った。

星神竜アストライアは、その黄金の瞳を細め、足元の幼子を凝視した。

「……貴様か。我の重力圏を無理やり書き換え、この次元に引きずり下ろしたのは。……死を以て、その無礼を償うがいい。星よ、堕ちよ！！」

星神竜が翼を広げ、真昼のような輝きと共に、王都を一撃で消滅させる規模の『星核爆発（ノヴァ）』を練り上げた。

「……あ、危ない！」

イザベラが叫ぶ。だが、アルスはちっとも怖くなかった。

（えーと、この光ってるボール。……熱いのは困るから、冷たくて美味しい『バニラアイス』になぁれ！）

パシュッ。

星神竜が放とうとした絶滅のエネルギーは、アルスの【万物創造】によって、一瞬にして直径十メートルの巨大な「ソフトクリームの塊」へと変質した。

「……は？」

「はい、シロちゃん、アスタくん！　みんなで食べよう！」

アルスが指を鳴らすと、空中に巨大なスプーンが出現し、星神竜の『全力魔法』だったはずのアイスを掬い取った。

「……なっ……我の神威（しんい）を、乳製品に変えたというのか！？　あ、ありえん……そんなデタラメな権限、創造神様でも持っていないはず……！」

星神竜は戦慄した。

自分の存在基盤である「星の魔力」が、この子供の手のひらで、あまりにも容易に「お菓子」へと書き換えられていく。

「お星様、怒らないで。君、一人ぼっちで寂しかったんでしょ？　僕、もっと楽しくしてあげるね。……よしよし、いい子だね！」

アルスが星神竜の、実体のないはずの光の首筋に触れた。

彼にとって、神格もまた「よしよし」されるべき、寂しがり屋のデータに過ぎない。

（えーと、このトゲトゲした鱗を、もっと柔らかい……ぬいぐるみみたいにして。……あ、お話ももっと楽しくできるように、ちっちゃくなっちゃえ！）

光が収束する。

巨大だった星神竜は、一瞬にして、手のひらに乗るサイズの「光り輝くハムスターのような生き物」へと姿を変えた。

しかも、背中には可愛い天使の羽が生えている。

「……きゅ、きゅぅ……？（我が……こんなに愛らしい姿に……？）」

「わあ、可愛い！　今日から君は『キラくん』ね！　僕と一緒に、おやつ食べよう！」

「……きゅ、きゅぅぅ……（……温かい。数万年、誰も我の核に触れる者はいなかったが……。……主様、好き。もう宇宙に帰りたくない……）」

世界の破壊者となるはずだった星神竜は、アルスの胸の中に飛び込み、幸せそうに頬を擦り寄せた。

その光景を見ていたイザベラ、エドワード、そして背後に控えていた騎士たちは、もはや驚く気力さえなく、ただ揃って拝むように跪いた。

「……辺境伯。……息子さんは、もう『神童』という枠を超えてしまいましたな」

バルドが、遠い目をして呟いた。

「……ああ。……あの子が『お星様とお散歩したい』と言い出したら、明日には太陽が二つになっているかもしれん」

父グランツは、もはや悟りの境地に達していた。

こうして、王立学院の特別講義編は、伝説の魔神を執事にし、星神竜をペットにするという、人類史上空前絶後の結末で幕を閉じた。

アルス・ルーフェウス。五歳。

本人はただ、毎日を楽しく過ごしたいだけなのだが、その無自覚な一歩ごとに、世界の常識は音を立てて崩れ、新しい「平和な理」へと書き換えられていく。

「ねえ、父上、アスタくん！　明日はみんなで、お月様にお団子を食べに行こうよ！」

「畏まりました、我が主。……月までの『階段（天の梯子）』、今すぐ錬成いたしましょう」

アルスの物語は、まだ始まったばかりである。

次はどんな「お友達」が、彼の無邪気なチートの餌食……いや、救済を受けることになるのだろうか。