第七のドレス

11 世紀を超えた願い

そのトランクの唸りは、床を震わせ、エリーゼのブーツの靴底から全身へと響き渡り、絶え間ない、耳障りな振動を伝えていた。それは、ステンドグラス店の鋭い金属臭、ミラベルの香水の淡い花の香りの残像、そして、ひび割れた光の中を縫うように走る、執拗な金色の輝きと混ざり合っていた。エリーゼの日記は開かれたまま、警告とスケッチが混沌と描かれた地図のようになっていた。その上には、今や「第二の鍵」が「第一の鍵」の上に重くのしかかっていた。頭痛がしていた。ラファエルの盗まれたメモ、彼の灰色のコート、「彼女は奇跡を隠した」という不穏な反響が頭の中でごちゃ混ぜになっていた。睡眠は、遠い、破られた約束だった。

扉が開き、湿った風が巻き込んできた。ラファエルが足を踏み入れた。彼の灰色のコートは霧のしぶきでまだら模様になっており、その微笑は以前よりも穏やかだった—悲しげで、ほとんど。 「モローさん」彼は低い声で言った。「昨日の件では、あなたに謝罪しなければなりません。あのページを盗んだのは…衝動的でした。」彼はそれを差し出した。折り目がついているものの無傷な「金色の亀裂」のメモを、エリーゼは受け取った。彼女の指が彼の指に触れた—冷たく、しっかりとしていた。彼女が見た彼の震えにもかかわらず。

「衝動的、ですか」彼女は反復した。懐疑的な色が強かった。「あなたはそういうタイプには見えません」彼女は彼を注意深く見ながら、メモを日記に挟み込んだ。「なぜそれが欲しかったのですか？」

彼の視線はトランクにちらりと移り—一瞬、無防備な—そして彼女に戻ってきた。彼の顔に影が差した。「思い出です」彼は小さく言った。「彼女—ミラベル、そしてもう一人。イザベルの。彼女のためにドレスを注文しました。遠い昔に—50年ほど前に。彼女はそれを着て、そして…」彼は言葉を濁し、顎を引き締めた。「彼女は消えてしまった。それ以来ずっと探しているのです」

エリーゼは息を呑んだ。イザベルのピンが輝いた—I—そして、彼女の夢の中の亀裂、そこに金色の糸で縫われたガウンを突き立てるラファエル。「消えた、と？」彼女は聞いた。彼女の背骨を這い上がる寒気にもかかわらず、声は落ち着いていた。「何が起こったのですか？」

ラファエルの微笑は消え、彼のヘーゼル色の瞳は暗くなった。「願いです」彼はほとんどささやくように言った。「彼女は何かを求めていた—永遠を、多分—そしてドレスはそれを叶えた。しかし、私が望んだようには。次の瞬間には…いなくなっていた。ミラベルは私を責めた—私がやりすぎた、と」彼はさらに近づき、声を落とした。「あなたはそれを感じたでしょう？彼女の仕事—今のあなたの仕事—に込められた力を。それは時間、運命、すべてを曲げるのです」

彼女の胸が締め付けられた。ウェディングドレスの歪んだ願い—真実の愛、しかし意図したようには—が再び蘇る。「何も感じていません」彼女は一歩退きながら嘘をついた。「ただの生地です—糸です。あなたは幽霊を追いかけているのです」

「そうですか？」ラファエルは首を傾げながら尋ねた。「リュミエールは幽霊だらけです—あのドレス以来、彼女以来。私は彼女を取り戻したいだけなのです、エリーゼ。助けてください」

トランクがドスンと音を立てた—低い、共鳴するような鼓動—エリーゼは身をすくめ、疑念を募らせた。彼はそれを壊したのだ—50年前、ミラベルの手紙は警告していた。彼の嘘は、彼の目の中の飢えを覆い隠すことはできなかった。「私は誰も助けません」彼女はきっぱりと言った。「私はここを売ります—それで終わりです」

ラファエルの微笑が戻ってきた。薄く、何かを知っているような。「わかりませんよ」彼は呟き、去ろうとした。「あなたは自分が思っている以上に彼女に似ている」彼は去り、ドアはカチリと音を立てて閉まった。エリーゼは息を吐き、緊張がより一層強まった。彼の悲しみは本物のように感じられた。しかし、彼の探り—時間を曲げる—と、そのトランクへの一瞥は、彼の意図を叫んでいた。彼女は盗まれたページを開いた—金色の光、時が壊れた—そして、夢の中で亀裂を割っている彼の灰色の姿を見た。イザベルの失踪—彼のせい？

ノックの音が彼女の思考を遮った—軽くて、馴染みのある—フェリックスが足を引きずって入ってきた。彼の郵便配達人の帽子は霧で濡れ、腕は封筒でいっぱいだった。「また迷い込んできた」彼は言って、それらをカウンターに投げ出した。「古いものだ—時間が再びねじれている。みんな気づいている—道がずれたり、どこからともなく顔が現れたり」彼は顎を掻き、トランクに視線を走らせた。「それが唸っているのを聞いた—あなたが来てから何かが動き出している」

エリーゼは眉をひそめ、手紙を仕分け始めた—今回は彼女宛てのものはなかった。「ねじれているとはどういう意味ですか？」

「時間置換です」フェリックスは低い声で言った。「50年前の亀裂の後から起こったことです。金色の光が町を分断した—道はひび割れ、人々は消え、数年後に現れた人もいれば、そうでない人もいた。イザベルはそれをバランスさせた、古い物語ではそう言われています—彼がそれを壊すまでは。灰色の男。ミラベルは彼と戦った—10年前、彼女はそれを直そうとして失踪しました」彼は封筒に頷いた。「これらは—私の配達のように、ループに引っかかっています。彼がやったのです—織り目をめちゃくちゃにした」

彼女の胃がねじれた。ラファエルの「彼女は消えた」が、フェリックスの話に重なった—彼がそれを壊した。ピンの「I」、難民の懇願、マリー‧クレールの「彼がそれを引き裂いた」—すべて彼を指し示していた。「イザベルとは誰だったのですか？」彼女はカウンターを握りしめながら尋ねた。

「最初のバランサーです」フェリックスは一歩後ずさりしながら言った。「リュミエールを安定させていた—何世紀も前のことだと、彼らは考えています。灰色の男が現れるまで、時間をしっかりと織り上げていた—ドレスでそれを引き裂いた、と言う人もいます。彼女はいなくなりました—閉じ込められているのかもしれません。他の人たちのように」彼は去ろうと振り返り、立ち止まった。「彼は戻ってきてる、そうだろ？気をつけろ」

エリーゼは頷いた。フェリックスは言葉を発することができず、霧が彼を飲み込んだ。トランクが再びドスンと音を立てた。さらに大きく、そして彼女は日記を握りしめた。彼の言葉—時間置換—が沈み込んでいた。ウェディングドレス、指ぬきの輝き、ずれていく道—それは単なるリュミエールの狂気ではなかった。ラファエルの願い—イザベルの失踪—がすべてを粉砕していた。

彼女は日記をめくり、もっと情報を探した。その時、ページが1枚外れた—スケッチ。「第三の鍵」—袖口に金色の糸が入ったガウン、ラベルには「時の残響」と書かれていた。彼女は息をのんだ。カミールの声が再び蘇る—ママのドレス—金色の袖口。線はぼんやりと輝き、ピンの輝き、指ぬきの脈動と一致していた。そして、彼女は頭の中で井戸のそばにあるソフィーの靴を見た—イザベルのように消えてしまった。トランクの唸りが高まり、カウンターを揺さぶった。そして、ステンドグラスの光が燃え上がった—金色がその中を縫い、明るく、そして束の間だった。彼女はスケッチを握りしめ立ち上がった。そしてマネキンの影が伸びて傾き、近づいてくる—空気をかすめるカサカサという音、絹が動く音、あるいは呼びかけ。

カミールがパッチワークのコートを濡らし、目を大きく見開いて入ってきた。「フェリックスから聞いた—時間置換？」彼女はスケッチを見つけて尋ねた。「それだ—ママの！第三の鍵—金色の袖口。彼女は閉じ込められているんだ、彼が言ったように！」

エリーゼの胸は締め付けられ、懐疑的な気持ちが崩れ始めた。「ただの絵だ」彼女は震える声で言った。「証拠じゃない」

「そうよ！」カミールはさらに近づきながら主張した。「ラファエル—彼はイザベルがドレスと一緒に消えたと言った。ママも—同じように！彼は灰色の男だよね？それを壊したんだ—時間を引き裂いたんだ」

トランクがドスンと音を立てた—深く、執拗な鼓動—エリーゼはそれに目を向けた。真鍮の錠前がぼんやりと光り、刻まれた線が亀裂の端のように脈打っていた。彼女はそれを押した—衝撃が彼女の腕を駆け上がり、暖かく、鋭かった—そして唸りは深まり、床を揺さぶった。ステンドグラスの光が再び燃え上がった—金色がその中を縫う—そして鏡が波打った—金色の手が縫い物をし、袖口がキラキラと光り、そして消えた。「やめて」彼女は呟き、心臓を高鳴らせながら手を引っ込めた。しかし、彼女の目はスケッチに残り続けた。「第三の鍵」はカミールの話と一致していた。ラファエルの「彼女は消えた」は、フェリックスの「彼がそれを壊した」と重なった。肉屋、マリー‧クレール、難民—すべてが彼に集中していた。

彼女は地下室の階段を隠すカーテンに目を向けた。その生地はかすかに揺れていた。そして、暗い降下を垣間見た—下には、亀裂が待ち構えていた。「彼は探している」彼女は半分独り言のように、半分カミールに言った。「イザベルを—ドレスを通して」

「そしてママを」カミールは激しい声で付け加えた。「彼がやったんだ—時間を引き裂いた。あなたが直さなければならない—あなたは彼女の血を引いているんだから！」

「私は何も直さない」エリーゼは日記を握りしめながら言い放った。「私はここを売る—出ていく」しかし彼女の手はピクピク動き、スケッチの金色の袖口が彼女の心の中で燃えていた。そして、ラファエルの悲しみ—彼の飢え—が再び蘇った。時を曲げる、運命を。彼女の実用的な壁は揺らぎ、トランクの唸りは彼女が無視できない呼びかけとなった。そして、彼女はイザベルのピン、指ぬきの輝き、ウェディングドレスのねじれを見た—彼が残した亀裂。

ブティックは落ち着き、静まり返ったが、生きているようだった。そしてエリーゼは、ラファエル—そしてリュミエール—が彼女を切ることができない糸に縫い込んでいるような気がしてならなかった。「明日はカタログを作る」彼女は、その下にあるひび割れにもかかわらず、毅然と言った。「それだけだ」

カミールは頷いたが、その目は輝いていた—知っていて、希望に満ちた。「でも、そのスケッチは持っておくんだね。なぜ？」

エリーゼは答えず、手紙と一緒に日記に挟み込んだ。トランクの唸りが脈打ち、ステンドグラスの光が燃え上がった—金色が薄れていく—そして彼女は拳を握りしめ、数世紀にわたる願いの重みに押しつぶされそうになりながらも、自分の線を守り抜こうと決意した。