落ち着かない距離 ４
「あの、わたし、戻らないといけなくて」
「大丈夫。ほんの少しだけさ」
そう言って、彼女は近くのベンチに腰掛けた。ぽんぽんと横のあたりを叩き、隣に座るよう促される。
初めて会うはずなのに、この人に大丈夫だと言われると何故か、本当に大丈夫な気がしてしまう。おずおずとその隣に腰掛けると、彼女は花が咲くような笑みを浮かべた。
「神殿はどうだ？」
「ええと、とても素敵です。落ち着くというか」
「光魔法使いなら、余計にそう感じるだろうな」
「えっ……」
どうしてわたしが、光魔法使いだと分かるのだろう。
もしかすると神殿の偉い人なのかもしれない。服装やその雰囲気からも、そんな感じがする。
「学園生活は楽しい？」
「はい。とても楽しいです」
「それは良かった」
わたしがそう答えると、まるで自分のことのように嬉しそうに微笑んでくれて。その笑顔のあまりの美しさに、同性だというのにどきりとしてしまう。
時折ふわりと長い真っ赤な髪が風に揺れ、甘い香りが鼻をかすめる。整いすぎた横顔に思わず見惚れていると「そんなに見つめられては、穴が開く」と笑われてしまった。
「誰かに意地悪されたりはしていないか？」
「い、意地悪ですか？ されていないです」
「ははっ、そうか」
少しばかり、メガネくんからの当たりが強いくらいで。
いくつか質問をした後、やがて彼女は長い睫毛に縁取られた黄金の瞳で、わたしをじっと見つめた。まるで身体の奥まで見透かされるような、そんな感覚に襲われる。
「お前は魂まで綺麗なんだな」
「たましい？」
「ああ。こればかりは生まれつきだ」
魂が、綺麗。
生まれて初めてそんなものを褒められ、戸惑ったわたしは「あ、ありがとうございます……？」としか言えなくて。そんな様子を見た彼女は、やっぱりおかしそうに笑った。
「あの子が惹かれるのもわかる気がするよ。ああ、そうだ。これを肌身離さず、身に着けておくといい」
「えっ？」
「お前を守ってくれる」
そう言って手渡されたのは、真っ赤な宝石のついたとても美しいネックレスだった。
守ってくれる、ということは魔道具か何かなのだろうか。宝石などに何も詳しくないわたしにも、とても高価なものだということがはっきりと見て取れた。
「し、初対面でこんな高価そうなもの、受け取れません」
「それ以上のものを、私は貰っているんだ。礼だと思って受け取ってくれないか」
どう考えても、目の前の美女にお礼をされるようなことなど何もしていない。けれど無理やりぎゅっとネックレスを握らされてしまい、戸惑っていた時だった。
「神殿長、お時間です」
「わかった」
突然現れた男性にそう声をかけられ、彼女は立ち上がる。そして彼女は今、間違いなく「神殿長」と呼ばれていた。
つまり、今までわたしが隣に座って話していた相手は、神殿で一番偉い人だったことになる。
どうしてそんな人がわたしに話しかけ、良くしてくれるのかさっぱりわからない。驚きで声も出ないわたしに向かって彼女は柔らかく目を細め、微笑んだ。
「これからも、変わらずに側に居てやって欲しい」
「えっ？」
「……あれは少し、可哀想な子なんだ」
そう呟いた彼女は一瞬、寂しそうな、悲しそうな表情をしたけれど。すぐに再び、真っ赤な唇で弧を描いた。
「またな、ジゼル。会えて嬉しかったよ」
どうして、わたしの名前を知っているのだろう。
そして先程の言葉の意味も、わからないまま。彼女の姿が見えなくなったのと同時に、気が付けばわたしは先程までと同じく、クラスメイトの列に混ざって立っていたのだった。
◇◇◇
「あれ、エル！ 来てたんだ。ただいま」
「ん。あれ買ってきたか？」
「うん、ばっちり」
帰宅後、わたしは自室のベッドで転がっていたエルに、神殿の前にある屋台で買ってきたキャンディを渡した。彼の好物らしく、おつかいを頼まれていたのだ。
それを受け取る為だけに部屋で待っていたなんて、余程好きなのだろう。多めに買ってきてよかった。
エルはキャンディを早速口に放り込んだあと、突然わたしの制服の胸ポケットの辺りを指差した。その中には、先程貰ったばかりのネックレスが入っている。
「どうした、それ」
「神殿で、神殿長の綺麗なお姉さんにもらったの」
そうして今日の神殿での不思議な体験についてエルに話すと、彼は深い大きな溜め息をついた。
「……ババア、余計なことを」
そう呟くと、エルは「それ、貸せ」と手を差し出した。
ネックレスを乗せれば、エルは探るようにそれをしばらく見つめた後、わたしに投げ返してきた。なんとかキャッチしたけれど、高価な物なのだ。心臓に悪いからやめて欲しい。
「とりあえず、それはしばらく着けとけ」
「どうして？」
「ユーインがかけた、強力な防御魔法がかかってる」
「えっ」
エルがそう言うのなら、間違いなくそうなのだろう。
そしてこれをユーインさんが作ったということにも、わたしは驚いていた。それを神殿長が持っていたということは、彼は有名な魔道具師か何かなのだろうか。
「でも、なんでしばらくなの？ 効果が切れるとか？」
ふとそんな疑問を口にすると、エルは少しだけ困ったような、なんとも言えない顔をした。
「……今度」
「うん？」
「ユーインに持ってこさせる」
「何を？」
「俺が、昔作った魔道具」
「エルって魔道具も作れたの？ すごいね！ でも、わたしはこれ１つあれば十分だよ」
いくつも高価な魔道具を身につけるほど、危ない目に遭うとは思えない。そもそも、一つでも分不相応だ。
けれど何故か、睨まれてしまって。
「良いから俺の言う通りにしろ、バカ」
エルはそう言うと、そっぽを向いてしまったのだった。
