不死の死にたがりと異世界少女

第一部 四章 吸血魔戦争・後

決着

　王の間に硝煙の匂いと獣臭が漂う。

　クロが瞬殺した五匹の狼男は心臓を撃ち抜かれ、赤い絨毯を紅く染め上げる亡骸となっていた。

　亡骸達に囲まれるように片膝をついているアルカは頬から僅かな血を流している。

　クロの撃った弾丸が掠めたんだろう。

「さぁ、これで後はお前だけだ」

「やれやれ、君達は本当に甘いな」

「あ？」

　アルカは依然余裕の態度を崩していなかった。

　掠り傷が消えた白い頬を歪ませ、悪魔的な笑みを浮かべている。

　追い詰めてはいるはずなのに、少しも安心できない。

　こいつ、まだ何か隠し玉でもあるのか……？

「追い詰めた、と言いたげだね。でも残念、こんな状況追い詰められた内に入らないよ」

「強がりはよせよ。降参するなら今のうちだぜ？」

「強がりか、そのセリフそっくり返すよ。そっちこそ諦めてもいいんだよ？」

「はっ断るよ」

「強情だね、ヒーロー！」

「ぐっ！」

　息つく暇も与えない速度で蹴りが飛んでくる。

　避けようにも後ろに王様がいるせいで避けれない。

　ジャケット越しでも受けた腕が悲鳴をあげている。

　俺がアルカに対して不利な点は身体能力のスペック差もあるが何よりスタミナの差だ。

　俺の不死は傷は直ぐに治るが、疲労を回復させようとすると暫く時間が掛かる。

「はぁ！」

「くっ！」

　空を切る音と同時にクロのナイフがアルカの首を狙う。

　銀が使われていることを察知したのか咄嗟に俺から離れる。

　そのまま流れるように二撃、三撃と続けアルカを退ける。

「すまん、助かった」

「できるだけ、部屋の中心で戦いましょう」

「あぁ」

　軽く耳打ちをする。

　クロも上手く隠しているが息が上がっている。

　よく見ると額から汗が滴っていた。

　俺もクロも体力はあまり残っていない。

　時間を掛け過ぎればこっちが不利だ。

「ふふ、二人ともお疲れのようじゃないか」

「ちっ、うるせぇ」

「すぐに終わらせますよ」

「はは、でもすぐ終わらせるという点は賛同だね。だから、一つ話をしよう」

「あ？」

　傷を塞ぎながらアルカは高らかに一言告げた。

「クロ・カトレア、僕を助けてくれたのは君の両親だ」

　〇

　自分の耳を疑った。

　アルカ・ハイマーを助けたのが私の両親？

　嘘だ、そもそもなんで彼が私の両親を知っている。

　知っていたとして、仮に事実だとしたら……。

　嫌だ、聞きたくない！

「気づいたかい？ 君の両親は王に殺されたも同然だ！」

　聞きたくない……。

「王が僕の村を見捨てさえしなければ、君は今頃両親と幸せに暮らせていたんだ！」

　聞きたくない……。

「後で見たけど酷い様だったよ。母親の方はまだマシだったけど、父親の方なんて――」

　聞きたくない！

「黙れぇぇぇ！！」

　ハッとした。

　気づけばタケルさんがアルカ・ハイマーに飛び掛っていた。

　そのまま組み付き、押し倒す。

「デタラメだ！　そもそもお前がクロの両親を知ってるはずが……！」

「知ってるさ、彼らは去り際に名乗ってくれたんだ。ムスト・カトレア、メラ・カトレアとね」

　首から下げているドッグタグには同じ名前が刻まれている。

　何度も何度も見返しても現実は揺るがない。

　心で否定しても頭が理解してしまった。

　彼が言っていることは事実だ……。

「ぐっ……」

「それに、君に怒る権利なんてないさ。この事実を受け止め、どうするかは彼女にこそある。そうだろう！」

「がっ！？」

　タケルさんが吹き飛ばされ、血を吐いて倒れる。

　アルカ・ハイマーがゆっくりこちらに歩いてくる。

　戦わなきゃ……銃を握ろうとすると手から滑り落ちてしまった。

　手だけじゃない、体中震えている。

「さぁ、王に向けて引き金を引くんだ。大丈夫、僕も手伝うよ」

「っ……！」

　落ちた銃を渡される。

　冒険者になってからずっと握ってきた筈なのに渡された銃は恐ろしく冷たく、重かった。

　銃を持つのが怖い。

　私は今までこんなものを使っていたのか……！

「さぁ、一緒に幸せな未来を創ろう」

　震えている体を抱き寄せられ、照準がダリウス王に合わさる。

　寸分違わず額の真ん中、あと数歩で玉座に届く距離、このまま引き金を引けば間違いなくダリウス王は……。

「ぃや……」

「大丈夫、一瞬で終わる。怖いものなんてない、両親の仇をうてるんだ。勇気をだして……」

　甘い言葉を耳元で囁かれる。

　じんわりと毒のように入り込んでくる。

　頭がぼーっとして体が勝手に動く。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ！

「ク……ロ……」

　か細い声が聞こえた。

　振り返るとタケルさんが血を吐きながら私を見ていた。

　その目を見た時、体の震えが止まった。

　彼はまだ諦めていなかった。

　真っ直ぐ、強い目で私を見ていた。

「約束、だ。俺が、お前の両親に合わせてやる。俺が、お前を幸せにしてやる！！」

　心を迷いが一気に晴れた。

　あぁ、そういう事か。

　あの日、貴方のことを放っておけなかったのは同情からじゃなかったんだ。

　乱暴な態度に隠された貴方の暖かい優しさに惹かれたんだ。

　そして、そんな彼の優しさに救われたかった。

「信じますよ、その言葉」

　腰に差してある予備の銃を抜き、アルカ・ハイマーへ撃ち込む。

　放たれた弾丸は的確にアルカ・ハイマーの心臓を貫いた。

「がっはぁ！？」

　大量の血を撒き散らしながらアルカ・ハイマーが倒れる。

　私はよろめく体に鞭を打ち、立ち上がる。

「う、ぐぅ……なぜ……」

「確かに、この引き金を引けば運命は大きく変わるでしょう。でも、その先に私の未来はありません。両親とタケルさんを裏切った先の未来がどれだけ明るい希望に満ち溢れていたとしても、そんなものはごめんです」

　返り血を浴びた二丁の銃を構える。

　もう、迷わない……！

「たとえ血塗られた道だとしても、私はその道を行きます。だって、その先には私にしか掴めない未来があるから。私にしか掴めない幸せがあるから！」

「そんなものっ！！」

　アルカ・ハイマーの魔力が一点に集まり、濃度が高まっていく。

　陽の光さえ赤く染め上げ、大気が震える。

　今の私が喰らえば間違いなく命に関わる。

　その瞬間、強い立ちくらみに襲われる。

　薬の効果が切れたんだ。

　考えもしなかった最悪のタイミング。

「死ねぇ！！」

　放たれた魔力弾が床を抉り、飲み込み、私に襲いかかる。

　でも不思議と何も怖くはなかった。

　それはきっとーー

「死なせるかよ……！」

　きっと貴方が居るからだ。

　〇

　クロの前に飛び込む。

　体制は不十分だが、やるしかない。

　やらなきゃこのまま失うだけだ！

「うおおおぉぉぉ！！！」

　手に魔力を集める。

　アルカの放った魔力弾はもはや光線となり、俺達を消し炭にする勢いだ。

　でも、そんなことは関係ない。

　どうせ不死身だ、死ぬ気で止めろ！

「おらぁぁぁぁ！！！」

　思い切り殴りつけた。

　インパクトの瞬間、怪光線に勢いで負けてジリジリと押し込まれる。

　もっと、もっと魔力を集めろ！

「血塗られた道でも進むだって……？　そんなもの自己欺瞞でしかない！　誰だって争いがない方がいいに決まってる！　平和がいいに決まってる！　だから僕が創るんだ、誰もが笑って暮らせる国を！！」

「ぐっ！ んの野郎！」

　勢いが止まらない。

　限界まで魔力を振り絞ってもまだ足りないのか！

　考えろ、どうにかするんだ！

『よぉ、苦戦してるな小僧』

　刹那、頭の中に声が響いた。

　イール！？

　一体どこから……。

　いや、この際なんでもいい。

　知恵を貸してくれ！

『いいぜ。個人的な勝敗に興味はねえが、お前に成長してもらわねぇと俺が困るんでな……。思い出せ、ウルフやドラゴンの時を、お前はどんな障害も破壊することで超えてきた。今回も同じだ、目の前の障害を破壊しろ』

　イールは淡々と続ける。

　普段のあいつとはまるで別人だ。

『お前の力の本質は【破壊】だ小僧』

「ぐ、この、砕け散れぇぇ！！」

　魔力が破裂した。

　ガラス細工の様に怪光線が無数の魔力の破片になって散らばり、消えてゆく。

　頭の理解が追いつかないがそれはアルカも同じだった。

　先に動いたのは俺だった。

「アルカァァァ！」

「しまっ！？」

　バキッ！　という硬い音と共に振り抜いた拳は確かにアルカの顔面を捉えた。

　勢い余って転けてしまう。

　アルカを見ると体に力が入らないのか、起き上がれずにいた。

　重い体を無理やり起こし、アルカに近づく。

「うぐぅ、まだ、まだだ！」

「アルカ、もう終わりだ」

「巫山戯るな、まだ終わってない！」

「アルカ、お前も薄々わかってんだろ？ 争いや理不尽を無くすことは無理だって」

「そ、そんなこと……」

「いや、それでいい。俺だって無理だと思ってる」

「君が言うのか。それを、ヒーローの君がっっ！」

「何度も言ってる、俺はヒーローじゃねぇ」

　夕日に照らされる王の間が静寂で満たされる。

「仮にヒーローが居ようが居まいが争いは無くならない。俺達人間はそんなことができるほど立派じゃない。スラムのガキを殴る奴がいる。自分勝手の持論を押し付けて恩を仇で返す奴がいる。この醜い部分はどうやったって消えやしない」

　倒れていたアルカが俺の胸倉を掴む。

「だから僕が変えるんじゃないか！ スラムの子供には人権を与えて、住む場所を与えて、知識を与える！ 法で彼らを守る！ 国中に僕の目を光らせて理不尽から守ると約束する！」

「でも、そこが限界だ」

「っ！」

　アルカの目が驚愕に染まる。

　俺は続ける。

「人間は必ず誰かを傷つける。でもな、だからこそ他人に優しくできると俺は思う。傷つけられる痛みを知っている、失う悲しみを知っている、命の重みを知っている。だから人は支え合うし助け合える」

　アルカの手から力が抜ける。

「お前だって、それを知ってるだろ？」

「う、あぁ……」

　アルカの全身から力が抜け、その場に蹲る。

　同情はしない。

　ただ、理解は出来る。

　失う痛みを知っているから、同じ痛みを知るこいつの考えも少しは理解出来る。

「下ばかり向くな。少しだけでいい、顔を上げろ。そうすれば少し先の道が見える」

　なんて、最近知った俺が言うのもなんだな……。

　返事を待たない。

　立ち上がるかどうかはアルカ自身が決めることだ。

「クロ、大丈夫か？」

「あはは、どうにか……。彼はいいんですか？」

「あぁ、あとは王様とアルカに任せるさ。いいよな王様？」

「うむ」

　そういえば、一つ気になることが。

「……なぁ、なんで避難しなかったんだ」

「見極めたかったからだ、あの者を」

「それで部下が死んでもか」

「家臣には引くように命じたのだ。だが、彼らは命を賭してでも余に付き合うと言ったのだ。ガドルにもそちにも迷惑をかけた……。すまなかった」

「俺には謝らなくていい。ただ、あんたの為に死んだ奴らの忘れないでくれ」

「約束しよう……」

　動けないクロを抱えて王の間から出る。

　背負おうかとも思ったがこっちの方が楽な気がした。

「あ、あのタケルさん降ろしてください！ 恥ずかしいです！」

「歩けねぇんだから暴れんな」

　こうして、後に吸血魔戦争と語られることになる大きな歴史は一旦幕を閉じた。