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メリセアン商会

あけましておめでとうございます。

　俺も素直な性格とは言い難い性格をしている。

　それも両親からの遺伝かそれとも全く別の要因なのか、さっぱり分からないが。

　それでも素直に人の言うことを聞けるということはその人の美徳のひとつではなかろうか。

「はぁ……はぁ……死ぬ……し、ぬ」

「この程度で人は死にませんよ。ほら！もう一度！」

「ぐ……くそ……」

　現在、クロの指導の元で俺は魔力操作の特訓をしている。

　今の調整ではピンキリの調整しかできず、それでは周りにも自分にも多大な被害が出ると言われ、それを解消するために魔力操作の特訓をすることになった。

　俺も調整は身につけておきたいので真面目に取り組んでいるが、これが地獄の始まりだった。

　最初の数回はあまり問題なかったが十回を超えてくると魔力より先に体力が尽きてきた。おまけにこの猛暑のせいで集中力も切れてきた。

　特訓の内容としては魔力の小さな玉を作りそれを徐々に大きくしていくものだ。

　ビー玉サイズから野球ボール、サッカーボール、最後には自分より大きな玉を作る。

　そして俺は今、野球ボールサイズの魔力の玉を作りサッカーボールサイズまで膨らませている最中だった。

「すぅ………ふぅ………」

　深呼吸を繰り返し全神経を集中させる。

　イメージとしてはシャボン玉を割らずに大きくしていくもので、シャボン玉を作って一定の大きさを保つといった感じだ。

　サッカーボール大まで大きくした魔力玉に慎重に魔力を加え大きくしていく。しかし、調整をミスり魔力玉が音を立てて破裂する。また失敗だ。

　体力に限界を迎えた俺はその場に倒れ込んだ。

　その場から一歩も動いていないはずなのにフルマラソンを走り終えた気分だった。

「今日はここまでですかね」

「そうしてくれ……」

「大丈夫ですよ！初めてですしこのくらい出来れば上出来です」

「そうか……」

　クロの言葉にも生返事を返すほどの余力しかなく、そのまま砂に沈みそうなほど体が重い。

　このまま沈めば、楽に死ねるかな。

　怠さに任せて目を閉じてしまおう……。

「これを飲んでください。少しは楽になるはずです」

「んぁ？」

　差し出された水筒を受け取る。

　暑さのこともあり口は乾ききっており声も掠れていた俺は水筒の中身を一気に飲み干した。

　すると体の怠さはマシになった。

「……変わった味がするな」

「回復薬を飲みやすくしたものですからね。元の味がアレなので」

「……なるほど」

　エナジードリンクみたいなものなのだろう、微妙な味に微妙な気分になりながら体に付いた砂を落とす。

　日は傾き始め後数時間もすれば海に夕日が沈む光景が見れる。

　アルカが去ってから随分と時間が経っていた。

「さて、今日の特訓はここまでにして。明日からは仕事に戻りましょう」

「あぁ」

　クロはフッと笑いながら荷物を持つ。

　なんで笑っているのかと聞いても「内緒です」で流されてしまった。

　〇

　翌日、俺達はメリセアン商会を訪れた。

　メリセアンは港町だけあって漁や貿易の中心になっている。

　商会はその貿易、冒険者の派遣を一手に担っている。

　つまり、情報収集にはうってつけという訳だ。

「アンタ達がギルドからの冒険者か」

「はい、クロ・カトレアと申します」

「タケル・タチモリだ」

「俺はケンジ・タカナシ。メリセアン商会の会長をやってる。とりあえず座ってくれ」

　互いに対面するように座る。

　会長は笑みを絶やさず、クロもできる限り笑顔で繕う。

　帰りてぇ……。

　初見で失礼だと思うが、この会長、多分俺の苦手なタイプの人間だ。

「どんな奴が来るかと思ってたが……随分若いな」

　手元の資料と俺たちを見比べる。

　そう、この値踏みされているような目が俺は苦手だ。

　資料を置くと彼は悪い笑を浮かべ手を組んだ。

「実はギルドからの通達も届いててな、大方の話は知ってる。アンタ達がドラゴンを倒したって話も、吸血魔とかいう魔物を追ってることもな。その腕を見込んでメリセアン商会会長として正式に依頼がしたい」

　やれやれ、情報収集に来たのに面倒ごとまでついてきた。

　できるだけ嫌な顔はしないように努めるが多分隠しきれてないな。

　その証拠に会長が笑ってるし。

「近頃ここメリセアンで連続的な殺人が起きてる。被害者は老若男女問わずバラバラで痕跡もあまり残ってないから手詰まりの状態なんだ……。そこでアンタ達の力を借りたい」

「それは……物騒ですね」

「あぁ、お陰で住民たちも不安に駆られて商売どころじゃないんだ。勿論依頼である以上報酬も払う、アンタ達が追ってる吸血魔の情報についてもできる限りの支援をさせてもらう。どうだ？」

　悪くない話だ、と思うが人が死んでる以上リスクは伴う。

　俺はともかく、無差別に殺人が行われているならクロだっていつ目をつけられるか分からない。

　正直、クロには関わって欲しくない。

「受けます」

「なっ、おい！」

　リスクリターンの計算をしている間に依頼の承諾をしたのはクロだった。

　俺が慌てふためいてるのに対して当の本人は「私、またなんかやっちゃいました？」みたいな顔をしている。

「お前、人が死んでるんだぞ！　無差別な殺人だからお前だっていつ目をつけられるても可笑しくないんだぞ！」

「わかってます。でも、このまま放置していたらまた別の人が被害にあいます。それでも良いんですか？」

「それは……」

「困ってる人がいる、依頼を受けるには充分な理由です。それに、一人じゃないですから」

「っ……はぁ、わかったよ」

　この時点でこいつを説得するのは無理だと覚った。

　短い付き合いだがこいつは一度決めた事は中々曲げない。

　所謂、頑固者だ。

　頭を掻きながら渋々と引き下がった。

「依頼は受ける、ということでいいのかな？」

「責任をもって受けさせていただきますっ！」

「くくっ、分かった。では詳細を話そう」

　俺の投げやりな返答に会長は静かに、だが隠しきらないように笑った。

　自分のデスクから別の資料を持って俺達に見せる。

　資料には被害者の名前、職業、被害にあった場所等様々な事が載っていた。

　痕跡がない分、人物については事細かに調べてあった。

「資料はこちらで頂いても？」

「あぁ、構わない」

「ありがとうございます。タケルさん、行きましょう」

「気をつけてくれよ、アンタ達までやられたらいよいよ俺の立場も危ういんだから」

「重々承知してるさ」

　会長から資料を貰い商会を後にする。

　商会の玄関を出ると日は雲に隠れ町は薄く陰っていた。

　暗雲立ち込める……。

　そう言えば、スラムのガキの頃もこんな天気だったなと思い出す。

　辞めておこう、世間はこれを死亡フラグという。

　ただ、一度浮かんだ嫌な予感は簡単には拭えなかった。