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第３９話ですわ！

「はあ、はあ……」

「大丈夫か、キャリー」

「は、はい、このくらい、平気、ですわ……」

　森の奥。

　おそらく一番奥にある、ボスのいるフィールド。

　小丘の上に赤い花の木があるそこは、ここが『花の森』と呼ばれる所以。

　この木の花は、上級ポーションの材料になるのですわ。

　……さすがに森を探索するに当たりボスは倒されているようですわね。

　その木の根まで来て、ハイル様は私を座らせて傷を見つけるなり顔をしかめられました。

「あいつらにやられたんだな？」

「……は、はい。でもかすり傷です。スモールヒールで治りますわ」

「そういう問題ではない」

「…………」

　ハイル様のお声がいつもより低くて、雰囲気も怖いです。

　黙り込むと、ハイル様がスモールヒールを掛けてくださいました。

　ああ、申し訳ありませんわね。

　けれど、暖かい。

　ホッと致します。

「ハイル様……あの……」

「すまない」

「え？」

　どうしてハイル様がわたくしに謝りますの？

　ハイル様はなんにも悪くありません。

　むしろ、ハイル様についていくと言っておきながら、離れてしまったのはわたくしです。

　……そういえばあの時、とても暗い気持ちになりました。

　なにもかもがどうでも良く感じて、今すぐ死んでも良いとさえ思えましたわ。

　あの気持ちは一体……。

「やはり手を繋いでおけば良かった」

「……いえ、でも……それではいざという時に戦えませんでしたし」

「君を失う事の方が、俺には耐えられない」

「……ハイル様……？」

「…………もう、たくさんなんだ。俺は何度、君が死ぬのを見てきたと思う！　ストーリーに添わなければならないと言われて……新しいプレイヤーが現れる度に、君はどんどんおかしくなって……俺も、争う事を許されず、何度も何度も何度も……！」

「…………！」

　ハイル、様……。

「………………」

　……ああ、わたくし……わたくし本当に、自分の事ばかり。

　そうですわよね、ハイル様も…………ん？

　あら？　でも今……なんだか？

「え？　あ、あのぅ、ハイル様……今の言い方ではあの、ハイル様はまるで……」

　まるでわたくしに懸想されておられるように、聞こえてしまいます。

　喉まで出かかって、唇を指先で覆う。

　いえ、そんなはずは……。

　だってハイル様が好きになるのはヒロインとなるプレイヤーさん……。

「キャリー、俺は、もう嫌だ。こんな役割は！　だから頼む、もう、君も、抗ってくれ！　こんな運命、もう嫌だと言ってくれ！　君だって本当は嫌なんだろう!?　嫌だと言ってくれ！　……俺はっ、俺は……！」

「…………」

「俺は、君が死ぬのをもう見たくない！　君ともっといろんなところに行きたい！　君と二人で自由に、思いのままに生きていきたい！　他の誰か(プレイヤー)ではなく、君だけを愛していたいんだ！　もうっ……もう、嫌だ！」

　誰かと……。

　わたくしは誰かと冒険していました。

　覆われた記憶の奥底で。

　それが、二人で行った『小さな洞窟』での採集の時の事と重なります。

　アバターを『女性』、身分を『貴族』にするプレイヤーさんが現れない間は、わたくしとハイル様は……ええ、そうです、冒険に出掛けたりしていたんですわ。

　スキルツリーは解放出来なくても、新しいスキルを覚える事は出来ますから……わたくし、一生懸命頑張って『双剣』を覚えるところまでいった事もあるのですわよ。

　……そうでした。

　これはわたくしの——……わたくしたちの大切な思い出だったのですわね。

「…………ハイル様……」

　ポロポロ、涙が溢れてきました。

　わたくし、思い出してきました。

　エルミーさんが来るまで、わたくしたち、この国の端の方まで冒険に出掛けていたんです。

　でも、でも……プレイヤーさんが現れたのでストーリーに不要なデータは消されたんですね。

　ストーリーの役を演じる為の処置。

　当たり前の事。

　でも、でも……！

「わ、わたくしも……」

　NPCとしての矜持ですわ。

　わたくしはこの世界の住人としてプレイヤーさんをおもてなしするのです。

　何度も。

　何度でも。

　……ですが、ですが、わたくしたち、わたくし……わたくしは…………！

「わたくしも、ハイル様と一緒にいたいです……！」

　ゲームのNPCです、わたくしたちは。

　ですが、プレイヤーの皆さんと同じくらいの時間を過ごしてきたのだと思います。

　わたくしたちのAIは、元より特別でしたけれど……わたくしたちはこの世界で生きて、学習して、そしてこうして、誰かを好きになりました。

　この気持ちが恋でないのならなんなのでしょうか。

　この、溢れて溢れて止まる事のない涙は？

　想いは、なんなのでしょうか。

　どなたか答えを教えてください。

　ハイル様がわたくしを涙ながらに抱き締めてくれる。

　この、熱は？

　離れ難く、耐えられるものでもなく、荒々しく、内側からどこまでも高まる。

　離れたくない。

　離れたくないです。

　ハイル様と離れたくないのです。

　一緒にいたいのです。

　お側にいたいのです。

　ハイル様が他のどなたかを好きになるのはわたくしも嫌です。

　だってわたくしはハイル様の婚約者なのです。

　……例え設定なのだとしても、わたくしはハイル様が大好きです。

　これだけは、これだけは絶対に本当です。