八千斑怪異探偵事務所

第二章 円満却りて

六 水底より罰す

　そのホテルの一室は、悪趣味なまでの高級感に満たされていた。

　部屋を構成するもの、用意されているもの、ベッドからボックスティッシュに至るまで何もかもが洗練されているが、どこかに下品さを感じずにはいられない。

　まるで「私どもはこんなにも高級なものばかり揃えられるのですよ」というホテルの虚栄心と、「自分はこの部屋で過ごすに相応しい人間なのだ」という客の優越感を見せつけられているかのようだ。

　しかし夜景を見下ろす窓辺にバスローブ一枚で立って、長々と電話をしている男は、何も気にしていないらしい。

「――なあ、まさかとは思うが、僕をナメちゃいないよな？ じゃあ、今回のレベルの低さは何だよ。暇だから遊んではやるけど、次はもっとマシなのを持ってこい。なるべく高学歴の女だぞ。そういうのを這い蹲(つくば)らせるのが一番楽しいからな」

　男はなかなか整った顔立ちと美しく鍛えられた肢体をしていたが、その言葉が示す通りに、はらわたはぐずぐずに腐りきっているようだ。

「……だから、今回のは好きに扱わせてもらうぞ。今時、マクラ一回で成り上がれると思うような世間知らずの田舎娘の一人や二人、消えたところで何の影響も無いさ……ああ、じゃあ、明日のパーティー、せいぜい楽しみにしてるよ」

　男は通話終了のボタンをタップすると、シャワールームのほうに目をやった。

　“世間知らずの田舎娘”がまだ出てこないことに舌打ちをして、無理やり引き摺り出すところから楽しんでやろうかと、ベッドから腰を浮かしかけ、鳴り響く着信音に引き留められる。

　画面に表示された名前を見て、よく見れば不自然な鼻梁に醜く皺が寄った。

「もしもし。そっちから連絡するなって言ったよな？ これだから低学歴のクズは」

『……ああ、どうも。あんたがいわゆる、黒幕さんで？』

　数秒ののち聞こえてきたのは、その電話番号の主の声ではなかった。

　聞き覚えの無い、男とも女ともつかぬ、訛りのある声。

　シャワーの音がほんの少し大きくなったことにも気付かず、男は声をひそめた。

「誰だ？ どうしてこの番号を知ってる」

『そちらの兵隊さんにお世話になったもんですわ』

「何……？」

『面倒やから単刀直入に聞きますけど、狸喜堂の火事と、死体の山……あんたの仕業でしょう？』

　男は一瞬ぎくりとして黙ったが、ややあって、傲慢な笑みで口角を吊り上げた。

「お前、刑事か？ 記者か？ ああ、答えなくていい。お前が誰だって、すぐに消してやる。明日までの命だ、震えて待ってろ」

　悪い意味で成功体験を重ねてしまったらしい彼は、電話口の何者かが態度を変えて命乞いをするのを待ったが、返ってきたのは呆れ果てたような声音だった。

『震えて待つんは、お前のほうや』

　突然、シャワーの音が激しくなった。

　高級ホテルの防音壁を貫通する水音に、さしもの男も戸惑う。

　どれだけ水を出そうと、これほどの音が出るはずがない。

『もう一回だけ聞くで。狸喜堂の火事と死体、お前が関わっとるな』

「だ、だったらどうした。証拠は無いぞ」

『……ふゥん。証拠が無けりゃ、裁かれんとでも？』

　水音は瀑布じみた轟音に変わり、絨毯敷きの床に湯が流れてくる。

　不意に、何かに足首を掴まれそうになった気がして、男は慌ててベッドの上に飛び乗った。あっと言う間に浸水した床に、水流ではないものが動いている――そんな錯覚に襲われ、暴れ始めた心臓をバスローブの上から押さえる。

　シャワールームに向かって叫んだが、扉は固く閉ざされ、そこにいるはずの少女は出て来なかった。

『こっちは別に正義の味方やないから、お前がどう死のうと興味は無いんよ……でもなあ、頼まれてもうたから。いつか生まれるかもしれん子供を夢見て、狸喜堂に通っとった、健気な娘さんにな』

「お、お前、あ、あの女の知り合いか？ あいつは俺が殺したんじゃない！」

『ふうん。猿とか仏像とか、なんぞ心当たりは？』

「さ、猿……？！ お前、どこまで知ってるんだよ！」

　言い合っている間にも、ドアや家具の様々な隙間を無視して水嵩は増してゆく。

　火傷しそうに熱い湯気を立てる湯から逃れようと、ベッドから、ヘッドボードに乗り上げた。

　見たくなくとも目に入ってしまう水中で、やはり何かが動いている。

　どう死のうと興味は無い――つまり、このままでは死ぬ可能性があるという事実に思い当たって、頭を抱え、セットされた髪をぐしゃぐしゃと掻き乱す。

「……あ、あいつとは、遊びだったのに、勝手に本気になられて……大事な時期で。週刊誌にでもバラされたらどうなるか……そ、そんなとき、マミが……む、昔のダチが、連れてきた女……地下アイドルっぽい、イタいガキに……何でも願いが叶うんだって、変な猿の置物渡されて……ご機嫌取りに、適当言って、あいつにあげたんだ。そ、そしたら、あ、あいつ、あいつ……いきなり焼け死んで！ 死体も残らなくて……！」

『……一瞬で綺麗になった、っちゅうわけか』

「は、はあ……？」

『こっちの話や……なに黙っとんねん。死ぬ覚悟でも決まったんか？』

　響きだけは穏やかだった声に、明確な怒りが宿る。

　甘やかされて生きてきたのであろう男は、殺意じみてすらいる純粋な憤怒を浴びせられたうえに、湯がとうとうベッドシーツを飲み込んだことで、情けなく悲鳴を上げた。

「ひっ、ひいっ……そっ、それから、しばらくして、狸喜堂で肝試しが流行って、何かの拍子にバレるんじゃないかって怖くて、ヤクザを雇って見張らせてたら、あいつら、配信者をうっかり殺して……すぐに、見透かしたみたいに、あの女が来て、猿の像を五百万で……それに、願った。死体を消してくれって」

『なるほどなァ。それで死体が消(・)え(・)た(・)わけや』

「そ、そうだ。それで、その……邪魔な奴らをどう消したって、バレなくなったせいで、やりすぎたんだ。見えなくなっただけだって気付いたときには、臭いが酷くなって、隠しきれなくなって、でも多すぎて、処理もできなくて……ま、また、あの女が来てくれたから、一千万払って、猿の像に……これをまとめて、どうにかしてくれって……」

『……はあ……それで、全員まとまって、どうにかなったわけか……』

　電話の向こうの誰かが先ほどから何を言っているのか分からず、だが、それでも全てを話したのだという安堵に、男はほっと溜息をついた。

「ぜ、全部話したぞ。助けてくれ」

『……』

「どうした？ 水をどうにかしてくれ！ 何かいるんだ！」

『……こっちは……助ける言うた覚えはないで』

　ぞっとするような響きが、鼓膜を撫でてゆく。

　それを最後に、電話は切れた。

「お、おい！ おい……！」

　リダイヤルのアイコンをタップしたが、繋がらない。

　自分の所業を思えば、誰にどう連絡を取っていいか分からず、考えているうちに、足の裏に湯が触れ――今度こそ、足首を掴まれた。

「うっ、ああ、あ、わああああ！！！」

　半狂乱で足を振りたくるが、足首を握る感触は離れない。

　絶叫と、激しい飛沫ばかりが虚しく響き渡る。

「いっ、嫌だ！ 死にたくない！ た、頼む、何でもする！ か、金なら、いくらでも……地位だって、女だって、好きなだけやるから！」

　唐突に、湯に浮かんでいた身体が、着地する感覚があった。

　ベッドに尻がついている。

　水位が下がっているのだ。

　足首を掴まれたまま、水が無くなればどうなるのか。

　一度考えてしまえば、もう恐怖心を抑えるすべは無かった。

「…… お、俺、虐待されてたんです！ 家政婦に！ 親は忙しくて、愛されたこともなくて、学校でも、金目当ての奴らばっかで、だ、だから俺が、こんな人間になったのは、俺のせいじゃなくて……！」

　言い訳にもならない戯言を喚き散らし、駄々っ子のように手足を振り回す。

　だからどうした、と言わんばかりに、もう片方の足首にも何かが絡み付いた。

　人間の手ではない。

　溺死させられる。

　生きながら食い殺される。

　両脚を引かれて股から裂かれる。

　排水溝に引き摺り込まれてミンチにされる。

　自分が今まで喜んで他人を傷付けてきただけに、想像は生々しく真に迫り、もはや彼は恐怖を通り越して、発狂寸前と言ってもよかった。

「ご、ごべんなざいっ、ごめんなざい、ゆるじて、ゆるじでぐだざいっ……！ じ、自首じまずっ、懲役でも、罰金でも、何でも……償う、償いまずからあっ！ 許して、ぐだざい、お願いします、おねが……うわ、あああ！！！」

　早送りのように一気に水が引いた瞬間、男が叫びながら部屋を飛び出していったのと、シャワールームから少女がおずおずと顔を出したのは、ほぼ同時であった。

　突然ドアが開かなくなったと思えば、シャワーからも蛇口からも湯が噴き出て、それがすべてドアの隙間から外へと向かっていったものだから、彼女はまだあどけない顔立ちに恐怖と不安を浮かべている。

　室内は、当然、びしょ濡れになっていた。

　脱ぎ捨てられたバスローブだけが、ぽつんと残されている。

「……ねえ……大丈夫……？」

　男を捜して寝室のほうへ出てゆこうとする少女の一糸纏わぬ玉の肌を、まるで自らの意思を持っているかのように棚の上から舞い降りてきたバスタオルが隠した。

　戸惑う間もなく、テーブルの深皿に置かれていたはずのウェルカムスイーツの高級チョコレートが、足元にばらまかれる。

「……お兄ちゃん……？」

　少女の脳裏に、今はもう記憶の中にしかいない兄の顔が過ぎった。

　前時代的な田舎で、女であることだけを求められる地獄の中、父親に殴られても罵られても、いやらしい目と手から庇ってくれた兄。

　母親に躾と称して食事を抜かれ、部屋に閉じ込められるたびに、乏しい小遣いを崩してお菓子を買ってきてくれた兄。

　全てを捨てて逃げ出すための電車を待っていた駅で、痣だらけの顔に心の底からの笑みを浮かべて見送ってくれた兄。

　それが、兄の最期の姿だった。

「……お兄ちゃん……」

　少女はチョコレートを一粒拾い上げ、包装紙を剥がして口に入れた。

　初めて食べたあの日、夢のように感じた味とはまるで違う、懐かしくも何ともない、嫌味なまでに高級に整えられた味が舌の上に広がる。

　彼女はそれを、怒りに満ちた表情で噛み砕き、飲み下した。

　兄を置き去りにしてまでなりたくなかったものに成り果てようとしていた自分に、気付いたからだ。

　ふと、誰かに頭を撫でられた気がした。

　少女は怒りを微笑に変えて、濡れた服を構わず纏うと、部屋を飛び出した。

　そして、ただの一度も振り返りはしなかった。