第五章 熱中症のウサギ
「エルフが逃げた」
翌朝早く、このニュースは罪悪の町中に広まった。
奴隷商人の怒号も罪悪の町中に響き渡った。
人々はみな、エルフの仲間が彼女を救出したのだと言った。
というのも、そのエルフがどれほど重傷を負っていたかは多くの人が知っており、一人で逃げられるはずがなかったからだ。
そのため、奴隷商人は悔しがりながらも、どうすることもできなかった。エルフの仲間からの報復を恐れて、罪悪の町を離れることさえできなかった。
当然のことながら、誰も李凡を疑う者はいなかった。
一方の李凡は、一夜にして成り上がるという夢が破れた後、生きるために努力し続けなければならなかった。
彼は本業である薪割りに再び励んだ。
しかし、今回は「自然親和」の加護があったため、すぐに自分の変化を感じた。
力の強化だけでなく、スピード、体力、回復力…これらの面で、李凡は「自然親和」がもたらす変化をすべて実感することができた。
罪悪の森に入ってから、彼は全身に力が湧き出るのを感じた。
そのため、今回彼はわずか半日で、一抱えの薪を successfully 割り終えた。
しかも、それはぎっしり詰まった大きな一抱えで、6銅貨で売れた。
ようやく、生活は良い方向へと向かい始めた。
「もしもっと強くなれば、低級の魔獣を狩りに行けるかもしれない。魔獣狩りの収益は薪割りの比ではないからな」
自分が強くなったと感じた李凡は、すぐに別の考えを巡らせた。
罪悪の町で最も収益が高いのは、第一に奴隷の売買、第二に魔獣狩りだ。
魔獣の皮や肉は非常に良い商品であり、体内の魔核は黄金を超える価値がある。
誇張ではなく、もし李凡が最低の一級魔獣を一匹狩ることができれば、彼は罪悪の町で一ヶ月間快適な生活を送ることができるだろう。
残念ながら、最も弱い一級魔獣でさえ、一級の闘気見習いでなければ対処できない。
そして、一級闘気見習いの力、体質、敏捷、精神の四つの属性は、すべて10を超えている。
現在の李凡の基本数値はほとんどが1点であり、魔獣の一撃にも耐えられないだろう。
そう考えて、李凡はこの考えを諦め、レンガよりも硬い黒パンを買い、水でゆっくりと柔らかくして、少しずつ食べた。
「肉が食べたいなあ！」
数日間連続で黒パンをかじり続けたため、舌が麻痺するだけでなく、体に必要な栄養も足りていなかった。
李凡は歯を食いしばり、明日こそは何か野生のものを捕まえて、口の寂しさを紛らわせようと決心した。
夢を見ることなく一夜が明け、翌朝早く、李凡は斧を持って罪悪の森へと向かった。
罪悪の森は、外側から内側にかけて、四つの区域に分かれている。
それぞれ
辺境区域、外縁区域、内郭区域、そして中心区域だ。
中心区域に近づくほど、魔獣に遭遇する確率が高くなる。
普段の李凡は、辺境区域で枯れ木を探すことしかできなかった。
しかし、辺境区域では活動する人が多いため、野生動物を見つけるのは難しかった。
李凡は少し迷った後、今日は外縁区域に近づいてみることにした。
外縁区域で魔獣に遭遇する確率はそれほど高くなく、注意していればそれほど危険はない。
… 外縁区域に近づくと、李凡はすぐに周囲が違うことに気づいた。
ここの木々はみな古木で、数人がかりでやっと抱えられるような大木が至る所に見られ、周囲の植生も異常に密で、進むための足場を見つけることすらできなかった。
李凡は山刀でゆっくりと道を切り開くしかなかった。
十分ほど歩いた後、李凡は突然足を止めた。彼は前方の植生をしばらく見つめ、顔に笑みを浮かべた。
獣道を見つけたのだ。 しかも、その獣道は小さく、小動物のものだと示していた。
小動物は好都合だ。彼が今相手にできるのは小動物だけで、もし大型の野獣に遭遇したら、どちらが食べられるかわからない。
李凡は大喜びした。罠を仕掛ければ、今日はおかずにありつけるかもしれない。 善は急げだ。
幸い、李凡は以前に多くのサバイバルビデオを見ていたので、最も簡単な罠をいくつか作ることができた。
いくつかの作業の後、簡単な石板の罠が完成した。
李凡は実はあまり期待していなかった。
罠を作り終えると、彼は周辺区域に戻って薪を割り続け、夕方に様子を見に来るつもりだった。
罠については、ただの気休めだった。 明らかに、李凡はプロではなかった。罠は粗末なだけでなく、獲物を得るにはもっと多くの罠を仕掛けるべきだった。 さらに、李凡が罠を仕掛けた際に残した自分の匂いは、人間にはわからないが、動物には識別できるものだった。
つまり、よほどの幸運がなければ、李凡が今日獲物を得ることはあり得なかった。
… しかし、奇妙なことが起こった。
夕方、一担の薪を割り終えた李凡は、我慢できずに石板の罠を見に来た。
これを見て、彼は驚愕した。罠に動きがあったのだ。 石板の罠の石板はすでに作動しており、少し離れた場所に後ろ足が折れたウサギがぼんやりと立ち止まっていた。
どうやら、ウサギがうっかり石板の罠を起動させてしまい、足を折ってしまったらしい。
しかし、なぜかこの太ったウサギは、すぐに逃げようとしなかった。
李凡自身も信じられない思いだったが、この時の彼の頭の中は、油でじゅうじゅう焼けるウサギのことでいっぱいになり、なぜだなどと考える余裕はなかった。
「よし、これはとても太ったウサギだ。とてもかわいらしいが、残念ながら、熱中症になりかけているようだ。だから、僕が助けてあげなければ。」 李凡は独り言を言いながら、そのウサギをじっと見つめた。
素手でウサギを捕まえることは、普通の人にはまず不可能だ。
ウサギは片足を折っていて、逃げる気配すらなかった。
「……あれ？ 普通こういう時って、めちゃくちゃ素早く逃げるんじゃないの？」
思わず首をかしげる俺。けど次の瞬間、頭に浮かんだのは──。
「……でっか！ これ、ウサギというより小型の豚じゃないか？ 焼き肉パーティー開催できるレベルだぞ！」
興奮気味にウサギの耳をつかみ、ひょいっと持ち上げる。
三、四キロはありそうだ。ジャーキーにすれば何日か食べられるし、焼けば絶対うまい。
「いや、待て。食べすぎたらカロリーオーバーで太るかも……。って、俺いま異世界で体型気にしてどうすんだよ！」
自分で自分にツッコミを入れる。
──その瞬間。
「ヒュッ！」
風を切る音と同時に、俺の鼻先をかすめて一本の矢が突き刺さった。
矢羽がまだぶるぶる震えている。
「……え？ ちょ、待て待て待て！ ウサギ狩りイベントだったはずが、いつの間にか俺狩られる側になってるんだけど!?」
顔をこわばらせて矢が飛んできた方向を見ると──
大木の上、小柄な人影が弓をこちらに向けていた。
