第三章 精霊を救う
深夜四時──街の空気は静まり返っていた。酔い潰れたチンピラすら眠りこけるこの時間を、林克己が待っていたのはこの時間だった。
昨晩、彼は奴隷商人が泊まっている宿を調べておいた。 そして、行動ルートもすでに計画済みだった。
林克己は静かに馬小屋を出て、注意深く街路の影を縫って進んだ。 才能なのかどうかは分からないが、林克己は自分が影のように潜む行動に非常に向いていると感じた。道中誰にも見つからず、無事に奴隷商人がいる宿にたどり着いた。
目の前の宿は2階建てで、周りには塀が巡らされていた。 林克己は塀の影に身を潜め、呼吸が少し荒くなっていた。 悪の町では法律など通用しない。人を殴り殺しても、命で償うという概念は全くない。 そして、林克己がこれからやろうとしていることは、もし見つかれば、最悪の場合その場で殴り殺されることだ。 そのため、彼は今、極度に緊張していた。 だが、林克己は、危機的な時ほど冷静でいなければならないとよく分かっていた。 彼は呼吸を整えて自分を落ち着かせながら、現在の状況を分析し始めた。
奴隷商人は一人ではない。商人一人で悪の町のような場所にやってくる度胸はない。もしそうすれば、翌日には野外で死体が見つかるだろう。 だから、奴隷商人は必ず手下を連れているはずだ。昼間、林克己は囚人車のそばで見張りをしている屈強な男たちを何人か見た。彼らが奴隷商人の手下だろう。 林克己は痩せているわけではないが、腕が自分の足よりも太いような男たちとは比べ物にならない。 そのため、まず最初にやるべきことは、相手に見つからないことだ。この時間帯を選んだのもそのためだ。 次に、エルフの位置を確認することだ。エルフがどこにいるか分からなければ、彼女を救う方法を考えることはできない。 そう考えながら、林克己は静かに宿の外壁をよじ登り、宿の中の状況を数回覗き見た。 林克己は運が良かった。
奴隷商人の姿は見当たらず、おそらく宿の部屋でぐっすり眠っているのだろう。 エルフを乗せた囚人車は一目で分かり、宿の馬小屋のそばに停まっていた。予想通り、その横には3人の屈強な男が見張りをしていた。 しかし、今は午前4時。3人の屈強な男たちはとっくに眠りに落ちており、誰かが近づかない限り目を覚ますことはないだろう。
「ふう……」 これを見て林克己は安堵のため息をついた。目の前の状況は彼の予想通りだった。 彼の計画では、このまま男たちを起こさずに、応急薬丸をエルフの手に渡すだけだ。 そう考えながら、林克己は壁によじ登って体を安定させ、懐からある物を取り出した……それはパチンコだった。 パチンコは彼がその場で手作りしたもので、木の枝と救急箱に入っていた血管を結ぶためのラテックスチューブで作られていた。 この道具は、林克己が子供の頃によく遊んだものだ。どれほどの鳥が彼の毒牙にかかったか分からない。 何年も使っていなかったが、事前に練習はしていた。それでも、成功するかどうかは未知数だ。 林克己は呼吸を落ち着かせ、応急薬丸をパチンコにセットした。
深呼吸の後、狙いを定める。
壁からエルフまでの距離はそれほど遠くなく、十メートルもなかった。
林克己は、エルフのゆったりとした服越しに、彼女の胸の深い谷間さえ見ることができた。
「ヒュッ」という軽い音がした。
林克己はパチンコを放し、薬丸は弧を描き、囚笼の隙間をすり抜け──なぜか彼女の胸元へと落ちた。林克己は一瞬、息を呑む。……まさか、こんな所に命中するとは。
これを見て林克己は呆然とした。「思わぬ的中だった」だ。
幸い、計画はこれで狂うことはなく、全体の行動に音は立てず、救急薬丸の絶妙な「深入り」は、エルフを目覚めさせるのに十分だった。
案の定。
次の瞬間、エルフは猛然と目を開けた。以前とは違い、この時の彼女の瞳は、ベテランの戦士のように鋭い光を放っていた。
しかし、この鋭さはわずか数秒しか続かず、その後、エルフの瞳はゆっくりと暗くなっていった。
エルフは、林克己が初めて会った時のように、絶望と無力感に満ちていた。まるで土から離れた花のように。
彼女は強盗との戦いでひどい傷を負い、死の淵をさまよっていた。そうでなければ、なぜ強盗に扮した奴隷商人たちに捕まることがあっただろうか？
今のエルフは、ただ早くすべてを終わらせて、自然の母とエルフの神の懐に戻りたいと願っていた。
そう思いながら、エルフは両手を胸の前で合わせて祈ろうとしたが、その動きで胸元の異変に気づいた。
エルフの表情は変わり、胸元の谷間を探り、ついに一つの薬丸を取り出した。
エルフは手の中の救急薬丸を不思議そうに見つめた。彼女は救急薬丸が何かは知らなかったが、薬丸から異常なほど純粋なハーブの香りがした。
自然と親しむエルフの習性から、この薬丸は傷を癒すためのものだと分析できた。
エルフは戸惑いながら周りを見回し、すぐに塀の上で彼女に手を振っている林克己に気づいた。
これを見て林克己は微笑み、無言でエルフが持っている救急薬丸を指差し、それから自分の口を指差して、飲み込む動作をした。
これらの動作を終えると、林克己はためらうことなく塀から飛び降り、こっそりと立ち去った。その去り際は、非常に決断力があった。
林克己からすれば、これ以上彼がやるべきことはなかった。
昼間、奴隷商人と通行人の会話の中で、林克己は重要な情報を聞いていた。
奴隷が逃げるのを防ぐため、奴隷商人はしばしば奴隷に禁固の首輪を付ける。特に強力な奴隷に対してはそうだ。
禁固の首輪は、奴隷の能力と力の大部分を抑制する。
この禁固の首輪があるからこそ、強力な奴隷も逃げることができなかった。
しかし、囚籠の中のエルフは、その強力な実力にもかかわらず、重い怪我のために禁固の首輪を付けられていなかった。
その理由は、奴隷商人が重傷を負ったエルフが禁固の首輪の圧力で死んでしまうのを心配したからだ。
それに、エルフはひどく傷ついており、まともに歩くことさえできなかったので、禁固の首輪は全く必要なかった。
これが林克己にチャンスを与えた。
想像するに、彼女の傷を治しさえすれば、システムに強力だと評価されたエルフが逃げるのは問題ないはずだ。
だから、林克己の計画は、自分の救急薬丸をエルフの手に届けることだった。
非常にシンプルな計画だが、成功率は高かった。
……
エルフは林克己が消えた場所をぼんやりと見ており、長い時間が経ってから我に返った。
彼女は手の中の薬丸を迷ったが、やがて緑宝石のような両目を輝かせ、一口で薬丸を飲み込んだ。
次の瞬間、温かい流れがエルフの体内で湧き上がり始め、彼女の傷は肉眼で見える速さで癒えていった。
「あり得ない？この傷は、おそらく部族の聖薬でなければ、これほど明らかな効果はないはずだ。」
エルフは信じられない思いで自分の体を見つめた。わずか数秒で、彼女の傷は完全に元に戻り、以前の怪我で残っていた古傷さえも、この時治癒されたようだった。
この時のエルフは、自分が生まれてから最高の状態にあると感じた。
「彼は一体誰なの？」
この問題について、エルフはしばらく考えただけで思考を放棄した。当面の急務は、まずここから逃げ出すことだった。
エルフは囚籠の外にいる3人の屈強な男たちに視線を向け、その瞳はゆっくりと冷たさを増していった。
同時に、翠緑色のエネルギーがエルフの周囲に集まり始めた。
「精霊の唇が静かに紡ぐ──『ツタよ、絡み締めろ』。翠緑の魔力が地を走り、鋭い蔓が守衛たちの喉元を絡め取った。」
エルフの冷たい一声とともに、翠緑色のエネルギーは音もなく地面に流れ込み、三本の蔓が地面から飛び出し、猛然と3人の男たちの首に絡みついた。
「うっ……」
眠っていた3人の男たちは瞬時に目覚めたが、蔓はすでに彼らの首と口をがっちりと締め付けており、彼らはうめき声さえ上げることができなかった。
一分後、3人の男たちの体は柔らかく地面に倒れ込んだ。
エルフは息をつき、次の瞬間、再び翠緑色のエネルギーが現れ、囚籠の鉄の鍵に絡みついた。
しばらくして、「カチャ」という音とともに、鍵は開いた。
エルフは慎重に囚籠の鉄の扉を開け、周りに誰もいないことを確認した後、軽やかに何度か跳躍して、宿屋の塀の上に飛び乗った。
エルフは立ち止まることなく、一目散に谷の入り口に向かって走り出した。
谷の入り口に着いて初めて、エルフは足を止めた。
彼女の光る緑宝石のような瞳は、振り返って悪の町の方向を見て、さらに周囲を何度か見回し、誰かの姿を探しているようだった。
エルフが探していたのは、もちろん林克己の姿だった。
あの人間は彼女を救い、これほど貴重な薬まで彼女に与えたのだから、何か企みがあるに違いない。
企みがあるなら、きっとこの唯一の出口で彼女を待っているはずだ。
しかし、しばらく待っても、エルフは林克己の姿を見つけることができなかった。
この時になって初めて、エルフの目に一抹の戸惑いが浮かんだ。
「来ない、なぜ？本当に見返りを求めずにエルフを救おうとする人間がいるというの？昼間に彼を見かけた気がする。彼から発する気配は普通の人類とは違っていた。もしかして、彼は私たちエルフ族と何か関係があるのかしら？」
エルフの瞳には、さらに困惑の色が加わった。人間とエルフは長年にわたって戦い、無数のエルフ族が誘拐され、互いの間の憎しみはすでに解消できないほど深まっていた。
たとえ自分の目で見たとしても、見返りを求めずにエルフを助ける人間がいるとは、彼女は信じることができなかった。
結局、エルフは長く留まらなかった。林克己が現れるのを待っても無駄だと悟り、最後に悪の町の方向を深く見つめると、向きを変えて罪悪の森の西側に向かって走り出した。そちらはエルフ帝国がある方向だった。
