元奴隷騎士アンジェリカの華麗なる転職

第六話

　ヌチョさんの手が熱い。何でだろう、そのまっすぐな目に吸い込まれそうになる。

　でもなんだか……それはとても嫌じゃない。よく分からない。よく分からないけど、暖かい。

　この感じは、あれだ。オグリューさんが焼いてくれたパンと似たような……気がする。

　あれ？　何か……

「……？　ヌチョさん、何か聞こえませんか？」

「ん？」

　妙だ。さっきまで梟が鳴いてたり、葉が風で擦れる音とかしていたのに。今は耳が痛い程に静かだ。でもその代わり、別の音が聞こえる。遠くから……だんだん何かが近づいてくる音。

　ヌチョさんの手から自分の手を抜いて、剣に手をかける。さっきまで暖かいヌチョさんの手に包まれていた私の手は、冷たくて固い剣の感触を懐かしいとすら感じてしまった。これが無いと不安で仕方無いくせに。

　音はだんだん、だんだん近づいてくる。風を切る音。猛烈なスピードで、ここに……。

　そう、もうそこまで。いや、もっと近い、早い……！

「ヌチョさん伏せて！」

　ヌチョさんに覆いかぶさるように押し倒すと同時。一気に小屋の屋根が吹き飛んだ。それどこか木造の小屋は跡形もなく崩れてくる。

「アンジェリカ……！」

　ヌチョさんが私と入れ分かるように上に。そのまま崩れてくる小屋の角材。そのままあっという間に下敷きにされる。その時私の目に一瞬だけ、夜の空を何かが横切ったのが見えた。

「ヌチョさん……！」

　音を立てながら崩れる小屋。一体何が起きた？　地震？　いや、違う、先に屋根が吹き飛んだんだ。まるで強風で吹き飛ばされたかのように。

「アンジェリカ……出ろ」

「……んく……ヌチョさん……意外とムキムキですね」

「くすぐったい……！　早く出てくれ……」

「ごめんなさい」

　目先の木片をどかして、ヌチョさんが庇ってくれたおかげで這い出る事が出来た。ヌチョさんも引っ張りだしてあげなくては。

「ヌチョさん、出れそうですか？」

「足が挟まってる……」

「すぐにどかします、ちょっと待ってて……」

　と、その時、目の端に映る光景に言葉を失った。村全体、そんなに大きな村じゃないけど、全ての建物が崩れてしまっている。村人の叫び声や、子供の泣き声が私の耳に嫌でも届いてくる。

「アンジェリカ、僕の事は後でいい、村人を……」

「ハハハ、いい気味だねぇ、見せつけてくれちゃって」

　不気味な声がした。軍の制圧兵器、ゼルガルドの頭の上に佇む不気味な影。月明りとは逆光になっていて影しか見えない。明らかに人間の影では無いのに、人間の声を発している。

「……何？」

「どうした、アンジェリカ……」

「……敵です、たぶん」

　その陰は大きく翼を広げた。勿論、人間に翼などない。巨大な、私が知る中であんな翼を持つ鳥なんて居ない。しかしそのシルエットは、大型の猛禽類の物だ。

「ハハハ、全部聞いてたよ。伝説の奴隷騎士。まだそんな古臭いのが残ってたんだねぇ」

　梟……？　そういえば、さっきまで梟の鳴き声が聞こえていたのに、今はうんともすんとも言わない。

「ははぁ、ビックリしたよ。ウチのお姫様と同じ顔してるんだもの」

　ウチのお姫様……。ヌチョさんが言うには、私と同じ顔をした姫様は、アーギス連邦の教皇の娘。

　つまりあの不気味な鳥はアーギスの……何？　兵士？　いや、でも見た目がもう怪物。

「ハハッ、いいねぇ、その顔！　混乱してるけど目標は定めてる。生粋の兵士の顔だ。さぁて、おしゃべりはこれくらいにして……そろそろ……」

　顔？　月明りがあっても今は夜だ。こんな暗闇の中で、はっきりと私の顔が見えているのか？　

　その時、その怪物の背後から襲い掛かる影が。ヴェルガルドだ。刀を抜いて、一瞬で制圧兵器の上に居る怪物との間合いを詰めた。

　あの制圧兵器、ゼルガルドは十メートル以上ある二足歩行型。それを一瞬でよじ登るって……あのヴェルガルドも大概バケモンだ。

　しかしヴェルガルドの刀は空振る。怪物は大きく羽ばたいたと思ったら、すでに上空に居た。大きな鳥？　人間？　はっきりと足が見える。腕が翼？　何あの生き物。

「ッチ……気を付けろ！　アーギスのエレメンツだ！　強化人間のキメラだ！」

「……キメラ？」

　別々の動物同士をくっつけた……空想の生き物。小説屋が聞かせてくれた昔話によく出て来た奴だ。組み合わせが無茶苦茶すぎて想像するのが難しすぎたが、奴は鳥と人間のキメラ？

「ハハハッ！　ヴェルガルド殿、さっきぶり！　でももうお前はどうでもいい！　もっと興味深いのを見つけたから！」

　そのまま私の方に突っ込んでくる怪物。私が狙い？　剣は……小屋の瓦礫に埋もれてる！

「お姫様と同じ顔をした奴隷騎士！　ハハハ、いい土産が出来た！　面白そうな火種だァ！」

「……！　アンジェリカ！　逃げろ！」

　ヌチョさんが瓦礫の中から叫んでくる。逃げろと言われても。相手は空を飛んでいて、私に一目散に向かってくる。背中を見せるわけにはいかない。

　角材の一本を手に取り、構えた。しかし急に怪物は上空へ。かと思えば私の背後に回り込んでくる。

　早い……！　ただでさえ夜で薄暗いのに……！

「とりあえず腕の一本くらい、食べちゃっても良いよねェ！」

「勘弁してくだ……さい！」

　なんとか後ろを振り向きざまに角材を振って撃退を試みるも、また鳥人間は上空へ。

　なんなんだ、あの大きさで、ここまで自由自在に空を駆けれる物なのか？　

「アンジェリカ、どういう状況だ……」

　ヌチョさんが瓦礫の中から状況説明を求めてくる。

「人間くらいの大きさの鳥怪物が襲ってきてます。かなり自由自在に空を駆けてます。イライラします」

「落ち着け……その大きさで自由自在は無理がある……たぶん、大きく見えるのは……羽毛のせいじゃないか？　中はスカスカの筈だ、実際に鳥はかなり骨も脆い」

　羽毛……？　じゃあ角材で叩いてもあまり意味は無いかもしれない……。

　そんな事を思っていると、停止していたゼルガルドが起動した。轟音を響かせながら、サーチライトを怪物へと照らす。そのままさらに激音が夜の空に響いた。砲だ。ゼルガルドに装備されてる鉄砲が火を噴いた。

「ウハハハ！　危ない危ない！」

　だが羽毛を削っているようだが、直撃はしない。そのまま怪物は……あぁ、やっぱり私の方に来た。

「さっさと攫って、ゆっくり解体しよう！　そうしよう！」

　そうか、私を攫うのが目的か。それなら……あいつに取りついて、首の骨を折ってやる。

「と、見せかけてぇ！」

「……っ！」

　怪物の翼に何か付いていた。砲台？　

　それが音もなく何かを発射した。それが私に直撃する。

　地面ごと抉れ、土煙が大きく立つ威力。この音……そうか、森に来るとき聞こえた爆発音は……これか。

　ヴェルガルドの奴、こいつと既に交戦済みだったんだ、仕留めとけ、馬鹿！

「アンジェリカ！」

「ハハハハ！　魔弾の味はどうよ！　変態魔法使いの発明した無音魔弾射出装置！　またの名を……ん？」

　抉れた地面を踏みしめる。そのまま大きく屈み、思い切りジャンプした。

　届け、届け……

「届けぇ！」

「んなぁにぃぃぃぃ！」

　足首を掴んだ。そのまま一気に羽毛を掴みながら背中に回り込む。足を巨大な羽の根本に巻き付かせるように抑え込みながら、叫んだ。

「撃て！」

「バカバカバカバカバカ！　やめろおおおお！」

　容赦なくゼルガルドは私達を狙って撃ってきた。流石ヴェルガルド、容赦無ぇ。

　そのまま鈍い衝撃と共に、大きく吹き飛んだのが分かった。気を失うわけにはいかない。死んでもこいつは離さない……！

　▽

　無我夢中にしがみ付きながら、地面に落ちたのが分かった。その衝撃で怪物から振り落とされてしまう。私に銃弾は……当たってない。でも服には夥しい血が。

「ハァ、ハァ……無茶苦茶しやがる……」

　ここは……村から少し離れてしまったようだ。小高い岩場までこいつは逃げて来たのか。ゼルガルドの銃撃されたにも関わらず、まだ生きている。

「まだ……生きてるの？」

「ハハハ、死ぬわけにはいかないねぇ、こんな楽しい時代に生まれてきたんだから、人生を謳歌しないと」

　……？　楽しい……時代？

「何が……楽しいって……」

「ハハ、決まってるだろ、戦争さァ！　こ(・)ん(・)な(・)ふ(・)う(・)に(・)人を殺していいなら、こんな姿にされた事なんて屁とも思わないさぁ」

　こんな姿にされた？　元々、人間だったってこと？

「お前、初めて人を殺した時の事、あの男にペラペラと喋ってたなぁ、感動して泣いちゃったよォ」

「……どんな耳してんの、あんた。あの場には……」

「ハハ、梟の耳は地獄耳なのさァ。ずっと聞いてたよ、感動的だったよ、背筋が震えたねェ。僕にもあったんだよ、そんな頃がさぁ」

　夥しい出血。こいつはもう、長くない。

　しかしそれでもジワジワと私に近づいてくる。

「小さい頃、童話の英雄に憧れたよォ。華麗に敵の大群をやっつける、カッコイイ英雄にねぇ。憧れて、鍛えて、やっと軍人になったのに……ヒヒ、人生上手くいかないねェ」

「……なんで、そんな楽しそうに……そんな事を……」

「ははっ、お前なら、いつか分かる、奴隷騎士」

　何が……？

「何も、感じなくなる。その内お前も、何人殺しても何も感じなくなる。何も感じなさ過ぎて、笑えてくるのさ。目の前で死んだ人間が生まれて来た意味が分からなさすぎて」

　生れて来た……意味。

「他人の人生を強制的に終わらせる、その瞬間の表情が堪らなく笑えるようになるのさ。お前も、だんだん、そうなってくるよ。楽しくて楽しくて、目の前で呻きながら死んでいく人間が見たくて、殺しが恋しくなるんだ。こんなふうに殺していい場所が、今の時代、世界中にある！　まだまだ、僕の人生捨てたもんじゃ……ガブっ！」

　思い切り、鳥人間の頭を蹴飛ばした。

　地平線の彼方にまで蹴り飛ばす気で。

　でも案外、こいつの頭固いな。

「……よく分かりました。貴方と話す事はもう何もありません。放っておいても死ぬでしょうけど……今楽にします」

「ハハ……最後に一個だけ……イイ？」

「どうぞ」

「なんで……魔弾食らって……傷一つ付いてないの……？」

　そんな事か。最後に聞きたい事がそんな事でいいのか。

「私……魔法と呼ばれる物、全て全く効かないんです。信じる信じないは貴方次第ですけど」

「あ……っそう……！」

　どこにそんな力があったのかと思う。

　鳥人間は大きく羽ばたいて、私を吹き飛ばしながら飛び立った。

「……っく！」

「アハハ、まさかヴ(・)ェ(・)ー(・)ザ(・)ー(・)だったとはねぇ！　これ以上ない土産話が出来たよォ！　じゃあそういう事でぇ！」

　そのまま逃げだす鳥人間。でもサーチライトが奴を捉えた。

　一発の銃声が響く。それと同時に落ちていく影。

「……心に留めておきます。貴方の事を」

　元々は崇高な理念を持った軍人だったかもしれない。

　でも、この戦争が彼を狂わせた。奴隷騎士達の面々の顔が頭に過る。

　この戦争は終わらせなければならない。その為に私が何か出来るなら……。

　その後、ヴェルガルドからオグリューさん達がクーデターを起こした事を聞かされた。

　オグリューさん達は帝国兵として戦い続ける事も。

「ヌチョさん」

「なんだい」

「私、何でもします。この戦争を終わらせるためなら、どんな事でも」

　その後私は、ヌチョさんと共に歩き始めた。

　目指すはアーギス連邦。戦争を止めるために、私は何にでもなる覚悟で。