元奴隷騎士アンジェリカの華麗なる転職

第十八話

　あの日、教皇は自ら命を断った。理由は一人の男に裏切られたから。

「どうして？」

　物言わぬ遺体へと声をかけても、返事など返ってくる筈もなく。

　窓から入ってくる月明りが、教皇の首から流れる血を照らしている。

　聖堂内に刃物などある筈が無い。しかし教皇はしっかりと握っていた。そのナイフは、あの男の物だ。

　何故教皇がこれを持っているのか。あの男は何処に行ったのか。

　混乱しながら教皇の手からナイフを奪い、教皇の血を自分の顔に付けた。

「何をしている！　ラスティナ?!」

　衛兵に見せつけるように、ナイフを懐へと隠した。衛兵は教皇の遺体を見て、次に私の顔についた血を見て、全てを察したように私を捕らえようとする。

「待て、待て！　ラスティナ！　どういうことだ！」

　全速力で逃げた。

　これでいい。これしかない。こうするしかない。

　あんな男のために教皇が自ら命を断ったなんて、認めたくも無いし、誰にもそう思わせたくない。

　教皇は、私に殺されたのだ。そうするしかない。

　バルコニーへと逃げ込んで、懐からナイフを取り出し自分の首に。

　衛兵は一瞬止まり、私を説得しようと何故だと叫ぶ。

　動機なんてなんでもいい。

「教皇が……あの人が私を裏切ったからだ！　私は……こんなに想ってるのに！」

　そのままバルコニーから落ちた。下は谷。そのまま海までノンストップの川。

　いつか代償を払わせてやる。

　あの顔がいいだけの男に。何年かかろうが、必ず見つけ出して……

　どれだけ流されたか分からないが、口の中が恐ろしく生臭くてしょっぱい。

　気が付けば大きなリスが沢山いる船に乗っていた。リスは言う。この船はグリムハーツ潜水艦だと。

　グリムハーツ……私の記憶が正しければ、その名前は妖精の名前だ。居るか居ないか分からない未知の存在。その名を冠した船に、大きなリス達。

　冗談だと思った。これではまるで妖精の国では無いか。

「君は魔法使いむ？　もう僕らの事は察してるむね」

　当たり前だが、こんな大きなリスは存在しない。私は迷い込んでしまったのだ、妖精の国に。

　そして不味い。妖精の国は時間軸が現実と違う。御伽噺だと思っていた、どこぞの魔法使いの記録が脳内を駆け巡る。妖精の国では、数時間過ごすだけで現実世界で数年経っていたと。

　溺れていたのか体に力が入らない。

　逃げ出す事も出来ない。復讐を誓ったのに、もうその道は塞ぎかかっている。

　でもまあ……もういいか。

　なんだかもうどうでも良くなってきた。

　しばらく船で過ごし、どのくらいが経ったのだろうか。

　現実世界では、どの程度時間が過ぎ去っただろうか。全て私の気のせいだったら、どれだけいいか。

「グランドレアって……何？」

　突然現れた教皇そっくりの娘。運命だと思わない方がどうかしている。だってそっくりな上にヴェーザーなんだから。教皇もヴェーザーだった。

　グランドレア、私の母国を全く知らない娘と会話した時、心のどこかで察してしまった。私の国はもう無いんだと。この船で一年くらい過ごしただけで、現実は既に数百年経っているのだと。

　共にこの船から脱出しようと言われた時、正直気が進まなかった。自分の現状を確かめるのが怖いというのも確かにあるが、それ以上に、数百年経った世界が怖かった。

　恐らく時代も何もかもが異なっている世界。一体そこは、どんなに恐ろしい世界なのだろう、と。

　そんな事を思っていたら……

「ぎゃああああああ！」

　人間を獣に改造して戦っている、神への冒涜としか思えない時代でした！

「無茶苦茶だ！　どうやったらこんな事思いつくんだ！　人間とそれ以外の生き物を混ぜて何になるんだ！」

「人間ってなぁ不便でな。感覚器官がとことん、他の生物に劣ってるのよ」

「当たり前だ、そのために私達は変わりに、知性を獲得したんだ！」

　いつのまにか私の襟首を持って、木の上に昇っているヴェルガルド。

　蛇人間はヴェルガルドに斬られたのか、体から血を流している。蛇の胴体部分、数か所から。

「知性ね……」

　何か言いたげに蛇人間を眺めるヴェルガルド。

　皆まで言うな。知性ある人間が、同じ人間をあんな姿にして兵器として扱っている。知性など欠片も感じない。

「兵器化する事が目的じゃないんだ、たぶん」

「ほう？　あんな姿にしておいて、戦場に送り込んでおいて、それ以外の使い道があると？」

　そう思いたいだけかもしれない。でも何かおかしいんだ。

　聖術を使えば、あんな姿の人間を作り出すのは造作もないだろう。問題は動くかどうかだ。

　いきなり人間に蛇の胴体をくっつけて、それを自由自在に動かせるわけが無い。

　だが事実として、目の前の蛇は巧みに自身の体を操作して私達に襲い掛かってくる。今もほら、体をバネみたいにして……って、ぎゃああああ！　きたああぁぁあ！

　だがヴェルガルドの方が一瞬早い。

　蛇が迫る前に私を放り、そのまま蛇の喉元、人間部分の首へと切っ先を向けて斬りつけた。

『ちいっ！』

　だが蛇人間の動きは止まらない。首を切ったのに致命傷になっていない？　んなあほな。普通の蛇だって、いくらなんでも首を斬れば死ぬ。いや、そもそも……首が致命傷になるのは出血のショック死だ。そうか、こいつら……

「ヴェルガルド！　そいつは脳も弄られてる！　動きを止めるには……斬っても無駄だ！」

「そうか」

　突然付けられた蛇の胴体を操作するために、脳を弄られている。正直もう意味が分からん。聖術でそんなことが出来るのか？　っていうか、脳をどう弄ればそんな事が可能になるんだ？　私が分からないと言う事は、それはこの時代の技術なのか？　新しい時代怖すぎる！

　ドムっと嫌な音がした。それと同時に蛇人間が地面へと転がり悶絶している。

　ヴェルガルドは圧倒的だ。涼しい顔で蛇人間を一方的に抑えてしまった。

「さて……三枚におろして焼いてみるか？」

「私は食わんぞ、こんなの」

　それより掴まってるアンジェリカの方をなんとかせねば。

「アンジェリカを探そう。きっとその辺の家のどこかに……」

「またれい！」

　……！　新手！

　目の前に降り立つのは新たな強化人間。

　人間と獣の融合された姿。なんて恐ろしい。

　しかもこいつ……こいつは！

「私の可愛い後輩君を虐めるんは……どこのどいつじゃぁ！　ぼけぇ！」

　パンダが二足歩行で……立って喋ってる！

「……ん？　魔法使い？　おんどらボケイ！　なんで魔法使いが私らに敵対すんねん！」

　……？　なんでって……

「特に理由は無いが……というかそもそも私達は」

「得に理由もないのに裏切るんかいワレェ！　国の姫さんを一緒に守ろう誓ったのに！　一瞬で立場変えよって！」

　姫を守る？　ちょっと待て、まさか……

「姫って……誰の事？」

「シンシア様の事にきまっとるじゃろうがぁ！」

　ヴェルガルドへと目配せ。私へと、この国の姫君の名だと耳打ちしてくる。

　魔法使いが敵対している事に疑念を抱いている。しかしこいつらをこんな姿にしたのは、間違いなく聖術の使い手。それもかなりの腕前だ。人間と動物の姿を混ぜ込んで、正気を保つなんてことは不可能の筈だ。しかし現に目の前にそれが居る。

　絶対に聖術の使い手はまともな人間じゃない。頭がイカれてるとしか思えない。

　でもなんで……さっきから、私の頭の中に嫌な予感が過る。こんな事が出来るのは……一人しか思いつかない。

「お前等を改造したのは……誰だ、なんて奴だ」

　やめろ、聞いてどうする。

　そんなわけがない、私が知ってる筈が無い。

「あん？　そんなもん、誰が答えるかボケェ！　お前等敵じゃろうがぁ！」

　そいつは、自分で改造した人間達を使って姫を保護している。

　それは恐らく保護では無い。確保だ。

　こいつらはそいつの指示に従っている。こんな姿にされたのに、何故か。

　魔法使いを味方だと信じ切っているのも、そいつの入れ知恵……

「レイヴィーユ……という魔法使いじゃないのか、お前等を改造したのは」

「ああん!?　お前その名前知っといて、なんで敵対してるねん！」

　馬鹿な、馬鹿な……そんな馬鹿な。

　何故生きている？　あの時確かに死体を確認した。

　確かに死んでいた。喉を掻っ切って……呼吸は？　心音は？　体はもう、冷たくなっていたか？

　いや、そもそも首から大量に血を流していたんだ、生きてる筈が……

　でも、こんな事が出来る人間が他に……居る筈が無い。

　アンジェリカと瓜二つの……教皇が。

「その姫とやらに会わせろ。状況が変わった」

　パンダがブチギレながら鋭い爪を私に向けてくる。しかしヴェルガルドが前に立ちはだかる。

　ヴェルガルドの刀がパンダの眉間に迫るや否や、小鳥のさえずりのような声が響いた。

「待って……私ならここに居ます」

　そこに居たのは教皇に……いや、アンジェリカにそっくりの女の子。

　髪型や服装が違うが、顔は確かにアンジェリカだ。

　アンジェリカはヴェーザーだった。しかしこの娘は違う。明らかに精霊が体に纏わりついている。恐らく治癒系の魔法を使用したんだろう。

「アンジェリカという娘を知ってるか？」

　私の質問に一瞬凍る表情を見せる姫君。

「それは……昔の私の名前です」

「双子なんだな」

　私の国にもあった。双子は忌み子として扱われ、両方の子供に同じ名前を付ける。そして一方を捨て、もう一方に別の名前を付けるという風習。

「……まさか、ご存じなのですか？　私の……妹を」

「姫様！」

　御付きの侍女らしき女が声を荒げた。

　あっちの女の方が事情を知ってそうだな。

　その時、ヴェルガルドが私の肩を掴んでくる。パンダは既に制圧済みで、いつのまにか気絶させられていた。静かだと思ったら……。

「落ち着け。悪い顔になってるぞ」

「落ち着いてる……私はこれでも落ち着いてるんだ」

　死んだと思っていた最愛の人が、人間を改造しまくっている。

　嫌な予感がした。人間からキメラを作って、最終的な目的は？　

「お願いします……教えてください！　妹は、生きているのですか？」

　私とヴェルガルドは顔を見合わせ……正直に答えた。

「……たぶん」