Kill or Alive!! ~残機1000で異世界転移した少年が、自己犠牲でやがて英雄になる話~

第五章 Re:start

第57話 立ち止まった場所で

　ギルドを出た僕は、また大通りに戻った。

　僕の担当の職員さんが戻るまで暇ができたわけだけど、やっぱり寄る所も見つからない。

　ふらふらと人の流れの中を漂うように歩いていく。

　腹の音が鳴り、そろそろ昼前であることに気づいた。

「そろそろ戻ろうかな……」

　昼ごはんもリーファが作ってくれるみたいだし、一旦戻ってもいい頃合いだろう。収穫は乏しいばかりだけど。

　そう思った僕は、第三学園に戻ろうとして踵を返す。

　そこでふと、足を止めた。

「……ここって」

　とある店の看板に、僕の視線は釘付けになる。

　店名は『Ryo-Ran(リョーラン)』、見たところステーキ屋らしい。

　その看板に強烈な既視感を覚えた僕は、無意識に立ち止まっていた。まるで、この店の存在そのものが僕に何かを訴えかけているようだった。

　もしかしたら、僕は以前ここに来たことがあるのかもしれない。

（とりあえず、入ってみるか……？）

　今日一番、僕の頭に訴えかけてきた場所だ。

　きっと何らかの手がかりが得られるに違いない。

　僕の手が自然と店の扉に伸びる。

　扉を開くと、そこには明かりのない暗い空間が広がっていた。

　暗がりの中、店内には大きめのテーブルやカウンターがひっそりと佇んでいる。薄暗いからか、飲食店にしては少し不気味な感じがした。

　この時間に営業している店にしては活気がない……というか、お客さんが一人もいない。

「おや、お客さんですか？」

　呆然と入口で立ち尽くしていた僕は、店内にいた店員らしき男の人に話しかけられた。

　長めの黒髪を後ろで束ねた、愛想の良さそうな糸目がちな青年だ。

「あ、はい！」

「来てもらって嬉しいんやけど、ウチまだ準備中なんですよ〜」

「えっ、そうだったんですか？　すみません、勝手に入ったりして……」

　やけにお客さんが少ないわけだ。

　開店時間くらい見ておくべきだったかもしれない。

　店内の掃き掃除をしていた店員さんは、引き返そうとした僕に訛りのある喋り方でこう投げかける。

「――お兄さん、もしかして前に来てくれたことあります？」

　その問いに対する答えは、まだ曖昧なままだ。

　ただ確かに、この場所は僕に対して何かを訴えかけ続けている。

　僕の脳裏に潜んだ何かを、刺激し続けている。

「あ、すみません、見覚えがあるようなないような感じだったんで」

「どうなんでしょう……、自分でもわからないんです」

「はぁ……何か、複雑な事情でも？」

「いえ、いいんです、僕は……」

　誰かに迷惑を掛けてまで、取り戻したいものじゃない――半ば、そう諦めかけている自分がいた。

　そうして扉にもう一度手をかけた僕に、今度は野太い声が投げかけられる。

「――あら、帰っちゃうのお客さん？」

　慌てて振り向いて声の主を目の当たりにした僕は、一瞬背筋が凍った。

　分厚い胸筋のおねえさん……いや違う、“化粧の濃い筋骨隆々のおじさん”がそこに立っていた。

「え、えっと……はい」

「そう……あなたは、それで本当にいいの？」

「え？」

「――何か、悩んでいることがあったんじゃない？」

　胸の内に隠していたものを、言い当てられたような気がした。

　この人の前ではきっと、隠し事は通用しない。

　直感的にそう理解する。

「なんで、それを……」

「そんなの、カオを見ればわかるものよ。それで、どうかしら？　まだ開店前だけど、ドリンクぐらいならサービスできるわよ？」

「姐さん？」

　黒髪の店員さんが、大柄なその男の人に振り向く。

　糸目の店員さんに、おじさんはにこやかに答えた。

「なに、困ってる人の話を聞きたいだけよ」

「……なるほど。それじゃ、準備しときますね」

「あの、悪いですよそんな……！」

　店員さんまで、カウンターの方で何やら支度を始めてしまった。

　もう断るにも断れない。

　いたたまれない気持ちで立ち尽くしていた僕に、大柄なおじさんは温かい感じの笑みを返した。

「遠慮しなくていいのよ。だから、少しだけ聞かせてくれる？　あなたの悩み事」

　それから僕は、これまでのことをかいつまみながら彼らに話した。

　途中、他の店員さんも集まってきて質問を受けながらも、リーファから聞いたことをもとにそれに答えていった。

　悩み事は人に話せば気持ちが軽くなるっていうけど、あれは本当みたいだ。真面目に聞いてくれる人がいるってだけで、僕の抱えていたものは少しづつ削ぎ落とされていくようだった。

「そう、それで手がかりを探しにここに来たのね」

　オネエの店長さん――リンドウさんは、店の中心となって僕の話を聞いてくれた。

　一見すればその体格から威圧感のある人だけど、話している感じからはただのいい人みたいだ。

「色々あったみたいだけど、それじゃあこれからが大変ねぇ……」

「記憶がないにしても、そのままでええって割り切れるわけでもあらへんしなぁ」

「そうなんです……このままじゃダメだ、って思ってはいるんですけど」

　差し出されたブドウジュースの入ったグラスを片手に、僕も話し続けた。

　店長さんの厚意で、僕はドリンクに加えて串焼きまでサービスしてもらっていた。

　色々と寛容なこの人たちの前ではどういうわけか、何でも話せてしまうような気さえしてくる。

「……ねぇ、それで結局、キミはこの店に来たことはあったの？」

　厨房の方で話を聞いていた紫髪の女性――エリカさんが、少し間を置いて僕に訊ねる。

　何かが頭に訴えかけてくる感覚はあれど、記憶まではまだ曖昧だった。

「それが、僕もよく覚えてなくて……」

「――わ、私は覚えてますよ！」

　曖昧な僕の答えに、ミントグリーンの髪の猫人族(キャッタリア)の店員さんが声を張り上げた。

　彼女の名前はたしか、髪色からそのままミントさんだ。

「わたしが転(こ)けてステーキをお客さんにひっくり返しちゃったとき、ユイトさん……もたしかそのお客さんと同じテーブルにいました！」

「……ミントチャンすまん、似たような話多すぎて思い出せんわ」

「ええっ!?」

　重要な証言が出たかと思えば、一瞬にして信憑性が揺らいだ。

　というか、似たような話が多いということは、ミントさんはもしかして常習的にステーキを……？

「まあ、ミントの記憶力は信用できるし……間違ってはないはずよ」

「ですよね、エリカ先輩！　そうですそうなんです！」

　色々ツッコミたいところはあれど、ミントさんの証言はやはり大きな手がかりだろう。

　でも、『同じテーブルにいた』ということはやはり――

「じゃあそのとき僕は、誰かとここを訪れていたってことですよね？」

「確かに、それはそうやなぁ」

「そのとき一緒にいた人の特徴とか、思い出せたりしませんか？」

　頼みの綱のミントさんに、僕は訊ねてみた。

「えっと……ステーキをひっくり返した方が赤い髪の男の人で、あともう一人は、わたしと同い年くらいの女の子だったような……」

「……ほんまに記憶力バケモンやな」

「その頭でどうやったらドジっ子になるのかしら」

「ううっ……」

　扱われ方からして、ミントさんはやっぱりドジっ子なのかもしれない。

　それでも、そこまでわかっただけ大きな進歩だ。

「でも、それ以上のことはあんまり覚えてないです。すみません、お役に立てなくて……。所詮わたしは失敗ばかりの給料泥棒なので……」

「いえ、手がかりとしては十分すぎるくらいですよ！　ありがとうございます、ミントさん」

　沈んでしまう彼女をなぜかフォローする羽目になりながら、今一度情報を整理してみる。

　ミントさんの言っていた二人は、僕の人脈からしてパーティメンバーと断定していいだろう。だけどそれがわかったところで、如何せんいまその二人とコンタクトをとる手段がないのが現状だ。

「……その二人って、それからここに来たりしてませんでしたか？」

　僕の質問に、ミントさんは店長さんと顔を見合わせる。

「いえ、わたしの知る限りでは……」

「アタシもお客さんの顔は覚えるようにしてるけど、最近は見てないわねぇ」

「そうですか……」

　二人の行方を追えないのは残念だけど、ここまで情報が得られたなら十分だ。

　あとは自力でいこう。

　いただいた串焼きも食べ終わったところだし、僕はそろそろお暇することにした。

「僕、これからまた別の用事があるので、この辺でお暇します」

「そう、それじゃあ気をつけてね」

「はい。相談に乗ってくださった上に串焼きまでご馳走していただいて、本当にありがとうございました！」

「またいつでも来てええで～」

　店長さんたちに見送られ、僕は店をあとにした。

　　　　＊＊＊

　そのあと僕は、予定通り探索者ギルドに戻った。

　そこでやっと例の僕の担当の職員さんと会うこともできて、それはまあ良かったんだけど……

「……え？」

　なぜだろうか――

　出会頭に、僕は彼女にぶたれた。

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久々のRyo-Ranメンバー登場でした。

次回の冒頭もまたユイトがぶたれます。