貴方にとって大切な人の中で
松葉は、刀を握り、ゼオラの剣を狙った。ゼオラの手から一瞬剣が離れたが、すぐに持ち直された。
「兄弟を大切にする心得は良いと思うけどね」
「あなたにも兄弟が居るの？」
「居るよ、今はこの世界に二人しか居ない大切な存在がね。」
ゼオラは剣にヘドロのような形の怪を纏わせていた。
「怪はあくまで使い捨てだけどね、兄弟はこれでも大事にしてた方だよ」
ゼオラが指図すると怪は硬直し、剣の一部になった。そして、その剣を地面に突き刺した。
地面が割れる。中から墨よりも黒い何かが噴き出した。それは、鬼界から漏れ出した怪だった。この一瞬でゼオラは八咫烏の里と鬼界の境界を破っていた。このままでは、里は怪に侵食されてしまう。
松葉は団扇を取り出して怪を吹き飛ばした。ところが、怪は湧く一方だ。それでも諦める訳にはいかない。この戦いを終えて弟の一八と再会しなければならない。
松葉と一八は同じ親から生まれたはずだが、その姿も考え方も違った。お互いが既に別の道を歩いている。それでも、いつか同じ場所に辿り着くと信じている。それを確かめる為にもこの戦いに勝たなければならない。
「だけど、この大群をどう倒せばいいの？」
「まずはゼオラが破った境界を塞がないとな」
濡烏は先程のゼオラと同じように剣を突き刺した。すると、濡烏の力で破れた境界が少しずつ塞がっていく。
「俺は俺自身以外誰の力にも頼っていなかった。けれど、そんな俺にも頼れる仲間が出来た。その一人が松葉、お前だ」
濡烏は髪を掻き上げた。闇よりも黒い瞳に金色の光が宿る。濡烏はその眼光だけで周囲の怪を跡形もなく消し去った。
鬼は孤独な存在だ。怪の中でも強大な力を持つ鬼らはいつか異族に倒される運命を背負っていた。同族が息絶えるのを何度も見送ってきた。いつかは自分もそうなるのだろうと考えていた。
だが、蘇芳はそれを否定した。鬼として生まれたとしても、他のものと共に生きられるのではないかと考え、行動していた。
濡烏は二対の翼を広げた。墨よりも黒い烏の翼だ。髪からは銀色の角が覗いている。彼こそが有翼の鬼神だ。
「本気を出すのは何百年振りだろうな？」
「鬼神の本気を拝めるなんて光栄だね。」
ゼオラは剣を濡烏に向けた。この期に及んでもゼオラは全く物怖じしない。ゼオラの鋭い眼光は濡烏を貫いていた。
