弱虫王女、異世界の霊に憑依され剣聖を目指す 第弐章

～判の四～

　エルバドス兵に案内され、薄暗い通路を進む。

　通路の奥には、地下から地上へと向かう登り階段があった。

　兵士の案内に従い、古びた石段を登って行く。

　出口付近では燦燦と輝く太陽に出迎えられ、オリヴィアは顔をしかめていた。

　日差しの眩しさに慣れた頃、オリヴィアはコロシアムの舞台へと辿り着く。

　階段を上り切った先には、兜のない全身鎧を着たザヴァルが待ち構えていた。

　ザヴァルの背後には貴賓席があり、王様と王妃、王子のグリシアは勿論、アナベルの姿も見えた。そう言えば、ナミルの本性が明らかになった所で、アナベルの監禁や監視も解かれたって話だったな。

　皆が神妙な面持ちで舞台を眺める中、グリシアのみが不機嫌そうに顔をしかめている。まだ納得がいっていないようだ。

　客席はガラガラ。警備の人間と、最前列に陣取ったアルフィルクが居るだけ。アルフィルクは、オリヴィアが控室を出る前に言った言葉を守ろうとしているのか、始まる前から身を乗り出している。

「只今より、ザヴァル・ア・エルバドスとオリヴィア・アレク・ズワートによる十王の裁を執り行う。両者、己の全霊を剣に込め、十王の裁きをその身に受けよ」

　特に声を張り上げた訳でもないのに、王様の声は良く通っていた。万の兵を率いて前線に立つ指導者として、重要な素質なのだろう。

　オリヴィアは一度大きく深呼吸をしてから、舞台の中央へと歩き出す。

　それを見て、ザヴァルも中央へと進む。

　二人は互いの剣が僅かに届かない距離で立ち止まり、同時に剣を鞘から抜いた。

「すまんな姫、俺の我が侭に突き合わせる事になった」

　ザヴァルの表情は、昨日と同じように何処か悲壮感を感じさせた。本心で、オリヴィアに悪いと思っているのだろう。

　しかしオリヴィアは、首を横に振ると表情を引き締め直す。

「私自身が望んだ事でもありますので……」

　そしてオリヴィアは剣を中段に構え、その切っ先をザヴァルに向ける。

「ならばこそ、死力を持ってお相手させて頂きます」

　オリヴィアの覚悟を受け、ザヴァルも小さく頭を下げた。

「感謝する」

　ザヴァルが大剣を構えた瞬間、銅鑼の様な音が鳴り響く。決闘開始の合図だ。

　張り詰める空気に、オリヴィアは集中力を最大限まで引き上げる。

　しかし、両者は銅鑼の残響が消えてなお、その場から動かずに睨み合っていた。

　オリヴィアには、まだ不安があるのだろうか。一方で、ザヴァルからはオリヴィア以上の迷いを感じる。

　心の整理が出来ていないかも知れない。剣聖を名乗る自分が一撃で倒された事、そして信頼していた男に裏切られた事を。

　長々と睨み合っていると、ザヴァルを突然剣を下ろし、空を仰ぎ見た。そして……。

「うぉぉおおおおおお！！！」

　獣の様に絶叫する。何かを発散する為じゃない、負の感情を抑え込む為だろう。

　視線を戻したザヴァルの顔は、痛みをこらえるかの様に強張っていた。

「参る！」

　再び大剣を構えたザヴァルが飛び出した。

　スピード感は無いが、この巨体で迫ってくるとプレッシャーは半端じゃない。

　振り下ろされた大剣に対し、オリヴィアはヒラリと身をかわす。

　目標を失った大剣が、地面に叩きつけられた。刀剣とは思えない打撃音と共に、地割れの様な亀裂が走る。

　やっぱり、とんでもないバカ力だ。

　今の一撃を受けなかったのは正解だろう、正面で受ければ間違いなく剣が折れていた。オリヴィアは落ち着いている様だ。

「ぬぅうん！」

　地面から大剣を引き抜いたザヴァルが、再びオリヴィアに向かって突撃をする。

「うぉりゃあああ！」

　ザヴァルはオリヴィアの身長を優に超える大剣を、その剛力により軽々と振り回す。

　形らしい形は無く、ただ力任せに振り回している様にも見えるザヴァルの剣。オリヴィアは、後退しながら襲い掛かる大剣をかわしていた。

　オリヴィア自身、ザヴァルのプレッシャーに押されているのか、反応は決して良くは無い。普段のザヴァルであれば、既に捉えられていてもおかしくないだろう。

　ただザヴァルの大振りと雑さに助けられている、そんな感じだ。

　馬力で攻めるザヴァルに、身の軽さで対応するオリヴィア。見る者にとっては、予想通りの展開だろう。

　アタシもそう思っていた。ただ同じ様な攻防が続いて行く内に、徐々にある不安が募って行く。

　オリヴィアは、決闘が始まってから一度も剣を振っていないのだ。

　守勢に回るだろう事は予想出来たが、オリヴィアは相手の剣を受ける所か、自分からは一度も攻めていない。

　ザヴァルに隙が無い訳じゃない。大振りの直後など、攻めるチャンスは有るはずだ。

　しかしオリヴィアは攻め込もうとしない。何故だ？

　その時、控室でのオリヴィアの言葉が蘇った。

　ひょっとして……剣を振らないんじゃなくて、振れないのか？

（オ……）

　思わず声を上げそうになるが、何とかこらえる。助言もダメだって言われてたんだよなぁ。

　助言も出来ない、念動力で護る事も出来ない。歯痒い……でも、手出しは出来ない。コレはオリヴィアが、アタシの弟子が決めた事だ。アタシは見守らなきゃ行けないんだ。

　例え、どんな結果になったとしても……。

　ハラハラしながら決闘を見守っていると、二人の攻防に変化が現れる。

「はぁああああ！」

「……っ！？」

　ザヴァルの剣に対し、オリヴィアの反応が遅れてきた。

　大剣の切っ先が、鎧や髪の毛に触れる。その度に、オリヴィアの動悸が激しくなっていた。

　まだスタミナが切れる程、動いてはいない筈だ。過度のストレスで体力を消耗したのだろうか……。

　迫るザヴァルの大剣、それをかわすオリヴィア。その距離が、少しずつ近付いている様に思える。

　このままでは、いずれ当たる。ザヴァルの大剣が直撃したら、殺意がなくとも死に繋がる。

　アタシは本当に見守る事しか出来ないのか？　念動力で護る事が出来ない、アドバイスも出来ない、そんなアタシに何が出来るんだ？

　アタシに……アタシに出来る事は……。

（オリヴィア！）

　何か考えが有った訳じゃ無い。ここ数日の出来事がフラッシュバックし、自然とその言葉を発していた。

（アタシが憑いてるぞ！）

「……はい！」

　その時、オリヴィアが初めて前に踏み込んだ。

「やっと斬り合う気になったか！」

　振り下ろされるザヴァルの大剣。迫る刃に、オリヴィアは前進しながら自分の剣を振り上げる。

　アタシは初めて戦闘中に目を閉じたいと思った。振り上げた剣と共に叩き斬られる、オリヴィアの姿を想像してしまったから。

　だが、アタシの意志で目を閉じる事は出来ない。オリヴィアの感じている恐怖が、その視界から伝わる。コイツは、何時もこんな思いで戦っていたのか？

　ならば、アタシが逃げる訳に行かない。見届けるんだ、弟子の覚悟を。

「ふぅ……」

　凶刃を眼の前にして、オリヴィアは敢えて息を吐き、脱力した。

　そしてザヴァルの大剣がオリヴィアの剣と衝突する。折れる……そう感じた瞬間、オリヴィアは全身を捻りながら手にした剣を払った。

　するとザヴァルの大剣が目前で軌道を変え、オリヴィア髪をかすめながら振り抜かれた。

（良しっ！！）

　アタシは心の中でガッツポーズをした。　

　アタシの形とは違うが良い捌きだ。ちゃんと衝撃を逃がしているし、バランスも崩れていない。

　逆にザヴァルは自分の剣が意図しない動きをした事と、元々大振りだった事で大きな隙が生まれた。

「はあっ！」

　オリヴィアが、ザヴァルの右肩に剣を振り下ろす。

　刃が金属鎧にぶつかり、重い金属音が鳴り響いた。

　コロシアムが、しんと静まり返る。打ったオリヴィアも、打たれたザヴァルも、そのままの体勢で固まっていた。

　一般的な試合なら、これで一本。勝負が付いたと言っても良い。だがコレは決闘であり、死合だ。

「こんなモノで俺が殺せるかぁ！」

　ザヴァルが怒号と共に大剣を逆袈裟に斬り上げる。

　オリヴィアは剣を合わせ大剣を逸らせようとするが、両腕に激しい衝撃が襲い掛かった。

　衝撃を逃がしきれなかった。反射的に後方へ飛び退き、ザヴァルと距離を取った。

「忘れたか！　どちらかが戦闘不能となるまで決着はつかんぞ！」

　ザヴァルが憤怒の表情で襲い掛かる。

　再び始まる大剣の乱舞。だが、今度のオリヴィアは避けるだけじゃない。全てではないが、ザヴァルの大剣を受け流し、隙を見てザヴァルの右肩に打ち込んでいる。

　まともに受け流せているのは半分くらいだろう。剣にダメージは無いが、両腕が痺れてきた。

　長期戦は不利かもしれない。だがオリヴィアは何度もザヴァルの大剣を捌き、何度もダメージの無い鎧の上から剣を叩きつける。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　息が上がって来た。それでもオリヴィアはザヴァルの鎧を叩く。助言も出来ないアタシは、もう応援するしかなかった。

（がんばれ……見てるぞ……）

　もう何度目だろうか、オリヴィアの剣がザヴァルの右肩に叩き込まれる。その剣を、ザヴァルが素手で掴んだ。

「何時まで無駄な事を続けるつもりだ！」

　オリヴィアは剣を引き抜こうとするがビクともしない。ブレードを握ったザヴァルの拳から、血が滴り落ちて行く。

「俺を舐めるな！」

　ザヴァルはオリヴィアの剣を握ったまま、大剣を真横に薙ぎ払う。

　オリヴィアは剣を手放し、大きく飛び退いた。

「手心は重罪！　そう伝えてあるはずだ！」

　ザヴァルの怒りは分かる。オリヴィアには、何度も勝負を終わらせるチャンスはあった。傍から見れば、わざと決着を付けずにいる様に思えるだろう。

　でも違う。オリヴィアは必至に戦っている。

「手心を加えているつもりはありません……」

「ならば俺の首でも頭でも斬れば良いだろう！　俺に生き恥を晒させるつもりか！」

　ザヴァルが怒りに任せて吠えた。全身が、わなわなと震えている。

「俺は命を懸けて戦っている！　殺す気で！　殺される気で戦っている！　姫は違うと言うのか！」

「私も命懸けで戦っています……でも、殺す気はありません……斬りたくはありません」

「相手の命を奪う覚悟も無く、斬る覚悟も無く、何が命懸けか！」

　オリヴィアが柔らかな笑みをたたえる。その笑顔が、アタシに向けられている様な気がした。

「母なら……彼女なら、きっと命を奪う事なく王子を戦闘不能にする事も可能でしょう。でも、今の私にその技術はございません……」

「……何の話だ？」

「戦闘不能は、死ぬ事だけではないはずです……王子が動けない状態であれば、充分に戦闘不能と言えるのではないでしょうか……」

「まさか俺が疲れ果てるまで、同じ事を続けるつもりか！」

　無茶苦茶な話ではある。オリヴィアの言っている事は、相手によっては侮辱と捉えられても仕方がない。

　オリヴィアも、それは充分理解しているだろう。それでも彼女の覚悟は変わらない。

「私は、この我が侭に命を掛けます……それが、私にとって死力を尽くすと言う事です」

「その為に、こうして自らの武器を失っているのだぞ。それでも、我が侭を通すと言うのか」

「……はい」

　ザヴァルが鬼の形相で睨み付けてきた。

「悔いは無いのだな」

「全て覚悟の上です」

「……わかった」

　ふとザヴァルの表情が緩む。そして、その手にしたオリヴィアの剣を、こちらに向かって放り投げた。

「わわわっ！」

　オリヴィアが慌てて飛んできた剣を掴む。

「覚悟の決まっていなかったのは俺か……」

　その表情に、決闘開始前の悲壮感は微塵も感じられなかった。

「ならば俺も俺の剣を貫こう！　しのげるモノならしのいでみろ！」